3

Một người xưa nay ít lời như hắn,

hiếm khi khen ngợi.

Ta mừng rỡ vô cùng ——

chưa kịp cười đã thấy cổ hắn nổi đầy vết đỏ.

“Đại nhân, ngươi… sao ?”

Quản gia nghe tin chạy tới, thất kinh kêu :

“Ôi chao, tiểu à, nhà ta đại nhân ăn không được hạt dẻ,

chỉ cần chạm là nổi mẩn đỏ ngay!”

“……”

Hả?!

Một lòng muốn lấy lòng người ta,

kết quả lại hại người ta phát bệnh!

Ta luống cuống, chẳng phải ,

“Xin lỗi… ta không cố ý đâu, thật sự không …”

Thôi Dẫn Duệ chỉ khẽ đáp, giọng vẫn bình thản:

“Không sao.”

Thôi đại nhân quả là lòng dạ khoan hòa, chẳng hề trách phạt ta lấy nửa lời.

Chỉ có điều trong lòng ta vẫn day dứt không nguôi,

về cũng dè dặt từng chút một, sợ lại khiến hắn phiền lòng.

Nhưng càng cẩn thận như thế, ta lại càng nhớ huynh trưởng hơn.

Năm tiên ở Thôi phủ,

có một dạo tâm trạng ta u uất chẳng vui.

Quản gia bá bá thấy rõ, song hỏi thế nào ta cũng không nói.

Cuối cùng, chính Thôi đại nhân mở lời:

“Ngươi đã nói xem ta như huynh trưởng,

có điều chẳng thể nói với huynh trưởng của ngươi?”

Ta ngẩng nhìn hắn, do dự một hồi mới khẽ đáp:

“Ta nhớ huynh của ta.”

Sắp đến Tết rồi,

ta đã xa huynh gần năm.

Những năm còn đỡ,

năm nay lại đúng dịp ta đến tuổi cập kê.

“Nếu huynh ta không bị giáng chức, năm nay nhất định sẽ ở bên ta,

cùng ta thức đêm đón giao thừa, chủ lễ ta lễ thành .”

Nghĩ đến Ninh Cổ Tháp — núi cao, đường hiểm, khí độc hoành hành,

ta lại càng lo lắng chẳng yên, chẳng giờ huynh ta ra sao.

Nỗi buồn thầm lan trong khoảng lặng giữa ta và Thôi đại nhân.

Thật ra ta cũng chỉ buột miệng than thở,

nói ra rồi, nhẹ lòng hơn đôi chút, coi như gió thoảng.

Nhưng điều ta không ngờ,

là tháng , khi hắn đi công vụ trở về,

lại trao ta một phong thư không đề tên người gửi.

“Cái là ?”

“Hãy mở ra xem.”

Hắn nói ngắn gọn.

Ta khẽ mở mép thư, chỉ mới thấy nét mực quen thuộc,

tim đã đập loạn —

【Gửi tiểu muội 】

Là thư của huynh ta!

10

Thôi đại nhân nói rất nhẹ:

“Có vị đồng liêu xuất kinh tuần hành, tiện đường ghé Ninh Cổ Tháp,

liền mang theo một phong thư về.”

Nhưng Ninh Cổ Tháp cách kinh thành ngàn dặm,

nên với ta, lá thư hơn ngàn vàng.

mắt ta cay xè, vành mắt đỏ hoe.

Thôi Dẫn Duệ lại đưa ra chiếc hộp gấm nhỏ:

“Đây là quà lễ cập kê mà huynh ngươi chuẩn bị.”

Trong thư, huynh viết:

không thể về kịp để dự lễ cùng ta,

đợi khi hồi kinh sẽ bù lại,

nhưng quà đã chuẩn bị từ sớm.

“Vì sao lại có hộp?”

Ta ngạc nhiên hỏi.

“……”

Thôi đại nhân hơi dừng lại:

“……Có lẽ… thêm cả phần của năm ngoái nữa.”

“???”

Ta càng nghi hoặc, mở ra xem.

