3

6

Ta không rơi nước.

Vì tránh bị Tạ Tùy nhận ra mà tự nhảy sông chịu lạnh —— ta còn chưa ngu đến mức ấy.

Chỉ là gã thuyền phu kia thật đã nhận bạc của ta, mới cố tình diễn một màn ấy.

Lo sợ bị Tạ Tùy nhận ra, ta không nhận mặt người đến đón, nhân lúc hỗn loạn liền theo gia đình Mộc phu họ Miêu cùng nhau thuyền.

Lúc chia tay, tiểu Miêu Hổ nay đã khỏi bệnh ôm chặt lấy tay ta, quyến luyến chẳng rời.

“Tỷ tỷ ơi, sau này đệ có thể đến tìm tỷ tỷ chơi được không?”

Những ngày cùng trên thuyền, nó sớm đã thân thiết ta.

Lê Tam Nương ta có việc gấp, vội vàng gỡ tay Miêu Hổ ra khỏi người ta.

“Ôn nữ, mạng nhỏ của Hổ tử ta, xem như nhờ nàng cứu được. Họ hàng bên ta đang việc trong phủ tri Dung , ngày sau nếu có chỗ dùng tới, cứ việc đến tìm!”

Ta gật đầu, cúi người nói Miêu Hổ:

“Tỷ tỷ tại Phí phủ, sau này có thể đến đó tìm ta.”

Nghe vậy, Lê Tam Nương thoáng sửng sốt.

Bởi Dung , không là chẳng từng nghe danh Phí phủ.

Không chỉ vì Phí gia là phú nơi này, mà còn bởi danh tiếng của đương kim gia chủ lừng lẫy khắp vùng.

Phí gia tuy là hộ, song con cháu đơn bạc. Gia chủ đời trước chỉ có ba người con, đương kim gia chủ Phí Tế vốn là thứ tử.

Năm xưa, Phí phu nhân sinh chàng khó nhọc, khiến Phí Tế từ nhỏ đã mang bệnh trong người.

Trên có trưởng huynh gánh vác kỳ vọng, dưới có đệ muội được yêu chiều, đáng lẽ ngôi vị gia chủ ấy vốn chẳng đến lượt chàng.

Nào ngờ phụ thân cùng trưởng huynh trong một chuyến đi biển buôn bán gặp nạn, chết đuối ngoài khơi, lại một gia sản khổng lồ cùng cảnh mẹ góa con côi.

Phía trước là hùm sói trong trường, phía sau là thân tộc dòm ngó, nấy đều mưu đồ thôn tính sản nghiệp.

Phí Tế khi ấy mới mười bốn, bị buộc phải gánh vác gia môn.

Khi đó, Phí gia chỉ là một hào phú tầm thường tại Dung , có được cơ nghiệp như hôm nay, như đều nhờ công sức một tay chàng dựng nên.

Bởi , bên ngoài có không ít lời đồn xoay quanh vị gia chủ họ Phí:

Người nói chàng vô tình tuyệt mệnh, khắc sát thân huynh phụ mẫu;

Kẻ bảo chàng bụng dạ sâu xa, mặt thiện tâm hiểm, nụ cười giấu dao;

Lại có người đồn rằng chàng chẳng được xem trọng, từng bị đưa đi đồng sàng phu tiểu thư quan lớn, bị tổn tâm lý, nên đến nay vẫn chưa lập gia thất…

Lần nữa đứng trước cửa Phí phủ, ta chợt sinh thấp thỏm, gần quê mà e ngại.

Ra mở cửa là quản gia Phí phủ – Chu bá.

Thấy ta trở về một mình, ông không khỏi kinh ngạc, đưa mắt nhìn ra sau:

“Người ta cử đến đón cô nương đâu?”

Ta chẳng tâm, vội vào phủ, vừa đi vừa hỏi:

“Trong thư nói gia chủ bị trọng bệnh, chuyện ấy là sao?”

Sau lưng, Chu bá nghe vậy nghẹn lời.

Ta quay đầu lại, thấy ông né tránh mắt ta.

“Khanh khụ… nếu lão không nói , cô nương sao chịu về?”

