4

Thái tử đột nhiên phát khó trên triều, đàn hặc Thẩm gia thông đồng với địch, đồng thời ám chỉ có hoàng tử chống .

Phe cánh nhị hoàng tử phản kích dữ dội, triều đình cãi vã như chợ vỡ.

Khương Nhu trong Thẩm phủ đứng không yên.

Nàng phát hiện nhị hoàng tử vốn khách khí với bỗng đóng không gặp.

Sinh ý Thẩm gia cũng bị phủ niêm phong quá nửa.

Nàng hoảng loạn sai người tìm ta — Mộc phu nhân — nhưng căn nhà kia đã sớm người đi nhà trống.

“Lừa đảo, tất cả đều là lừa đảo!”

Khương Nhu trong phủ đập phá đồ đạc, tóc tai rối bù như kẻ điên.

Đúng ấy, một đội cấm quân phá xông vào.

“Thẩm Khương thị, nghi thông địch phản quốc, lập tức bắt giữ quy án.”

Người dẫn đầu là tâm phúc của nhị hoàng tử.

Khương Nhu không thể tin nổi nhìn họ: “Các… các người bắt nhầm rồi, ta là người của nhị điện hạ. Ta còn làm cáo mệnh phu nhân!”

“Nhị điện hạ có , Thẩm thị tội ác tày trời, không ai được dung túng.”

“Thẩm Khương thị, nếu biết điều thì tự khai, khỏi chịu khổ.”

Khương Nhu ngã phịch đất, cuối cùng hiểu đã thành quân cờ bỏ.

“Ta muốn gặp nhị điện hạ, ta muốn gặp cha ta, ta là đích nữ Khương gia.”

“Giải đi!”

Thống lĩnh cấm quân phất tay, Khương Nhu bị kéo ra ngoài.

Trong đám đông, ta đội nón lá, lạnh lùng nhìn cảnh ấy.

7

Để chứng minh trong sạch, nhị hoàng tử không chỉ tịch thu Thẩm gia mà còn kéo cả Khương gia vào.

Người cha tốt của ta — Khương thượng thư — để giữ vị, trong đêm viết thư đoạn tuyệt, bỏ vợ, gạch tên Khương Nhu khỏi gia phả, tuyên bố mọi việc nàng làm đều do Thẩm gia xúi giục, không liên Khương gia.

Màn đại nghĩa diệt này khiến dân thành bàn tán rôm rả.

Đêm khuya, ta lẻn vào thiên lao.

Nơi này ta chưa tới, nhưng rất quen thuộc.

Bởi di nương đáng thương của ta là chết ở đây.

Khương Nhu bị giam trong thủy lao sâu .

nàng còn đâu dáng vẻ phú quý của Thẩm phu nhân?

Toàn ướt sũng, bị treo trong làn nước bẩn thối, đầy vết roi.

Nghe tiếng chân, nàng khó nhọc ngẩng đầu.

“Ai… cứu ta…”

Ta tháo nón, để lộ gương mặt khắc sâu trong ký ức nàng.

“Tỷ tỷ, lâu rồi không gặp.”

Đồng tử Khương Nhu co rút, như thấy quỷ: “Khương… Khương ?! Ngươi chưa chết? Sao có thể chưa chết?!”

“Tỷ còn chưa chết, ta sao nỡ chết?”

Ta đứng trên bờ nhìn , “Nghe nói tỷ muốn làm phẩm cáo mệnh? Đáng tiếc chỉ là tù nhân.”

“Là ngươi, định là ngươi hại ta.”

Khương Nhu điên cuồng giãy giụa, xích sắt leng keng, “Mộc phu nhân là ngươi? Sổ sách là ngươi lấy? Đồ tiện nhân, ngươi không được chết tử tế.”

“Ta có chết tử tế hay không chưa biết, nhưng tỷ bây là sống không bằng chết.”

Ta , nhìn khuôn mặt méo mó của nàng, “Tỷ biết vì sao nhị hoàng tử bắt tỷ không? Vì trong sổ không chỉ có tội Thẩm gia, mà còn có bằng chứng hắn bí mật chế tạo binh khí, mưu đồ phản loạn.”

“Ta chỉ tiện tay ‘gia công’ một chút, rồi đưa cho thái tử.”

