1

1

Năm thứ hai sau khi huynh trưởng ta nhập triều quan, ta đợi mãi vẫn không đợi được tin huynh rước ta vào kinh đoàn tụ.

Thay vào đó, lại là một phong thánh chỉ giáng tội thư nhà báo tin:

Huynh gian nhân hãm hại, trong lời nói vô ý đắc tội Nhiếp Chính Vương, nay biếm Ninh Cổ Tháp, ngày trở về chưa biết bao giờ.

Trong thư, huynh dặn dò rằng lo ta thân gái một , nên đã gửi gắm ta đồng môn tri của huynh:

“Thôi huynh là bằng hữu chí giao, tính thuần hậu, chính trực cao khiết, đối nhân ôn hòa. , ta đã nhờ hắn chiếu cố muội nhiều phần. Đợi khi ta được hồi kinh, ắt sẽ đón muội về nhà.”

Từ nhỏ ta huynh tựa nhau mà sống.

Nay huynh biếm, tiền đồ mịt mờ, phúc họa chưa phân, mà vẫn còn lo lắng ta.

Ngoài cảm động, trong ta chỉ còn lại bất an và nóng ruột.

Để khỏi ngồi yên chờ số phận, ta cũng điều gì đó huynh.

Vì , ngày hôm sau sau khi nhận được thư, ta quyết ý lên đường đến kinh .

Chỉ là thư viết quá vội, huynh lại quên không ghi rõ danh tính đầy đủ của vị bằng hữu .

Ba tháng sau, ta đứng ở cổng Trường An, ngẩn ngơ chẳng biết nên đi đâu.

May thay, bên cạnh cổng có một quán trà nhỏ, ấy có một lão nói thiên hạ, râu tóc bạc phơ, lời lẽ lưu loát, như thể rõ thế trong triều quan lại trong kinh.

Nhân lúc ông nghỉ ngơi uống trà, ta rụt rè tiến lại gần, khẽ hỏi:

“Thưa tiên sinh, không biết trong kinh có vị đại nhân họ Thôi, đệ ở nào chăng?”

“Ngươi nói gì cơ?!” ông ta nghiêng tai hỏi lại.

Ta im lặng một lát, rồi lấy hết can đảm nói lớn:

“Ta nói, nhà của vị đại nhân họ Thôi ở đâu ạ?”

“À, đại nhân họ Thôi sao? Ừ, sau khi vào , đi thẳng hướng Đông ba dặm, thấy cửa Chu Tước, trên có biển đỏ, chính là ấy!”

Ông nói rất nhiệt , còn bảo rằng dễ tìm lắm, trong kinh chỉ có một nhà họ Thôi như thế thôi.

Ta nào để ý trong lời ông có chút sai sót, chỉ vội vàng cảm tạ rồi lên đường.

Quả nhiên, sau ba dặm, ta thấy một tòa lớn biển đỏ khắc hai chữ “Chu Tước Môn”  y như lời ông nói.

Ta đang mừng rỡ lại thấy khác lạ, đường phố vắng tanh, người lại thưa thớt, đi ngang cũng vội vã cúi đầu tránh xa.

Cả khu phố bao trùm một không khí nghiêm cẩn, tĩnh lặng, đầy uy nghiêm khiến người ta vô thức sinh kính sợ.

Chẳng lẽ ta tìm sai chỗ? Không thể nào, ông nói trong kinh chỉ có một nhà họ Thôi cơ mà.

Ta đến trước cổng, ngẩng đầu nhìn kỹ tấm biển, chữ “Thôi” quả đúng như trong thư huynh viết.

Vì ta lấy hết can đảm, gõ khẽ lên chiếc vòng đồng cửa.

Mở cửa là một lão quản gia tóc bạc.

Ông nhìn ta, đầy nghi hoặc:

“Cô tìm ?”

“Ta tìm Thôi đại nhân.”

Ông chau mày.

Ta vội vàng tự giới thiệu:

“Ta là , Hoài Minh là huynh trưởng của ta.”

Nghe đến tên huynh, vẻ mặt ông thoáng thay đổi, ánh mắt dò xét nhìn ta kỹ .

Ta còn tưởng ông đang xem ta có giống huynh hay không, nào ngờ ông hỏi:

“Muội muội của đại nhân Hoài Minh, ngươi gì?”

……Hử?

