Chương 6

13.

Căn nhà chứa bị ngọn lửa thiêu rụi gần như hoàn toàn. Những cây cột gỗ đen kịt, mái nhà xiêu vẹo, lung lay như sắp đổ xuống bất cứ lúc nào.

Quan binh đã quay lại, cố gắng dập lửa và kiểm tra tình hình. Ta và Cố Uyên được đưa ra khỏi khu vực nguy hiểm, đứng dưới sự bảo vệ của binh lính.

Cố Uyên kéo ta đến trước mặt Thẩm Mưu, cúi người bái một cái thật sâu:

“ ơn Thẩm đại nhân đã cứu mạng.”

Thẩm Mưu khoanh tay, ánh mắt lạnh nhạt, giọng điệu như không mấy quan tâm:

“ ơn ta làm gì, hãy tự ơn số mạng của mình đi.”

Hắn vẫn chẳng bao giờ nói một câu dễ nghe.

Ta cười gượng, hỏi:

“Rốt cuộc làm sao mà ngài lại đến kịp lúc thế?”

Hắn liếc nhìn ta, cười nhạt:

“Tình cờ thôi. Một thuộc của ta vô tình đi ngang qua, thấy ngươi bị vây, liền chạy báo.”

Ta nhíu mày, lén nhìn Cố Uyên, cả hai đều biết rằng chúng ta đã cải trang rất kỹ. Nếu thuộc của hắn có thể nhận ra, chẳng chứng tỏ rằng Thẩm Mưu đã cử người theo dõi chúng ta từ đầu?

Nhưng ta không vạch trần, chỉ cười gượng:

“Thật may mắn, thuộc của ngài quả là tinh mắt.”

Hắn không đáp, chỉ hừ lạnh.

Ta tiếp tục:

“Vậy bây giờ ngài định xử việc này thế nào? Chuyện Hàn Phách và bọn tay chân của hắn không dễ đối phó, ngài đã xử Trang Hàn, chẳng lẽ không sợ bị liên lụy sao?”

Thẩm Mưu cười nhạt, ánh mắt lóe lên sự sắc bén:

“Liên lụy gì chứ? Ta nhận được đơn tố , đến để điều tra và giải cứu những nữ tử lương thiện bị giam cầm, trong quá trình xử vụ, chỉ đơn giản là tự vệ mà thôi. Hàn Phách muốn trách tội ta ư? Đừng quên, Hàn Phách cũng không dám động vào ta một cách tùy tiện.”

Hắn ràng đang che giấu ý đồ thật sự, mượn danh nghĩa vụ để ra tay trừ khử. Điều này ta vừa nể phục vừa thấy khó hiểu, vì sao hắn lại sẵn sàng mạo hiểm đến vậy?

Thẩm Mưu nhướng mày, tiếp lời:

“ hai người ngươi, chuyến đi này không uổng chứ? Đừng nói với ta là tay không trở nhé.”

Ta mỉm cười, lấy từ trong áo ra một xấp thư vừa tìm thấy lúc hỗn loạn:

“Không hẳn tay không. Ta đã lấy được những lá thư trao đổi của Trang Hàn.”

Cố Uyên đứng bên cạnh, cũng cười, từ trong áo rút ra một xấp thư :

“Ta cũng lấy được một ít.”

Ta nhìn hắn, ánh mắt tự hào. Đúng là phu quân của ta, trong tình huống nguy hiểm vẫn không quên nhiệm vụ.

Thẩm Mưu nhìn hai chúng ta, ánh mắt thoáng qua chút ngạc, sau đó thản nhiên nói:

“Hai người ngươi đúng là ăn ý một cách đáng ngạc.”

Ta nhìn hắn, không nhịn được bật cười:

“Chỉ là phối hợp tốt thôi, không đến ngạc như ngài nói đâu.”

Hắn không trả lời, chỉ quay người rời đi, để lại một câu nhàn nhạt:

“Làm tốt lắm. Đừng để lãng phí sức lần này.”

14.

Trước rời đi, Thẩm Mưu lại tiết lộ thêm một tin tức quan trọng.

“Hàn Phách từng một thời quá kiêu ngạo, đã sai thợ thủ chế tạo một lô . Sau hoàn thành, những người thợ đó đều bị hắn thủ tiêu để diệt khẩu. Nhưng vấn đề là, những món này là gì, thậm chí ngay cả mật thám của Tự Giám cũng không thể điều tra ra.”**

Hắn dừng một chút, ánh mắt sắc bén quét qua:

“Nếu có thể tìm ra chứng cứ những món này, việc lật đổ Hàn Phách sẽ nắm chắc phần thắng hơn.”

Nói xong, hắn nhún vai bổ sung thêm:

“Nhưng ngươi tự mà lo. Đừng hy vọng ta nhúng tay giúp.”

Cố Uyên chỉ mỉm cười, giọng điệu tự tin:

“Chỉ cần xác định được hướng đi, chúng ta nhất định sẽ tìm ra.”