“Để phủi sạch hệ, nhị hoàng tử chỉ còn cách ra tay trước, lấy tỷ tế cờ.”

“Ngươi… lòng dạ thật độc.”

Khương Nhu nghiến răng, “Ta là chị ruột của ngươi.”

“Chị ruột?”

Ta bật cười đến suýt rơi nước mắt, “ đưa ta đi lưu đày sao tỷ không nhớ ta là em ruột? bỏ thuốc vào trà ta sao tỷ không nhớ?”

“Khương Nhu, đây gọi là ác giả ác báo.”

Ta đứng dậy, lấy từ tay áo ra một cái màn thầu, ném thủy lao.

“Ăn đi, ta đặc biệt mang cho tỷ đấy — giống như bức thư xưa tỷ để cho ta.”

Chiếc bánh rơi nước bẩn, lập tức trương lên.

Khương Nhu nhìn cái bánh, trong mắt đầy nhục nhã và oán độc, nhưng không kìm được nuốt nước bọt.

Nàng đã ba chưa ăn gì.

“À , báo tỷ một tin vui.”

Ta quay người ra ngoài, “Trưa mai, nhị hoàng tử bức cung.”

“Đến đó, thiên lao cũng chẳng còn ai quản. Tỷ cứ ở đây, từ từ hưởng thụ quãng thời gian cuối cùng đi.”

8

hôm , tuyết lớn bay mù mịt.

Nhị hoàng tử quả nhiên không kìm được, dẫn binh doanh Kỳ làm binh biến, vây khốn hoàng cung.

Thái tử bị giết, lão hoàng đế bị ép thoái vị.

Ngay đúng khoảnh khắc nhị hoàng tử sắp lên long ỷ, Lý Thần dẫn ba nghìn lang quân từ mật đạo trong hoàng cung đánh ra.

Mật đạo ấy là xưa Thẩm gia vì tiện đưa hàng cho quý nhân trong cung mà đào, Khương Nhu dẫn ta đi một lần để khoe khoang thủ đoạn thông thiên của Thẩm gia.

Hắn khoác ngân giáp, tắm trong máu mà tới, trường thương trong tay thẳng chỉ kẻ cuồng vọng trên điện Kim Loan.

Nụ cười đắc ý trên mặt nhị hoàng tử cứng đờ.

“Lý Thần? Sao ngươi ở đây? Ngươi chẳng nên chết ở Cổ Tháp rồi sao?!”

“Hoàng huynh, khiến ngươi thất vọng rồi.”

Giọng Lý Thần lạnh như tuyết bay kín trời, “Ba trăm mạng Diệp gia, món nợ máu phụ hoàng bị ngươi bức tử, hôm nay nên trả.”

Ba nghìn lang quân như hổ xông vào bầy dê.

Loạn quân của nhị hoàng tử tuy đông, nhưng phần lớn là ô hợp vội vã gom góp, sao địch nổi đám hãn tốt đã giết ra từ biển máu núi thây ở Cổ Tháp?

Tiếng chém giết, tiếng thét gào vang dậy khắp cung thành.

Ta không ra tiền điện, mà xoay người đi sâu vào hậu cung.

Thái hậu hiện tại đang được mấy lão thái giám trung thành che chở, sắc mặt trắng bệch như giấy.

“Ngươi là ai? tự tiện xông hậu cung!” Một lão thái giám the thé quát.

Ta tháo mũ áo choàng, lộ chân dung thật.

“Khương gia thứ nữ Khương , phụng tam hoàng tử, hộ thái hậu chu toàn.”

Ánh mắt thái hậu dừng trên mặt ta một lát, bỗng cười: “Thì ra là ngươi. Thần nhi trong thư nhắc tới ngươi, nói nếu nó thành sự, ngươi làm hậu.”

Tim ta khẽ chấn, ngoài mặt không đổi sắc: “Thái hậu đùa rồi, thần nữ không .”

“Có gì mà không ?”

Thái hậu được dìu đứng dậy, đi tới trước mặt ta, “Trong cung này, thiếu là người nghĩ làm. đó ai gia mà có nửa phần gan dạ như ngươi, cũng không đến nỗi…”

Bà không nói hết, chỉ vỗ nhẹ tay ta: “Đi đi, làm việc ngươi nên làm. Chỗ này, ai gia giữ được.”

