1

1

Nghe thế, tiểu tư còn tưởng ta đang giận dỗi với Tạ Tùy, nói lời trong cơn tức giận.

Dẫu sao năm xưa Tạ Tùy dựa dẫm ta thế nào, bọn họ đều thấy trong mắt.

Lời chàng từng nói nhiều nhất khi ấy là: “A Từ, đợi mắt ta khỏi, người đầu tiên ta muốn nhìn thấy là nàng.”

Khi ấy, ta đang bốc thuốc chàng, thuận miệng trêu ghẹo:

“Chàng còn chẳng ta trông ra sao, làm sao ra? Nhỡ nhầm thì sao?”

Tạ Tùy nghẹn lời, nửa ngày không nói.

Một lúc sau, khi ta bốc thuốc xong đi ngang người chàng,

Chàng đột nhiên vươn tay, kéo tay ta lại.

“Ta sẽ không nhầm.”

Ta quay đầu nhìn chàng.

Tiểu hầu gia xưa nay luôn tự giữ lễ độ, lúc ấy lại ngẩng , mang theo chút ủy khuất.

“Sao có nhầm được?”

“Bất kể A Từ trông như thế nào, trong lòng ta vẫn là người đẹp nhất.”

Chàng đưa tay lên, nhẹ nhàng lần theo gương ta, từng tấc một xoa nhẹ nơi mi mắt, như muốn khắc ghi cảm giác ấy vào lòng.

“Như vậy, mới không quên được.”

Thế nhưng về sau, đối diện với người thế thân do hầu phu nhân tìm sẵn…

Người lộ vẻ thất vọng trong mắt —— cũng vẫn là chàng.

Ta từng nghe được cuộc đối thoại giữa chàng và hầu phu nhân:

“Ôn Từ tuy có ân với ta, nhưng thân phận thấp hèn, dung mạo lại tầm thường, sao có làm thê của ta được?”

“Nhà họ Trịnh dựa vào nhà họ Phí, mà đương gia họ Phí lại là biểu ca Trịnh tiểu thư, hầu phủ ta đã suy bại, cần mối lương duyên này.”

“Còn Ôn Từ, dẫu sao cũng có ba năm tình nghĩa, nếu nàng chịu, có làm ngoại thất.”

“Nghe nói Trịnh tiểu thư tính tình hiền hòa, hẳn sẽ không làm khó nàng.”

Dứt lời, chàng liền đến nhà họ Trịnh — nơi từng hôn năm trước — mà tái cầu thân.

Ta vốn nói với chàng một sự thật.

Nhưng khoảnh khắc ấy, ta chợt thấy, chân tướng hay không, dường như cũng chẳng còn quan trọng.

Ta ra, suốt bao năm , có lẽ ta chưa từng thực sự Tạ Tùy.

Ba năm tối sớm hôm, ta bên chàng không nửa bước, lại chữa khỏi mắt chàng.

Vậy mà chàng, lại muốn ta làm ngoại thất của mình.

Này chẳng phải là vong ân bội nghĩa hay sao?

Ta cuối cùng cũng lời hầu phu nhân từng nói.

Là lời cảm tạ, cũng là cảnh tỉnh.

Tạ Tùy sau khi hồi phục thị lực —— đã không còn coi trọng xuất thân của ta .

Hầu phủ cũng đâu cần một nữ tử xuất thân nữ trở thành nữ chủ nhân tương lai.

ràng chỉ cần vươn tay chạm thử, Tạ Tùy ắt ra —— tay nàng chẳng thô ráp như tay ta, mắt nàng cũng chẳng phải là đôi mắt hình quả hạnh như ta.

Ngoài giọng nói có vài phần tương tự, ta và nàng ấy chẳng còn điểm nào giống nhau.

2

Ba năm trước, ta vốn dĩ chẳng có ý cứu Tạ Tùy.