Ta liền đứng khựng lại.

là vậy!

Lẽ ra ta nên tức giận, nhưng trong lại vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Phải rồi, nếu Phí Tế thật sự bệnh nặng, Chu bá còn chẳng kịp viết thư, e rằng đã trực tiếp phái người đến tìm ta rồi.

Là ta quá lo lắng, nên mới nhận được thư liền cuống cuồng quay về.

Thấy sắc mặt ta chẳng lành, Chu bá sợ ta hối hận, liền vội vã nói thêm:

“Nhưng mà, ba năm nay cô nương rời phủ, gia chủ vẫn luôn người tìm tung tích của cô nương.”

“Năm đó cô nương giận dỗi bỏ đi, gia chủ lo lắng đến mấy đêm không chợp mắt.”

“Thân thể ngài ấy vốn yếu, sau khi cô nương đi lại đổ bệnh nặng một trận, phu nhân khi ấy còn sai chuẩn bị cả quan tài…”

Ta bất giác hỏi dồn:

“Vậy hiện giờ huynh ấy nào rồi?”

“Qua được rồi, nhưng vẫn là bệnh cũ.”

Chu bá thở dài:

“Sau này cô nương phủ chữa trị tiểu gia, sống tạm ổn, ngài ấy mới an .”

Ta mím chặt môi, không nói thêm gì.

Đúng lúc ấy, hạ nhân đến bẩm có khách quý tới phủ, Chu bá liền đáp lời.

“Hôm nay trong phủ có quý khách ghé thăm, gia chủ đang tiếp đón tiền viện.”

“Cô nương cứ về viện nghỉ ngơi trước, bên kia lão phu thay cô nương báo một tiếng.”

7

Rời ba năm, trong phòng ta từng , bài trí vẫn như ngày ta rời đi.

Rửa mặt thay phục xong, nhớ lại lời Chu bá nói trước lúc rời đi, ta lập tức đoán ra là “quý khách” trong miệng ông.

Đến tiền viện, một hàng nha hoàn đang bưng điểm tâm chuẩn bị mang vào.

Trông thấy ta, nha hoàn đi đầu mỉm cười.

“Từ Tiểu thư đã phủ.”

Ta giơ tay ra hiệu “suỵt”, lặng lẽ đi theo nàng ta tiến vào.

Sau khi vào trong, các nha hoàn tự giác dâng điểm tâm tới chỗ quý khách.

Tiểu gia xuất thân cao quý, Phí phủ tự không dám thất lễ, trà bánh dùng chiêu đãi đều là hảo phẩm.

Ta cúi gằm đầu, chậm tới bên cạnh Phí Tế, đặt điểm tâm .

Rồi giống như các nha hoàn khác, ta đứng nép sau bình phong bên cạnh chàng.

Không một nhận ra ta.

Qua tấm bình phong, lúc này ta mới dám lớn gan quan sát Phí Tế.

Hình như chàng lại gầy hơn ba năm trước, xương quai hàm hiện rõ hơn.

Đang độ tháng Năm, tiết trời đã bắt đầu oi ấm.

Vậy mà đứng gần, ta vẫn nghe thấy bên kia bình phong vang lên vài tiếng ho .

Trên bàn bày năm sáu món điểm tâm, nhưng chàng lại chẳng hề động đũa.

Ta nhìn đĩa bánh chà là vừa được dâng lên, chỉ liếc mắt đã nhận ra —— ấy là món ta thích nhất năm xưa.

Từ lúc rời thuyền về phủ rửa mặt xong đã đến thẳng đây, vẫn chưa dùng bữa, lúc này thực có hơi đói bụng.

Thấy bọn họ còn đang trò chuyện chưa vào trọng điểm, ta đánh bạo vươn tay ra…

—— hương vị vẫn ngon như trước.

Ta ăn một miếng, lại lén lấy thêm một miếng nữa.

Đối diện, Tạ Tùy thấy màn dạo đầu đủ, rốt cuộc mở miệng nói tới chính sự chuyến này.