Chẳng phải ca ca đã nói đã gửi gắm ta đối phương rồi sao?

Chẳng lẽ người ta quên mất?

Ta đang định giải thích ông lại như bừng điều gì, miệng khẽ mở định nói,

bỗng, tiếng bánh xe lăn trên đá xanh vọng đến từ đầu phố.

Một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước .

Lão quản gia lập tức ngừng lời, vội vượt ta, ba bước gộp hai, nhanh chóng chạy xuống bậc thềm nghênh đón.

“Đại nhân, ngài đã về.”

“Ừm.”

Giọng nam trầm thấp, lạnh lẽo mà dễ nghe, vang lên rõ ràng giữa con phố vắng.

Ta quay đầu nhìn, chỉ thấy từ xe bước xuống một vị công tử trẻ tuổi, thân khoác đại bào đen tuyền, dung mạo cao quý, mắt sáng như sao, mi dài như lông quạ, đẹp đến kinh tâm động phách.

Ta ngây người mất một thoáng, ca ca ta lại có vị bằng hữu tuấn mỹ đến ư?

Lão quản gia cung kính nói y, thấy y tuổi tác cũng xấp xỉ ca ca, trong ta càng chắc chắn:

hẳn là vị đồng môn bằng hữu trong thư, Thôi đại nhân.

Ta nhớ lại lời huynh trong thư, rồi cao giọng gọi:

“Thôi đại nhân!”

Đối phương quả nhiên quay đầu lại.

Ta mừng rỡ, đúng là người rồi!

Hôm nay thật là may mắn, vừa đến đã gặp được!

Ta đang định bước

“Soẹt!”

Một thanh đao lạnh sáng loáng đã kề ngang trước mắt ta.

“Kẻ nào hỗn xược?!”

Ta lập tức cứng đờ, trân trân đứng tại chỗ, hai mắt mở to, không dám thở mạnh.

3

gì thế này?

Huynh chẳng phải nói người ấy ôn hòa khiêm nhường, phẩm hạnh cao khiết đó sao?

Sao mới gặp mặt, thuộc hạ bên cạnh hắn đã rút đao định chém đầu người ta?

Ta đứng chết lặng tại chỗ, hai chân như mọc rễ, không dám động đậy.

Điều khiến ta càng kinh hãi là — vị “Thôi huynh” lại không hề có ý ngăn cản.

Ánh mắt hắn khẽ quét ta, nhẹ như gió thoảng, mà lạnh lẽo cả lưỡi đao.

Nào có chút nào giống như lời ca tụng trong thư của huynh trưởng.

May mà vị lão quản gia ban nãy đã kịp phản ứng, vội vàng lên tiếng ngăn cản:

“Đại nhân, là muội của đại nhân.”

“?”

“……”

Lão quản gia khẽ ho khan một tiếng, hạ giọng nhắc nhở gì đó.

Một lát sau, ánh mắt vị “Thôi huynh” rơi xuống người ta liền đổi khác — thêm vài phần kinh ngạc xen lẫn dò xét.

“Là huynh cô bảo cô đến sao?”

Ánh nhìn hắn thu lại, giọng nói cũng trầm ổn đôi chút.

Ta gật đầu: “……Vâng.”

“Đến gì? Thay hắn cầu à?”

Lời hắn hỏi nhẹ bẫng, nhưng ánh mắt lại sắc như gươm,

giọng điệu chẳng khác nào thẩm vấn phạm nhân.

Ta còn chưa kịp trả lời câu đầu tiên,

hắn đã nối tiếp:

“Cô có biết huynh cô đã đắc tội không? Giờ lại liều lĩnh đến , chẳng sợ rơi đầu à?”

Một tràng câu hỏi liên tiếp dội xuống,

ta chẳng biết nên đáp cái nào trước.

Thấy ta ngơ ngác, hắn bật cười khẽ — giọng cười nhạt lạnh như gió đêm:

“Thôi được, quay về đi. Hôm nay xem như bản quan không chấp một tiểu cô .”

“……A?”

Ta vẫn cầm bức thư trong tay, nửa đưa, nửa lại chẳng dám.

Thấy hắn xoay người định đi, ta quýnh quáng kêu lên:

“Khoan đã! Nhưng… nhưng huynh ta bảo ta đến nhờ ngài mà!”

Bóng lưng trước mắt bỗng khựng lại.