Đều là trâm cài,

nhưng rõ ràng một chiếc tinh xảo giá hơn hẳn.

Huynh bị biếm chức, bổng lộc chẳng còn bao,

sao mua nổi vật phẩm giá thế ?

“Có phải… là đại nhân tặng?”

Ta hỏi nhỏ.

“……”

Hắn khẽ liếc đi khác,

giọng khàn nhẹ:

“……Là huynh ngươi chuẩn bị, ta chỉ thay bằng hữu trông nom,

đâu dám——”

Lời còn dang dở,

ta đã cúi người nói cảm tạ:

“Đa tạ đại nhân!”

Trên chỉ nghe thấy một tiếng ho khẽ.

“Đã đến tuổi cập kê,

nam thụ thụ bất thân,

ngươi cứ như , còn ra thể thống ?”

“Chưa đến sinh thần, chưa tính là cập kê đâu.”

“……”

Từ đó về ,

thỉnh thoảng vẫn có thư của huynh gửi tới,

dù chỉ một phong,

nhưng với ta, thế là đủ.

Huynh dặn ta cứ yên tâm ở lại Thôi phủ,

chăm sóc bản thân tốt.

Ta nghe lời,

chỉ là trong lòng vẫn luôn mong —

bao giờ huynh mới được trở về.

Đáng tiếc,

ngay cả huynh cũng không có câu trả lời.

Quan trường thăng giáng,

chỉ trong một ý niệm của kẻ cầm quyền.

Huynh ta có lẽ đã bị quên lãng xa xôi đó cũng không chừng.

Nhưng huynh vốn là người lạc quan,

trong thư còn viết:

“Một chức quan chưa hẳn là chốn nương thân,

chẳng bằng dựng lều tranh, học trồng rau cỏ.”

“ , đừng sợ ánh hoàng hôn đã muộn,

bởi ráng chiều vẫn rực sáng khắp trời.

huynh, ta không hối,

còn ngươi, hãy lấy ta gương.”

Thế là, năm năm khác,

thời gian lặng lẽ trôi đi trong Thôi phủ yên tĩnh ấy.

Huynh trưởng vẫn chưa được hồi kinh,

nhưng đến năm thứ , cuối cùng ta cũng đợi được một cơ hội hiếm có.

Tương truyền vị Chính — người nắm quyền khuynh đảo triều đình,

chỉ cần một lời là đủ khiến thiên hạ đổi màu —

mà nay lại xuất hiện ở ngôi chùa ta thường đến cầu phúc huynh!

11

Lúc ta chẳng hay .

Khi vừa chép xong kinh, chuẩn bị thêm hương lư hương,

nghe được mấy tiểu hòa quét dọn nói nhỏ với nhau.

Bọn họ bảo, nay trong chùa có “ nhân Thiên gia” ghé thăm.

Mà trong cả kinh thành, có thể được gọi là “Thiên gia”,

ngoài người kia ra, chẳng còn ai khác.

Một người đã hữu danh vô thực,

đến ra khỏi hoàng cung cũng bị hạn chế.

Thế người có thể tới nay,

chỉ có thể là Chính thần long thấy không thấy đuôi kia mà thôi!

Tim ta đập rộn, suýt không kìm nổi.

Tốt quá rồi!

Chắc chắn là do năm ta thành tâm tới lễ Phật,

nay Bồ Tát cảm động nên mới ta cơ hội gặp người.

Nếu ta có thể diện kiến Chính ,

huynh ta — chẳng phải có hy vọng được ân xá trở về sao?

năm trôi , cơn giận của hắn hẳn cũng nguôi rồi chứ?

Ta nghe ngóng được người kia đang ở trong chùa,

không dám chậm trễ dù chỉ một khắc.

Men theo cửa hông của đại điện mà ,

chỉ thấy tượng Phật có một bóng dáng cao lớn, khí thế tôn , lạnh lẽo như gió tuyết.

Dù chỉ là bóng nghiêng,

nhưng cũng đủ khiến người ta không thể rời mắt —

ắt hẳn chính là Chính !

