Chương 3

Bí thư thôn gõ nhẹ bàn: “Tôi bổ sung thêm — để công bằng, hai lại bắt thăm lại một lần. Ngoài ra, trong ba tệ, đưa hai năm tệ cho gia đình nuôi dưỡng, năm tệ còn lại để dành cho Tiểu Viễn phòng khi cần đến.”

“Tôi hiểu ai cũng có khó khăn riêng, nếu phát hiện ai đối xử tệ với con bé, sau này sẽ không được tham gia bắt thăm nữa.”

Bác cả và bác gái thì sống c.h.ế.t phản đối.

“Con bé họ Hướng, liên quan gì đến mấy người chứ!”

“Các người dựa vào đâu dám nhòm ngó ba tệ đó ?!”

Thời đó, chi phí nuôi một đứa trẻ ở nông thôn không cao.

Hai năm tệ một — chắc chắn không lỗ, nên có tới mười hộ tình nguyện tham gia bắt thăm.

Trước đây, bí thư thôn vì giữ thể diện, còn dì Triệu thì tính tình hiền lành, thể cãi lại bác gái mồm miệng lanh lẹ.

lần này mười hộ dân cùng nhau tiếng, người góp một câu, kẻ thêm một lời.

Bác gái thân cô thế cô, đành chịu thua.

Đêm đó, thím Hạ bốc trúng tôi.

Từ ấy, tôi bắt đầu “ăn cơm nhà”.

Nhận được tiền, sáng sau thím Hạ liền ra chợ mua hai cân .

Bà nấu một nồi lớn, cho thêm khoai tây đào.

Hai người con trai bà — anh Tùng và anh Hạc — gắp toàn , còn tôi dám gắp khoai.

Khoai mềm, thơm, ăn cũng ngon lắm.

Tôi ăn được nửa bát thì thấy trong bát bỗng có thêm hai miếng .

Thím Hạ nhìn tôi cười: “Tiểu Viễn, ăn con!”

bà quay sang mắng hai con trai: “Hai đứa bay cái hố không đáy ? Nhờ có Tiểu Viễn có ăn, cũng biết chừa cho con bé tí !”

Đêm đó, tôi ngủ trên chiếc giường tre trong phòng thím Hạ và Hạ.

Ánh trăng tròn trải khắp người tôi.

Tôi nhắm mắt giả vờ ngủ, nghe thím Hạ khẽ nói: “Tôi vẫn luôn muốn có một đứa con gái. Nếu nhà khá hơn một chút, thật muốn nuôi luôn con bé.”

Hạ khịt mũi: “Hai thằng con trai còn chưa đủ cho bà khổ à?”

“Nhà có ba hay năm ngàn tệ, lúc đó nuôi cũng sao.”

Ở nhà thím Hạ, tôi làm mấy việc nhẹ nhàng đứa trẻ sáu bảy tuổi có thể làm, lại còn được ăn dăm bữa nửa một lần.

Trứng gà thì ngày cũng có.

nửa quần tôi đã bắt đầu chật .

đó, tôi theo thím Hạ ra bờ sông, bà vào đám lau sậy hái ngó sen, còn tôi ở chỗ nước cạn bắt tôm cá bằng giỏ tre.

lúc đó, bác gái xách một thùng quần áo ngang qua.

Thấy tôi, mắt bà sáng rực, chống lưng nói: “Tiểu Viễn, lưng bác đau lắm, mau lại giúp bác đồ .”

Tôi đứng yên không nhúc nhích.

Mặt bác gái sầm lại, bước tới nắm lấy tai tôi: “Bảo mày có thùng đồ cũng cãi à!”

“Con nhóc ranh, ăn cơm ngoài được nửa không coi lời tao ra gì nữa ?!”

Bà ta kéo mạnh tôi về phía tấm ván đồ.

Sức tôi yếu, chống lại không nổi, theo phản xạ bật ra tiếng gọi: “Thím Hạ…”

Đám lau sậy gần đó xào xạc, giọng thím Hạ vang sấm, khiến bầy cá nhỏ trong nước hoảng loạn tản :

“Chu mặt to, bà đang làm cái gì đấy ?”

“Cái thân mỡ heo bà lại bắt con bé Tiểu Viễn đồ cho?”

Bác gái mặt sầm xuống: “ cháu ruột tôi, tôi nuôi hơn nửa năm . Giờ lưng tôi đau, bảo tí đồ thì sao ?”

Thím Hạ cười khẩy: “Hai đứa con gái ruột bà không thấy đâu, lại kéo cháu bà ra làm việc à?”

“Thật đúng không biết xấu hổ!”

“Còn nói nuôi à?”

“Tôi đón con bé về, quần lót rách nát không ra hình dạng, bà còn dám mở miệng nói nuôi ?”

nói, thím Hạ vớ lấy cây chày đồ, móc chiếc quần lót đỏ trong thùng đồ bác gái, giơ cao và hét toáng :

“Quần bà thì tinh, còn để con bé mặc đồ toàn lỗ thủng — bà có còn chút lương tâm không? Lòng bà đen hơn cả than tổ ong đấy!”

Trận ấy, thím Hạ thắng áp đảo.

Trên đường về, bà mắng tôi: “Con bé này, con hiền quá đấy!”

“Bí thư người tốt quá cổ hủ, vợ ông ta — cái bà Triệu chân to ấy — cũng mềm nhũn bún.”

Bà trừng mắt dạy tôi: “Con đừng có theo họ!”

“Người hiền thì bị bắt nạt, ngựa hiền thì bị cưỡi. Sau này ai bắt nạt con, chửi, cắn, đá, nghĩ đủ cách khiến họ sống không yên. Càng yếu càng phải mài cho răng thật sắc, hiểu chưa?”

Tôi gật đầu.

Hiểu . được !

Tuy tôi đã được chuyển đến nhà thím Hạ, sáu phần ruộng lúa cùng mảnh vườn trồng rau nhà tôi vẫn bị bác gái giữ chặt không buông.

Vì tôi ăn cơm nhà, nên cũng thể tự canh tác.

Bí thư thôn sợ xảy ra mâu thuẫn, nên khuyên tôi tạm thời để yên vậy.

Đến chín, tôi phải .

Tiền mẹ gửi riêng.

Thím Hạ còn xuống thị trấn mua cho tôi một chiếc cặp .

Cặp to lắm, rất to.

Thím cười bảo: “To thì tốt, mang được lâu hơn vài năm.”

Không lâu sau khi nhập , đến lượt tôi phải chuyển sang nhà khác.

Thím Hạ thu dọn đồ giúp tôi lườm Hạ: “Tay ông đúng xui xẻo, chắc vệ sinh xong không rửa tay nên bốc trúng con bé ?”

Hạ ngồi trên bậc cửa, ngậm điếu t.h.u.ố.c “tương tư điểu”, mặc cho vợ mắng.

Đợi thím Hạ thu dọn xong và tiễn tôi ra ngõ, Hạ cũng đứng dậy theo.

Trăng non mờ nhạt, sao thưa thớt.

Đám ếch ngoài ruộng cũng im bặt.

còn ánh đèn pin mảnh chiếu rọi con đường phía trước.

Những năm sau đó, tôi lần lượt được đưa từ nhà này sang nhà khác.

Không phải hộ cũng tốt thím Hạ hay dì Triệu.

Có người nhận nuôi tôi vì hai năm tệ tiền trợ cấp.

ít ra, họ không đ.á.n.h đập, cũng không để tôi đói.