Thẩm Mưu cười nhạt, không đôi co thêm, quay người rời đi.

Sau trở , Cố Uyên liền bắt tay vào việc sắp xếp và hệ thống lại chứng cứ. Ban đầu, tất cả chỉ là những mảnh rời rạc, nhưng đến nay, đã dần thành một bức tranh ràng.

Nếu mọi thứ thuận lợi, chỉ cần tìm ra nơi cất giấu của Hàn Phách, chúng ta có thể dâng sớ lên hoàng thượng để buộc hắn.

Nhưng cuộc đời lại không bao giờ suôn sẻ như vậy.

Một buổi sáng, Cố Uyên đang theo dõi tung của Hàn Phách, Thẩm Mưu bất ngờ xuất hiện, kéo ta đi mà không giải thích.

“Tạ Từ Dung, đi theo ta ngay.”

Ta thấy sắc mặt hắn thường, trong lòng dấy lên dự không lành:

“Có chuyện gì vậy?”

Hắn hít sâu, ánh mắt căng thẳng:

“Hôm nay, mật thám của Tự Giám chặn được một con bồ câu từ phủ Hàn Phách. Trong thư, hắn ra lệnh cho thuộc ở Ninh Cổ Tháp lập tức thủ tiêu nàng. Hàn Phách đã bắt đầu nghi ngờ, hắn muốn diệt cỏ tận gốc.”

Lời nói như sét đánh ngang tai, cơ thể ta , gần như không đứng vững:

“Không thể nào… Vậy Cố Uyên? Hắn cũng sẽ không tha cho chàng sao?”

“Nàng yên tâm, Cố Uyên có danh tiếng tốt, lại được lòng dân, Hàn Phách không dám động tới hắn ngay lập tức. Nhưng nàng thì , họ ở nơi hẻo lánh, nếu không cứu kịp, sẽ không cơ hội.”

Ta cố gắng lấy lại bình tĩnh, giọng nói nhưng kiên quyết:

“Chỉ trốn chạy không là cách. Nếu không đối mặt, Hàn Phách sớm muộn cũng sẽ tìm ra cách hại chết cả nhà ta.”

Ta nhìn thẳng vào mắt Thẩm Mưu, như đã quyết định điều gì:

“Ta muốn gặp hoàng thượng.”

Hắn sững người, nhìn ta như thể ta đã mất trí:

“Nàng điên rồi sao? Muốn tự dâng mạng mình? Nếu bị phát hiện, cả Cố Uyên cũng sẽ bị liên lụy, nàng nghĩ tới hậu quả chưa?”

Ta đáp, ánh mắt cương quyết:

“Nhưng ngoài cách đó, chúng ta có lựa chọn nào ? Nếu không vượt qua Hàn Phách, ta sẽ chết, và sớm muộn gì, ta và Cố Uyên cũng sẽ không thoát khỏi hắn.”

Thẩm Mưu im lặng, đôi mắt hiện lên sự đấu tranh nội tâm.

Ta tiến lên, nắm lấy tay hắn:

“Lần này, ta nhất định đánh cược một lần.”

15.

Đêm đó, với sự giúp đỡ của Thẩm Mưu, ta cải trang thành một cung nữ và lén trà trộn vào cung.

Bên trong một điện nhỏ, Hoàng đế đang nhắm mắt nghỉ ngơi, trước mặt là một lư hương tỏa khói nhẹ. Từ lâu, Hoàng đế vẫn có thói quen đến đây vào những ngày lễ để tĩnh tâm và luyện đan.

Chúng ta đã chọn thời điểm này, vì chỉ ấy mới có cơ hội diện kiến thánh nhan mà không bị quá nhiều người chú ý.

Ta bưng một chiếc khay tiến vào, vừa bước chân qua cửa, đôi mắt Hoàng đế đột ngột mở ra.

Ánh mắt sắc bén của người quét qua ta, toàn thân ta cứng đờ.

“Bước chân ngươi nhẹ, nhưng vẫn mang vẻ hư nhược, không giống người chuyên tu .”

Lời vừa dứt, những thị vệ đứng gần lập tức rút đao, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong điện.

Ta vội quỳ xuống, giọng :

“Thần dân đáng chết, mong Hoàng thượng minh xét.”

Hoàng đế tựa người lên ghế, ánh mắt không lộ xúc, nhưng giọng nói uy nghi:

“Được rồi, ngươi vào đây vì mục đích gì, cứ nói đi.”

Ta siết chặt tay, móng tay bấm vào da thịt để giữ bình tĩnh, buộc mình ngừng :

“Thần dân đến đây là để dâng tấu, trạng trước mặt Hoàng thượng!”

Hoàng đế hơi nhướn mày, nét mặt có chút hứng thú:

“Ồ? Ngươi muốn trạng gì?”