Ta cúi người hành lễ, xoay rời đi.

Việc nên làm?

Ta đi thẳng đến thiên lao.

Ngục tốt canh giữ đã sớm chạy tán loạn, ta dễ dàng mở thủy lao.

Khương Nhu ngâm ở đó, hơi thở thoi thóp.

Nghe thấy động tĩnh, nàng gắng sức mở mắt.

Thấy là ta, trong mắt nàng bùng lên tia sáng cuối cùng, không biết là hận hay cầu xin.

“Cứu ta, muội muội… cứu ta… ta biết sai rồi…”

Ta đứng trên bờ, lặng lẽ nhìn nàng.

“Tỷ tỷ, tỷ còn nhớ di nương ta chết thế nào không?”

Khương Nhu sững người.

“ đó mùa đông, tỷ vu oan bà trộm chiếc vòng ngọc của phu nhân, phụ nhốt bà vào phòng củi. Ba ba đêm, không ăn, không nước.”

“Ta đi cầu xin, tỷ sai người đánh ta, nói thứ nữ mệnh tiện, không xứng làm người Khương gia.”

Giọng ta rất bình thản, bình thản đến mức ta cũng ngạc.

“Sáng thứ tư, di nương chết rồi. Chết cóng. Họ dùng một tấm chiếu rơm rách cuốn bà, ném ra bãi tha ma.”

“Ta đi tìm, tìm suốt một một đêm, chỉ tìm được nửa đoạn ngón tay bị chó hoang gặm dở. Trên ngón tay ấy đeo chiếc nhẫn đồng phụ tặng bà.”

Ta xổm , ngang tầm mắt Khương Nhu.

“Từ đó, ta đã thề, đời này hoặc không tranh, đã tranh thì tranh đến ngươi chết ta sống.”

Môi Khương Nhu run bần bật, không nói thành lời.

“Tỷ cướp hôn sự của ta, đẩy ta đi lưu đày, thật ra ta không hận.”

Ta khẽ nói, “Bởi thiên hạ này vốn không ai cướp được thì là của người đó.”

“Tỷ xem, tỷ cướp phú quý Thẩm gia, Thẩm gia còn đâu? Tỷ leo lên cành cao nhị hoàng tử, nhị hoàng tử còn đâu?”

“Tỷ tỷ, cả đời tỷ cứ giành giật, nhưng chưa nghĩ xem có xứng cầm nổi hay không.”

Ta đứng dậy, rút từ trong ngực ra một con dao găm, ném nước trước mặt nàng.

“Con dao này là ta dùng khoản bạc đầu tiên kiếm được ở Cổ Tháp rèn nên, sắc lắm.”

“Là tự cho một nhát thống khoái ngay bây , hay chờ tân hoàng đăng cơ rồi áp giải tỷ ra pháp trường, lăng trì nhát — tự tỷ chọn.”

Nói xong, ta không nhìn nàng nữa, quay người rời đi.

vang lên tiếng nức nở tuyệt vọng bị nén chặt, cuối cùng Khương Nhu chọn tự sát.

chân ta không dừng, đón gió tuyết, đi về phía tiền triều đèn đuốc sáng rực.

9

Lý Thần thắng rồi.

Nhị hoàng tử bị bắt sống, áp vào thiên lao, chờ hắn là sự phán xét của Tông Nhân Phủ và thiên hạ.

Trên điện Kim Loan, vết máu còn chưa kịp lau khô, Lý Thần đã thay một long bào màu minh hoàng, lên chiếc long ỷ lạnh băng ấy.

Văn võ bá run rẩy quỳ rạp đầy đất.

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tiếng hô như sấm dội khắp điện, ta không vào.

Chỉ đứng ngoài điện, nhìn tuyết bay mịt trời.

“Sao không vào?” Giọng Lý Thần vang lên .

Không biết từ nào hắn đã ra, trên người phảng phất mùi tanh máu.

“Trong đó ngột ngạt.” Ta nói.

Hắn đứng cạnh ta, cũng nhìn về xa xăm: “Khương Nhu chết rồi.”

“Ta biết.”

“Ngươi giết?”

“Là nàng tự chọn.”

Im lặng một , Lý Thần bỗng nói: “ muốn lập nàng làm hậu, nàng có bằng lòng không?”