Trong lòng ta mừng khôn xiết, đang định ,

bị một tiểu hòa phát hiện.

“Ai dám tự tiện xông đây?”

Giọng vừa dứt, hắn liền sững người:

“A, ra là thí chủ! Sao ngươi lại ở đây?”

Ta chẳng rảnh để giải thích, chỉ cố nhìn đại điện.

Ai ngờ tiểu hòa ấy lại đứng chắn tầm mắt ta.

Dường như Chính ở trong điện cũng đã liếc sang bên ,

rồi khẽ nhích , dường như định rời đi.

Tiểu hòa nhỏ giọng khuyên:

“ thí chủ, nay trong điện có nhân, nếu không có việc, xin thí chủ quay lại .”

“Có việc! Ta cũng đến dâng hương, dâng xong liền đi.”

Ta tới,

mà hắn cứ hết ngăn bên trái lại chặn bên phải.

“Thí chủ, nay thật không tiện, ngươi vẫn là——”

Ta kiễng chân nhìn hắn,

đúng lúc ấy, bóng người trong điện xoay người định đi.

Lòng ta cuống cuồng, liền lớn tiếng gọi:

“Điện hạ! Chính điện hạ! Dân có oan khuất muốn dâng trình!”

Giọng ta vang dội khắp đại điện trang nghiêm,

tiếng vọng ngân dài, khiến mọi người sững sờ.

Tiểu hòa hoảng hốt:

“Thí chủ! Không thể lớn tiếng như !”

Nhưng ta mặc kệ.

năm rồi,

ta chỉ có một cơ hội duy nhất —

nếu bỏ lỡ, e rằng chẳng còn lần .

“Điện hạ! Hoài Minh là huynh của dân !

năm , người đã giáng huynh ấy đến Ninh Cổ Tháp,

người còn nhớ chăng?

Huynh ấy là người trung liêm chính trực, bị gian thần hãm hại, là oan uổng!

Thần cầu xin người, xin huynh ta được hồi kinh!”

“Thí chủ! Không thể! Ôi chao, thí chủ!”

Tiểu hòa gần như sắp khóc,

dù cố ngăn cũng không kịp.

Ta đã chạy vượt hắn,

lao thẳng chính điện.

Nhưng — đã muộn một .

Bóng người kia không còn nữa.

Chỉ còn ngọn đèn trường minh tượng Phật khẽ lay,

tỏa ra mùi trầm hương nhàn nhạt, lạnh lẽo như sương.

“ thí chủ, ngươi… ngươi thế là xúc phạm nhân rồi.”

Tiểu hòa run giọng nói.

Còn ta, chỉ đứng lặng, lòng tràn ngập thất vọng.

Chỉ một chút nữa thôi.

Chỉ cần nhanh thêm một chút, là ta đã có thể gặp được hắn rồi.

12

Không gặp được Chính ,

huynh vẫn biệt tăm xa,

ta đành thất thểu xuống núi,

tâm can trống rỗng, nặng nề như tro tàn.

“Hự!”

Tiếng vó ngựa vang ,

một cỗ xe ngựa đột nhiên dừng lại ngay mặt ta.

“ tiểu thư.”

Là thị vệ của Thôi đại nhân.

Ta giật mình ngẩng ,

đúng lúc thấy Thôi Dẫn Duệ vén rèm xe nhìn ra,

ánh mắt lạnh mà sâu, giọng trầm tĩnh như mọi khi.

“Đại nhân… sao ngươi lại ở đây?”

Ta vừa ấm ức vừa khẽ hỏi, giọng khàn đi:

Thôi Dẫn Duệ chỉ nhàn nhạt đáp:

“Xử lý công vụ xong, ngươi nay chùa cầu phúc, tiện đường đón về. xe đi.”

“À…”

Ta chẳng nghĩ sâu trong lời nói của hắn, chỉ ngoan ngoãn xe, lòng trống rỗng.

Suốt dọc đường, ta chẳng nói lời nào.

Thôi Dẫn Duệ ngồi đối diện, thỉnh thoảng liếc sang ta vài lần.