Hắn đã đính hôn họ Trịnh, hai bên sẽ là thông gia. Tương lai nếu chân vào triều chính, chắc chắn cần khắp nơi bồi dưỡng mối quan hệ.

Mà Phí gia là ngoại tộc bên mẫu thân của Trịnh Thư , lại là phú nơi Dung , hắn tự mong Phí gia có thể trở thành hậu thuẫn của mình.

Nói công bằng, Phí gia thân phận nhân, có thể kết thân phủ, đích xác là trèo cao.

Tạ Tùy vừa nói vừa ngó phản ứng của Phí Tế, mắt thoáng liếc đến tấm bình phong.

Ngay khoảnh khắc ấy, hắn chợt nghẹn lời.

Trịnh Thư ngồi bên lấy kỳ quái, đưa mắt nhìn theo nhìn của hắn.

Rồi bỗng thấy sau bình phong có một bóng người, đang lén lút lấy điểm tâm bên bàn trước mặt Phí Tế.

Ta còn chưa kịp rút tay về, thì bên kia bình phong bỗng vang lên một tiếng cười .

Ngay giây sau, cổ tay liền bị một bàn tay nắm lấy.

Một bàn tay trắng ngần như ngọc, đẩy đĩa bánh chà là về phía ta.

“Ăn đi.”

Nam nhân nhẹ giọng nói.

Ta lập tức cứng đờ cả người.

Thì ra —— chàng đã nhận ra ta từ sớm.

Chưa Tạ Tùy và Trịnh Thư kịp suy đoán thân phận ta, Phí Tế đã mở miệng:

“Tiểu muội trong nghịch ngợm, mong tiểu gia chớ lấy phiền .”

Tạ Tùy bấy giờ mới bật cười:

“Tiểu thư Phí gia thực hoạt bát dễ .”

Chỉ có Trịnh Thư sau khi nghe lời Phí Tế thì nhíu mày, mắt nghi hoặc dừng nơi bóng hình ta sau bình phong, lâu chưa rời đi.

Bị chọc cười như , khi Tạ Tùy lại mở lời mong Phí gia tỏ thái độ, ta liền vội vàng kéo tay áo Phí Tế.

Phí Tế thản đặt tay lên mu bàn tay ta, ấn , ra hiệu an tâm.

“Chuyện hệ trọng, xin Phí mỗ thêm thời gian suy xét.”

8

Trịnh Thư đã lâu chưa về ngoại tổ gia, Tạ Tùy ân cần đề nghị cùng nàng vào hậu viện thỉnh an Phí phu nhân.

Phí Tế viện cớ còn việc, sai hạ nhân dẫn họ đi.

Lúc tiễn khách, ta nhanh chóng lấy ra chiếc mặt nạ đã chuẩn bị sẵn từ lâu đeo lên.

Đó là mặt nạ dùng trong hát tuồng*, ta cố ý chọn loại có hình thù dữ tợn nhất.

Khi ta từ sau bình phong ra, dọa Tạ Tùy một phen hồn phiêu phách lạc.

“Tiểu thư Phí gia thật là…”

Tạ Tùy nghẹn lời lâu mới miễn cưỡng thốt ra được một câu:

“Hoạt bát dễ .”

Phí Tế chỉ lắc đầu, cười bất đắc dĩ.

“Tiểu Từ, đừng bày trò nữa.”

Nghe vậy, mắt của Tạ Tùy và Trịnh Thư liền đồng loạt dời về phía ta.

Trịnh Thư như đã khẳng định thân phận của ta ngay khoảnh khắc ấy.

Tạ Tùy còn đang do dự, thì đã bị hạ nhân tiến lên mời ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại ta và Phí Tế.

Ta không nói một lời, nhanh đến trước mặt chàng, liền nắm lấy cổ tay mà bắt mạch.

Phí Tế không phản kháng, ngoan ngoãn mặc ta chẩn trị.

Đến khi xác nhận thân thể chàng chỉ có phần hư nhược, không gì nghiêm trọng, ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“ nào rồi,Từ tiểu phu?”

Phí Tế mỉm cười nhìn ta, ôn hòa hỏi.

Khóe môi ta suýt nữa cong lên, song vẫn cố mím chặt, chẳng đáp lời.