4

Một khắc sau, ta run run đứng trong đại sảnh Thôi.

Vị “Thôi huynh” ấy ngồi ở thượng vị, tay cầm bức thư của huynh trưởng ta.

Không biết hắn có đọc kỹ hay không, chỉ thấy ánh mắt đảo đảo lại,

tựa như nhìn thủng cả tờ giấy.

Thỉnh thoảng hắn lại liếc sang ta, rồi lại nhìn thư,

khóe môi còn vương nụ cười nhạt chẳng biết là cười trào phúng hay hứng thú.

Trong ta thấp thỏm, chẳng là ý gì.

Lão quản gia khẽ nói nhỏ:

“Đại nhân, e rằng… là nhầm rồi.”

Ta đứng cách xa nên không nghe rõ đoạn giữa,

chỉ nghe được hai chữ ‘nhầm rồi’.

Vội vàng cãi lại:

“Không thể nhầm! Trên thư còn có tư ấn của huynh trưởng ta mà!”

Ta vừa dứt lời, hai người trong sảnh đều quay đầu nhìn ta.

Không khí thoáng chốc tĩnh lặng.

Ta chớp mắt, dấy lên lo sợ — chẳng lẽ họ sợ liên lụy?

Dẫu sao huynh ta giờ là kẻ biếm chức,

người khác có hối hận không dính dáng cũng là lẽ thường.

Nghĩ đến , ta lập tức ra —

thái độ quanh co của họ, hẳn là vì sợ liên lụy mà thôi.

Đã thế, ta cũng chẳng dám phiền thêm, định xin lại thư rồi rời đi.

Nào ngờ vừa định mở miệng, hắn khẽ nâng tay, giọng trầm ổn vang lên:

“Bản vương…… bản quan chưa hề nói là không nhận.

Đã là lời nhờ cậy của Hoài Minh, Khâm bá, đưa nàng đi an trí đi.”

“Vâng.”

Ta ngẩn người, lẽo đẽo theo sau lão quản gia ra ngoài.

Kỳ lạ thật, lời hắn nói ta nghe chẳng ,

mà thái độ của hắn — cũng khiến người ta vừa mừng vừa sợ, hoàn toàn không sao đoán nổi.

5

Tuy giữa đường có chút trắc trở,

nhưng rốt cuộc ta cũng được an bài ổn thỏa.

Trên đường quản gia dẫn ta đến tiểu viện trong ,

ông hiền hòa hỏi:

“Cô … là từ đâu ?”

Ta nói ra địa danh quê .

Ông liền giật thốt lên:

“ ấy cách kinh ít nhất cũng ngàn dặm, cô đi suốt bao lâu mới ?”

“……Ba tháng.”

Ta hơi ngượng ngùng đáp.

Ban đầu ta cứ tưởng kinh chẳng là xa mấy thị trấn quanh quê thôi,

đã hạ quyết tâm, dù đi suốt ba ngày ba đêm cũng phải đến .

Nào ngờ nó lại xa như tận chân trời.

Phải đi liền ba tháng trời mới đến được.

Đối phương khẽ thở dài,

trong ánh mắt lại thoáng hiện vài phần cảm phục và thương xót.

ta bất giác ấm lên, chẳng nghĩ ngợi gì thêm.

Đợi ông rời đi, ta mới vô nhìn vào gương đồng ——

trời đất ơi, trong gương là ? Một tiểu ăn mày?

Ta giật , mãi mới nhận ra kẻ nhếch nhác ấy chính là .

Trải gió bụi đường xa,

vượt núi băng sông,

ta đã chẳng còn dáng vẻ gì của khuê nữ nữa.

So hai chữ “phong trần” bộ dạng này quả thật… thê thảm không tả xiết.

Giờ ta mới vì sao dọc đường,

người người nhìn ta đều nói rồi lại thôi.

Sau đó, quản gia đem đến đồ ăn y phục sạch sẽ.

Ta tắm rửa, thay áo, chải tóc gọn gàng,

mới thấy như thực sự sống lại lần nữa.

6

Những ngày tiếp theo, Thôi quả thật đã tận đãi ta.

Đặc biệt là vị quản gia ấy, người vô hiền hậu,

còn dặn rằng nếu ta có gì khó xử, cứ việc tìm ông.

Ta đúng là có hỏi, chỉ là sợ đường đột, không biết có thất lễ chăng.