Người luôn tự xưng là bậc thánh minh, tự hào khả năng điều đất nước chỉ cần dựa vào vài câu nói của thân tín. Tuy nhiên, chính sự tự tin ấy đã che mắt người, để một số kẻ như Hàn Phách lộng , bóp méo sự thật, kết bè kéo cánh, thậm chí hãm hại trung lương.

Ta biết , nếu không thuyết phục được người, không chỉ bản thân ta mà tất cả những gì ta đấu tranh đều sẽ mất hết.

Hít sâu một hơi, ta dập đầu và nói:

“Từ Hoàng thượng đăng cơ, bách tính an cư lạc nghiệp, quốc lực cường thịnh, chư hầu sợ, tất cả đều là nhờ tài trị quốc của Hoàng thượng. Nhưng hôm nay, có kẻ dám lợi dụng sự tín nhiệm của Hoàng thượng, lợi dụng chức quyền để che mắt người, đàn áp dân chúng, làm hoen ố thanh danh của triều đình. Thần dân không cách nào , chỉ đành cải trang lẻn vào cung để cầu xin Hoàng thượng.”

Hoàng đế thoáng thay đổi sắc mặt, giọng điệu trầm xuống:

“Vậy, ngươi muốn ai?”

Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người, giọng nói ràng:

“Thần dân muốn trạng Quốc cữu hiện nay, Hàn Phách.”

Căn điện rơi vào im lặng. Hoàng đế lạnh lùng hỏi:

“Ngươi có bằng chứng không?”

Ta liền lấy từ trong áo ra những lá thư, cùng với một bản sao hồ sơ vụ án của phụ thân.

“Đây là những bằng chứng tội trạng của Hàn Phách, bao gồm những vụ giao dịch và vi cấu kết hãm hại trung thần. Chỉ cần Hoàng thượng tra xét thêm, mọi thứ sẽ sáng tỏ.”

Hoàng đế cầm lấy những chứng cứ, ánh mắt trầm ngâm, khí thế trong điện trở nên áp bức đến ta thấy khó thở.

Ta quỳ gối trên sàn lạnh, không dám ngẩng đầu. Không xung quanh im lặng đến nghẹt thở, chỉ có ánh nến chập chờn.

Dù tiết trời se lạnh, trán ta lại toát mồ hôi, từng giọt rơi xuống sàn đá.

Một khoảng thời dài trôi qua, cuối cùng Hoàng đế mới ném bản hồ sơ xuống, giọng nói trầm thấp vang lên:

“Ngẩng đầu lên.”

Ta từ từ ngẩng mặt, đối diện ánh mắt sắc bén của người. Hoàng đế nheo mắt, nhìn ta thật kỹ, ánh mắt ấy mang theo áp lực đến ta .

“Hèn gì trẫm thấy ngươi quen mặt. Ngươi là con gái của Lễ bộ thị lang năm xưa, Tạ Thiệu, đúng không? Tên ngươi là Tạ Từ Dung?”

“Dạ đúng.”

“Hừm… năm ngươi mười bốn tuổi, trẫm đã từng gặp qua.”

Lời nói ấy ta ngạc. Hoàng đế quả nhiên nổi danh với trí nhớ siêu phàm, ngay cả những chuyện nhỏ nhặt từ nhiều năm trước cũng không quên. Có lẽ đây là do dù say mê luyện đan, người vẫn giữ được quyền lực trong tay.

Ta cúi đầu, giọng nói :

“Hoàng thượng, phụ thân thần dân bị oan, vì bảo toàn mạng sống mà nhận tội. Nay thần dân bị đày đến Ninh Cổ Tháp, Hàn Phách lại lệnh thủ tiêu họ. Thần dân cầu xin Hoàng thượng hãy cứu lấy thần dân.”

Lời cầu xin của ta rơi vào im lặng.

Thời như đông lại, ta thấy bản thân sắp không chịu nổi nữa. Sau một lúc lâu, Hoàng đế bật cười lạnh lẽo:

“Tạ Từ Dung, ngươi quả là biết cách ăn nói. Nhưng, Hàn Phách là thần tử thân tín của trẫm, là cánh tay của trẫm. Ngươi nghĩ rằng ta sẽ tin lời của con gái một tội thần sao?”

Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn sự bất ngờ và thất vọng:

“Hoàng thượng, Hàn Phách đã lừa dối người! Chứng cứ ràng như thế…”

“Đủ rồi. Đứng dậy.”

“Hoàng thượng!”

Ta chưa kịp nói hết, Hoàng đế đã phất tay, ra hiệu cho thị vệ:

“Lôi nàng ta ra ngoài.”

Ta bị kéo đi, không thể làm gì hơn.

Bị lôi qua lang tối, tim ta trĩu nặng, gần như rơi vào tuyệt vọng. Ta không ngờ rằng, sự tín nhiệm của Hoàng đế với Hàn Phách lại sâu sắc đến này, thậm chí không thèm xem xét chứng cứ.

Trong bóng tối dày đặc, ta thầm nghĩ, chẳng lẽ tất cả nỗ lực của ta đều vô ích sao?