Vừa xoay người định rời khỏi phòng, vừa âm thầm tính toán —— lát nữa nhất định phải kê vài thang thuốc đắng thật đắng chàng bồi bổ thân thể.

Phí Tế bất đắc dĩ, song vẫn lặng lẽ đi theo sau ta.

Chàng không hề nhận được tin ta trở về, vậy mà chỉ liếc mắt liền nhận ra ta ngay.

Ta là cô nhi, chín tuổi thì được Phí Tế thu nhận, trở thành dưỡng nữ của Phí gia.

họ Phí người ít, mà quan hệ giữa Phí Tế và mẫu thân cùng tiểu đệ lại chẳng hề hòa thuận.

Phí phu nhân không ưa đứa con trai bệnh tật ốm yếu này, Phí tam thiếu lại chẳng thích vị huynh trưởng hơn mình năm tuổi, song hết thảy đều phải dựa vào chàng.

Ngày Phí Tế quyết định thu nhận ta, phu nhân và chàng cãi nhau một trận nảy lửa.

Không họ đã nói những gì, chỉ từ hôm đó về sau, mẹ con họ hiếm khi gặp mặt, mà Phí phu nhân không mấy ưa ta.

Ta hiểu rõ —— trong họ đều mong chàng sớm quy thiên.

nhưng, Phí Tế lại chẳng mảy may bận tâm.

Chàng từ nhỏ đã là người có tính ôn hòa, dẫu thân mang bệnh tìm niềm vui trong khổ.

Khi ta mới học , chuyện thường nhất chính là bắt mạch chàng.

Mỗi lần bắt mạch xong, thấy ta nhíu mày lo lắng, chàng liền trêu ghẹo:

“Thuở nhỏ từng có thần đoán rằng ta khó sống quá ba mươi, Từ tiểu phu thấy sao?”

“Xúi quẩy, xúi quẩy!”

Ta lập tức đưa tay bịt miệng chàng lại.

“Thần gì chứ! Rõ ràng là lang băm! Dựa vào đâu mà dám nói vậy!”

Phí Tế vẫn cười , nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nếu muội người đó là , chắc chắn sẽ không mắng như .”

Sau này ta hỏi Chu bá, vì sao Phí Tế lại nói như vậy.

Ông lão trầm ngâm một , mới thấp giọng đáp:

“Người mà gia chủ nói, hẳn là phu —— nguyên là viện sứ Thái viện năm xưa.”

“Năm đó gia từng suýt trở thành thông gia Phí gia. Vì phu không có con trai, còn gia chủ là thứ tử, hai bên từng định gia chủ nhập trạch gia con rể.”

“Thuở nhỏ, gia chủ thân thể yếu nhược, phần lớn thời gian đều sống tại phủ.”

Ta hiếu kỳ hỏi thêm:

“Vì sao lại là ‘suýt’? Sau đó có chuyện gì xảy ra?”

Chu bá nghe vậy, ngữ khí chợt trầm :

“Bởi vì sau đó —— gia không còn nữa.”

“ ấy, tam hoàng tử nghịch vương mưu phản, gia bị liên lụy, cuối cùng bị xử trảm toàn tộc.”

“Mà khi đó gia chủ lại đang học Thư viện Vân Thâm tại Thanh , đến lúc hay tin thì đã quá muộn, chẳng thể gặp được lần cuối.”

Nghe xong, ta chẳng hiểu sao như bị bóp nghẹn.

“Tiểu Từ?”

Thanh âm ôn nhu của Phí Tế vang bên tai, kéo ta khỏi tưởng.

Ta vừa định mở lời, sau lưng liền vang lên tiếng chân gấp gáp.

Ta theo bản năng quay đầu nhìn lại ——

Chỉ thấy giây sau, chiếc mặt nạ trên mặt ta bị người kia mạnh tay gỡ .

Gió lùa qua, thổi tung những sợi tóc bên tai, dương đột ngột rọi lên gương mặt.

Ta sững sờ ngẩng lên, lập tức đối diện mắt kinh diễm chợt lóe qua trong mắt Tạ Tùy.