Khi ấy, mắt chàng chưa hoàn toàn mù, chỉ là dần mờ nhòe chẳng còn thấy người.

Lúc đầu, hầu phu nhân còn tưởng chàng lâm bệnh, lập tức mời không ít đại phu đến chữa trị, thậm chí đến ngự trong cung cũng từng được triệu mời.

Thế nhưng, không một ai nhìn ra —— chàng là trúng .

Khi ấy, ta mới khỏi quê nhà, vừa đặt chân đến kinh thành, vốn chẳng muốn vì một kẻ xa lạ mà hao tổn thời gian.

Nào ngờ ngày thứ ở kinh thành, túi bạc bên người chẳng bị kẻ nào lấy mất.

Họa vô đơn chí, nhà trọ nơi trú tạm lại đột nhiên tăng giá, bạc ta gửi trước cũng nhanh chóng tiêu tán.

Cứ ngỡ bản thân phải màn trời chiếu đất, ai ngờ lại hầu phủ đang bố thí cháo, làm việc thiện cầu phúc tiểu hầu gia đang bệnh nặng.

Có lẽ cháo nhà họ Tạ nấu quá đậm đặc, khiến bụng ta no đầy đến phát chán.

lúc một vị đại phu lại lắc đầu hầu phủ, ta thuận miệng buông một câu: “Có từng nghĩ đến khả năng trúng chưa?”

Lời vừa dứt, ta lập tức bị đưa đến trước Tạ Tùy.

Gia nhân hầu phủ ban đầu còn phòng ta là kẻ lừa đảo, bởi dạo gần đó không ít kẻ giả danh sư, lợi dụng bệnh tình tiểu hầu gia để lừa gạt kiếm chác.

Tên tiểu tư dẫn ta vào còn cảnh giác nhìn ta chằm chằm, chỉ sợ ta nhân lúc hắn sơ hở mà cuỗm đi bảo vật quý giá nào đó trong phủ.

Đến nơi, phía trước còn có một hàng đại phu đang xếp hàng chẩn mạch tiểu hầu gia, ta là người cuối cùng.

Khi đến lượt, sau khi bắt mạch xong, ta đưa ra kết luận:

“Ừm, đích xác là trúng .”

Mà này, lại chẳng dễ giải, không ba năm hoặc năm năm, e là vô phương cứu chữa.

Hầu phu nhân lần đầu tiên nghe thấy có đại phu dám nói như thế.

Thấy ta tuổi còn nhỏ, lại là một tiểu cô nương, nghe gia nhân nói ta đến vì ăn cháo từ thiện, trong lòng bà ta liền .

Chỉ một ánh mắt, gia nhân hầu phủ lập tức áp giải ta bên, tống ta ra khỏi phủ.

Ta còn đang giãy giụa, thì trong màn giường chợt truyền ra một giọng nam trong trẻo.

“Mẫu thân, thôi đi.”

Màn được một bàn tay thon dài trắng như ngọc vén lên, ta liền đối diện với một đôi mắt đã mờ mịt không ánh .

Khi ấy chàng đã chẳng nhìn người, chỉ theo bản năng nhìn về phía ánh —— là sổ sau lưng ta.

“Nếu nàng nói là trúng , vậy cứ để nàng thử xem.”

Nói đoạn, chàng mím môi.

Dẫu không còn hy vọng , nhưng ngữ khí vẫn dịu dàng hết mực.

“Đa tạ nàng.”

Vì một câu “bệnh đến hồ đồ, ai cũng thử”, ta thực sự đã ở lại hầu phủ.

Sau này nghĩ lại, ta đã ngẫm bao lần.

Có lẽ là vì ngữ khí quá giống.

Cũng có lẽ là vì dáng vẻ chàng ngồi yếu ớt nơi giường bệnh, vô cớ khiến lòng ta gợi lại những hồi ức xưa.