Ta quay sang nhìn hắn.

Ánh mắt hắn rất nghiêm túc, không dò xét, không toan tính, chỉ có một mảnh kỳ vọng thẳng thắn.

Ta mỉm cười: “Bệ hạ, Khương có thể là lưỡi đao sắc trong tay người, có thể là cái bóng mưu tính người, nhưng chỉ riêng việc làm hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ bên cạnh người… ta không làm được.”

Lý Thần nhíu mày: “Vì sao?”

“Nàng giúp đoạt giang sơn, xứng đáng vị trí ấy. Huống chi đã hứa với nàng, cho nàng dưới một người trên vạn người.”

“Bệ hạ còn nhớ giao kèo ban đầu của chúng ta không?”

Ta nhìn hắn, “Người cho ta vinh hiển, ta giúp người đăng cơ. Nay người đã đăng cơ, việc của ta cũng xong. Còn vinh hiển…”

Ta nhìn ra ngoài tường cung, nơi thành đông đúc rộn ràng.

“Bị nhốt trong bốn bức tường cung này, tranh sủng với oanh oanh yến yến, tính xem ai được thêm vài phần ân sủng — đó không vinh hiển ta muốn.”

Ánh mắt Lý Thần tối : “Nàng muốn gì? đều có thể cho.”

“Ta muốn tự do.”

Ta khẽ nói, “Bệ hạ ôm cả thiên hạ, nhưng cũng mất tự do ra khỏi tường cung. Còn ta chỉ muốn nhìn xem thiên hạ rốt cuộc rộng đến đâu.”

“Tuyết Cổ Tháp, mưa Giang Nam, gió cát Tây Vực, sóng biển Đông… những nơi ấy thú vị hơn hậu cung nhiều.”

Lý Thần rất lâu không nói.

Cuối cùng, hắn thở dài: “ đã biết, giữ không nổi nàng.”

Hắn lấy từ trong ngực ra một tấm bài huyền thiết, nhét vào tay ta.

“Đây là bài ám vệ của , thấy như thấy . Thiên hạ tuy lớn, luôn có hiểm ác. Mang nó theo, ít không ai công khai động vào nàng.”

“Nếu mệt rồi, muốn quay về, cung vĩnh viễn mở cho nàng.”

Ta nắm chặt tấm bài còn vương hơi ấm của hắn, hốc mắt bỗng nóng lên.

“Tạ bệ hạ.”

Ba tháng , tân đế Lý Thần thanh trừng triều cục, chỉnh đốn , trọng dụng cựu bộ Diệp gia, quân Bắc cảnh quy phục lòng quân.

phong chiến báo truyền về thành, dân gian ca tụng tân hoàng là minh quân giáng thế.

Vào mùa xuân ấy, một đoàn thương đội lặng lẽ rời .

Chủ nhân thương đội là một cô gái trẻ, đeo mạng che mặt, chỉ lộ đôi mắt trầm tĩnh như nước.

Bên cạnh nàng có mấy thị vệ thủ nhanh nhẹn, trong xe ngựa chở không vàng bạc châu báu, mà là đủ loại hạt giống, sách vở và những dụng cụ kỳ lạ.

Thương đội ra khỏi thành,一路 hướng nam.

Mạng che mặt bị gió hất lên một góc, lộ nửa gương mặt nghiêng thanh tú của cô gái.

“Đông gia, chúng ta trước tiên đi đâu?” Thủ lĩnh hộ vệ hỏi.

Ta nhìn về cuối đạo, núi xanh ẩn hiện, nước biếc xa vời.

“Trước đến Giang Nam, xem những hàng Thẩm gia còn sót có vắt thêm được chút dầu nước nào không. Rồi… đi Nam Cương, nghe nói ở đó có loại quả ngọt lắm, thành còn chưa ăn được.”

Xe ngựa lăn bánh rầm rì, lao về trời đất mênh mang.

Ta vén rèm xe, ngoái nhìn lần cuối tòa hoàng thành nguy nga.

Tỷ tỷ, tỷ tính toán trăm bề, chỉ muốn cướp một chiếc lồng vàng giam .

Còn ta, dùng ba lưu đày, đổi lấy cả thiên hạ.

Ván cờ này, rốt cuộc là ta thắng.

-HẾT-