Từng có một người, cũng ngồi bên giường bệnh, yếu ớt nhìn ra ánh ngoài sổ, trong mắt tràn đầy khát khao.

Bệnh nhân, chung quy đều như nhau —— luôn hướng về sự sống.

3

Tiểu tư giữ không dám để ta đi.

Nhưng ta khó khăn lắm mới bắt được cơ hội Tạ Tùy không có trong phủ.

Từ khi mắt trở lại, Tạ Tùy đã thành nhân vật nổi danh khắp kinh thành.

Những công tử thế gia năm xưa từng tuyệt giao với chàng, nay lại gửi thiệp mời, rủ chàng cùng đi ngoạn.

Tiểu hầu gia thuở trước, vốn đã là thiên chi kiêu tử nổi bật nhất nơi kinh thành.

Nay lại trải biến cố mù lòa phục minh, chẳng khác nào tự tô lên mình một nét bút thần thoại.

Thế nhân ưa ngắm kiêu tử sa cơ lỡ vận, lại càng thích thấy thiếu niên trẻ tuổi nghịch thiên cải mệnh.

Huống hồ , Tạ Tùy sau khi mắt lại chẳng so đo oán hận, lại còn tái cầu thân với nhà họ Trịnh từng từ hôn.

Không ai , bên chàng từng có một nữ ở cạnh suốt ba năm.

Mọi người đều ca ngợi chàng có phong thái quân tử.

Mà dù có kẻ , e cũng chẳng mấy ai bận tâm.

Chẳng chỉ là khiến lời đồn thêm phần phong lưu diễm lệ.

Ta ôm tay nải nhỏ, lần bước vào viện của hầu phu nhân, bà dường như chẳng lấy làm kinh ngạc trước sự xuất hiện của ta.

Chỉ khe khẽ thở dài một tiếng, sai thị nữ thân cận mang ra đồ vật đã chuẩn bị từ trước.

“Hiền nữ, là hầu phủ phụ lòng ngươi.”

Giọng bà vẫn ôn hòa như cũ.

Mà ta, lại bất giác sinh lòng kính phục.

Không ngờ bà lại Tạ Tùy đến thế, đã sớm chuẩn bị sẵn người thế thân.

Việc Tạ Tùy chẳng dung mạo thực của ta, là ân huệ lớn nhất đối với ta lúc này.

Thị nữ dâng lên lễ tạ của hầu phủ, là một hộp đầy ắp châu báu vàng ngọc.

Ta cũng không khách sáo, coi như tiền chẩn mạch mà lấy.

Hầu phu nhân chẳng hỏi ta sau khi phủ đi đâu, chỉ dặn dò thị nữ tiễn ta ra ngoài.

Sắp bước ra đến hậu viện, chợt nghe gia nhân bẩm báo —— tiểu thư nhà họ Trịnh đến.

Ta nghe vậy liền ngoảnh đầu nhìn.

Người đến là Trịnh Thư , vị hôn thê của Tạ Tùy.

Ta từng trông thấy nàng lần.

Một lần là sau khi ta mới đến hầu phủ không lâu.

dịp Trung Thu, đại công tử nhà họ Trịnh dẫn theo muội muội đến dâng lễ tiết.

Nói là dâng lễ, kỳ thực là đến dò xét bệnh tình của Tạ Tùy.

Khi ấy chuyện Tạ Tùy trúng chưa bị lộ ra ngoài, hầu phủ đã bịt miệng tất đại phu từng khám, bên ngoài chỉ đồn rằng tiểu hầu gia mắc bệnh, nhưng không ai cụ ra sao.

Lúc đại công tử họ Trịnh vào thăm bệnh, ta vừa đưa thuốc Tạ Tùy xong.

Trịnh tiểu thư vì là nữ quyến, không tiện vào trong, nên chỉ dừng bước ngoài .

Khi ấy Tạ Tùy vừa mới mù, ăn uống cũng chưa quen, thường làm đổ người.

Bộ dạng quả thật có phần chật vật.

Gia nhân muốn giúp, lại bị chàng cố chấp quát .

Ta đưa thuốc xong, chào đại công tử họ Trịnh một tiếng đi.

Nào ngờ giây kế tiếp, liền đối diện một đôi mắt trong veo như mắt nai con.

Tuy chỉ đứng ngoài , nhưng vị tiểu thư ấy vẫn cố rướn cổ, dè dặt dòm vào bên trong.

Bị ta bắt , nàng đỏ ửng vành tai, ngượng ngùng cúi đầu.

Ta —— nàng chỉ là đang tò mò.

Dẫu sao người nằm bên trong , cũng là vị hôn phu tương lai của nàng.

Lần thứ lại nàng, là vào năm thứ sau khi Tạ Tùy trúng .

Nhà họ Trịnh tới hầu phủ… để hôn.

Ấy là thời điểm khó khăn nhất của Tạ Tùy.

Dưới tác động của dược, đôi mắt chàng đã hoàn toàn mù lòa, ánh cũng chẳng cảm nổi.

Khi ấy tính khí chàng cực kỳ bất ổn, hầu phủ đều dè dặt giữ gìn cảm xúc của chàng, sợ chỉ sơ sẩy một chút sẽ dẫn đến tai họa.

Mà đúng lúc đó, nhà họ Trịnh đến hôn, không khác một nhát đao đâm thẳng vào tâm can chàng.

Khi chàng nhốt mình trong phòng, điên cuồng đập phá mọi thứ, ta liền lặng lẽ ra.

Nào ngờ vừa bước ra sau, liền trông thấy cỗ xe ngựa nhà họ Trịnh.

Trịnh tiểu thư gấp gáp chạy đến, nghe tin cha và huynh trưởng đã thay nàng hôn, liền uất ức rơi lệ tại chỗ.

“Phụ thân, vì sao nhất phải hôn? Vì sao không chờ thêm năm …”

Xem ra nàng thực lòng có tình ý với vị hôn phu .

Thế nhưng phụ thân nàng chỉ liếc mắt một cái, thấy nàng khóc lóc thì bực mình, thấp giọng quát:

“Vô lễ! Chuyện hôn sự từ xưa tới nay đều là lệnh cha mẹ, lời bà mối, nào tới lượt một nữ nhi như ngươi chen lời?”

Cỗ xe ngựa nhà họ Trịnh vội vã đi.

Sau đó năm, ta chưa từng lại vị tiểu thư ấy.

Chỉ nghe nói sau khi cắt đứt hôn ước với hầu phủ, nàng lại một lần được thân —— lần này vẫn là nhà danh môn vọng tộc.

Nào ngờ chưa đến ngày thành thân, vị công tử lại đột ngột bệnh nặng đời.

Từ đó, lời đồn “tiểu thư nhà họ Trịnh khắc phu” bắt đầu lan ra khắp nơi.

Từ đó không ai dám đến nhà họ Trịnh cầu thân , các tiểu thư chưa xuất giá trong nhà cũng bị liên lụy.

Từ một gia đình “con gái có trăm nhà cầu”, nay bỗng thành nơi không ai đoái hoài.

Lần cuối ta lại vị tiểu thư họ Trịnh ấy —— là lúc này đây.

Vòng vòng vèo vèo, cuối cùng nàng vẫn trở thành vị hôn thê của Tạ Tùy.

Chỉ là, nàng đã không còn là thiếu nữ năm xưa, đứng ngoài , rướn cổ ngó vào bên trong .

Nàng nay càng thêm nhu hòa, càng thêm trầm tĩnh, cũng càng thêm an phận.

Tựa như đã hòa làm một với đám người nơi đại trạch này.

Tính ra, đây mới là lần đầu tiên ta và nàng thức .

Thế mà nàng lại như đã sớm quen ta từ lâu.

“Ôn nữ, sắp phủ ư?”

Nàng mỉm cười nhìn ta, trong đáy mắt như có một tia thương hại nhàn nhạt.

Tựa hồ sớm đã trước số phận của ta.

Ta khẽ gật đầu.

“Ta phải về… để gả chồng .”

Ta trông thấy trên nét nàng thoáng lướt một tia kinh ngạc.

Chỉ là giây sau đã được nàng che giấu kỹ càng.

Mà ta, chợt nảy sinh một chút tò mò.

“Giờ này, cô nương còn thích Tạ Tùy không?”

Vừa nghe câu ấy, Trịnh Thư thoáng sững người, sau đó khẽ cụp mắt.

“Thích hay không thích… có quan trọng đâu?”

Lời nhẹ như gió thoảng, như một tiếng thở dài.

Ba lần đính hôn —— một lần bị ép hôn, một lần vị hôn phu yểu mệnh.

Chưa từng có ai hỏi nàng —— nàng có nguyện ý hay không.

“Trịnh tiểu thư, Ôn nữ.”

Lúc này, gia nhân từ bên trong đi ra bẩm báo.

“Phu nhân đang nghỉ trưa, xin tiểu thư đợi thêm chốc lát.”

Trịnh Thư khẽ “vâng” một tiếng, liền đứng yên bên ngoài chờ đợi.

Ta —— đây là hầu phu nhân cố ý nàng nếm mùi uy nghiêm.

Đối với nhà họ Trịnh, bà dù sao vẫn mang đôi chút oán hận.

Trịnh Thư có lẽ cũng đoán được, song vẫn ngoan ngoãn đứng yên nơi sân viện.

Ta vốn đi trước khi Tạ Tùy hồi phủ.

Nhưng đi xa , vẫn không nhịn được ngoảnh đầu nhìn lại một cái.

Trong bốn bề cao tường, từng dãy viện môn như giam giữ bóng dáng nàng.

Đang là tháng Tư, hoa lê trong sân nở trắng cành.

Nàng đứng dưới tường, ngẩng đầu nhìn cánh hoa trắng muốt bay bay, chẳng trong lòng đang nghĩ điều chi.

Chẳng vì sao, trong lòng ta bỗng thấy có chút buồn bã.

Vì thế, ta nhấc váy, lại lật đật quay ngược trở về.

Nghe tiếng bước chân, Trịnh Thư vô thức ngoảnh lại.

Ta chạy đến trước nàng, hơi thở còn chưa ổn, đã mở lời:

“Trên đời này làm có chuyện khắc phu!”

Trịnh Thư ngẩn người.

Ta nhìn nàng, nghiêm giọng nói:

“Là do người sớm đã bệnh nặng, số mạng vốn đã tận.”

“Nếu thật có kẻ nam nhân yếu đến mức bị nữ tử khắc chết, thì còn cần chúng ta — nhân — chữa bệnh làm chi?”

“Nếu nói vậy, chiến trường cũng chẳng cần tướng quân binh sĩ, chỉ cần đưa một nữ tử ra trận khắc chết địch quân là xong, còn đánh nhau làm ?”

Trịnh Thư đứng nghe ta nói, sững người suốt đoạn.

Chỉ đến khi nghe câu cuối, rốt cuộc nhịn không nổi, mím môi mỉm cười.

“Ôn nữ, đa tạ.”

Nàng rốt cuộc đã trở lại là thiếu nữ mắt nai năm nào.

“Cô nương cười lên thật xinh đẹp.”

Ta chân thành ngợi khen nàng.

“Còn , sau này ngươi có gọi thẳng tên ta —— Ôn Từ.”

“Nếu vậy, Ôn Từ.”

Ánh mắt nàng ôn nhu nhìn ta, nhẹ tay phủi đi cánh hoa vừa rơi trên vai áo ta.

“Một đường bảo trọng.”