5

“Lời đồn bên ngoài đâu có sai, ngươi là chổi! Phụ thân, đại ca đều bị ngươi chết, đến cả vị hôn thê kia cũng vậy!”

Lời chưa dứt, ta lập mạnh tay hơn, khiến hắn đau đến mức rú lên.

“Đi thôi.”

Ta đứng dậy kéo tay Phí Tế rời đi.

“Ta thấy hắn không cần bôi thuốc nữa đâu, đau chết cũng đáng đời.”

“Ôn Từ! Ngươi là nữ nhân điên! Ta phải mách nương!”

Phía sau, tiếng mắng vẫn không ngớt.

Ta siết chặt tay Phí Tế, trong bụng thầm tính toán mai nên cho Phí Diễm uống loại thuốc gì.

Người bên cạnh ta bỗng im lặng thật .

Ta ngẩng lên nhìn, lại bắt gặp mắt chàng cười.

Ta lập nổi .

“Chàng cười gì chứ? không nổi ?”

“Có gì mà ?” Phí Tế lắc đầu, “Dù , lời hắn nói… cũng là sự thật.”

Danh tiếng “ tử huynh” ấy, chàng sớm đã gánh trên vai.

Những năm qua, lượt mai mối đều bị chàng từ chối.

Ngay cả Phí Diễm, ba năm cũng đã đính hôn.

Chỉ riêng chàng vẫn cô độc một mình.

Ta không nhịn được, hỏi Chu bá:

“Vị Hoa tiểu thư từng đính hôn với Phí Tế, là người thế nào vậy?”

Là nữ tử thế nào, có thể khiến Phí Tế năm qua vẫn một mực ghi trong lòng?

Chu bá từng nói với ta, Hoa gia tận kinh , lão cũng chưa từng được gặp vị Hoa cô nương kia.

Nhưng lão biết, Phí Tế có một quạt xếp vô cùng quý giá, trên mặt quạt là thủ bút của Hoa cô nương để lại.

Phí Tế vô cùng trân quý, chưa từng để lộ ra cho ai xem.

Về sau, ta lén lút chuồn thư phòng của Phí Tế, quả nhiên nhìn thấy quạt ấy được chàng cẩn thận cất giữ trong một hộp gỗ đàn hương.

định mở ra xem mặt quạt, thì liền bị Phí Tế bắt gặp.

Ấy là lần đầu tiên Phí Tế nổi với ta.

Ta cùng chàng cãi một trận long trời lở đất.

Lúc , lời gì khó nghe ta cũng đều nói ra.

mắt Phí Tế nhìn ta hôm đó, đến nay ta vẫn nhớ rõ như in.

Trên đường quay về viện, ta lầm lì đi phía sau Phí Tế, dỗi giữ một khoảng cách xa xa.

đi, chợt nhớ lại, lần đầu tiên đến Phí gia, ta cũng từng lặng lẽ đi theo sau lưng chàng như vậy.

Khi ấy Phí Tế cao lớn hơn ta rất nhiều, ta lại gầy yếu vì đói ăn, muốn theo kịp bước chân chàng, phải cố gắng bước thật dài.

Không dám đi quá gần, cũng chẳng dám tụt lại quá xa.

Ta dè dặt đi sau lưng chàng, lén lút giẫm lên mép bóng của chàng trên mặt đất.

Phí Tế quay đầu lại nhìn ta, ta vội vàng chắp tay sau lưng, làm ra bình thản.

Một lần, lần…

Cuối cùng, phía truyền đến một tiếng cười khẽ.

Tiếp theo, bước chân chàng bỗng chậm lại.

Lúc ấy, ta có thể theo kịp.

Chẳng , mắt ta lại bị hấp dẫn bởi bàn tay rủ xuống bên hông của chàng.

Tay Phí Tế rất đẹp.

Xương ngón thon dài cân đối, đầu ngón rõ nét, do bệnh năm nên làn da trắng bệch hơi bệnh trạng.

Nhưng rơi mắt ta, lại có một sức hút lạ lùng.

Ta đánh bạo muốn nắm lấy tay chàng, không ngờ lại bị Chu bá nhìn thấy.

Lão lập quát lớn:

“Tiểu nha đầu này, lại vô phép như vậy! Tay của gia chủ cũng là thứ mà ngươi có thể đụng ư?”

Ta bị dọa đến run rẩy, sợ bị đánh, vô thức giơ tay che đầu.

Chẳng ngờ, giây sau đầu ta lại nặng trĩu —

Có bàn tay đặt lên, nhưng chỉ nhàng xoa đầu ta.

“Chu bá, ngươi dọa tiểu thư sợ rồi.”

Lời dứt, mắt Phí Tế thản nhiên lướt qua Chu bá, khiến lão nhất thời cứng đờ người.

“Là lão nô thất lễ.”

Từ hôm ấy, ta thức trở dưỡng nữ của Phí gia.

Phí Tế trở huynh trưởng danh nghĩa của ta.

Từ đó về sau, chàng không còn nắm tay ta nữa…

Phí Tế đi được mấy bước, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng khóc.

Chàng ngoảnh đầu lại, chỉ thấy ta khóc càng lúc càng to.

Chàng liền sững người, rồi luống cuống muốn dỗ dành.

Nhưng ta lại chỉ một mực gục đầu mà khóc.

Một lúc sau, bên tai vang lên một tiếng thở dài.

mắt bỗng xuất hiện một bàn tay.

“Muốn nắm tay không?” Chàng hỏi, có phần ngượng nghịu.

“Muốn.” Ta nghẹn ngào đáp, rồi siết chặt tay chàng.

Trên đường về viện, ta cúi đầu lau nước mắt.

Khóe mắt lướt thấy cái bóng của Phí Tế hiện bên chân, ta lại giẫm lên bóng chàng hết lần này đến lần khác.

Khi ấy, trong lòng ta chỉ cố chấp một điều:

Nếu mỗi lần ta đều có thể giẫm lên bóng của chàng, vậy chàng có thể thuộc về ta không?

Khi về đến viện, Phí Tế dừng chân, lấy khăn tay ra lau sạch nước mắt trên mặt ta.

Ta đỏ mắt nhìn chàng, còn sụt sùi mà hỏi:

“Nàng ấy… tên là gì?”

“Gì cơ?”

Phí Tế thoáng ngẩn ra, sau đó khẽ thở dài đầy bất lực.

“Niệm Tư.”

Hắn thốt.

“Nàng gọi là Hoa Niệm Tư.”

Về sau ta từng tới kinh , qua vòng vất vả dò la được về Hoa gia, chỉ mong biết được vị Hoa cô nương ấy là người như thế nào.

Cuối cùng chỉ biết, năm xưa Hoa gia có nữ nhi, đại tiểu thư tuổi tác vặn ngang hàng Phí Tế.

Về nàng, lời đồn duy nhất lưu lại là — nàng viết chữ rất đẹp.

13

Cuối , mưa gió ập về đất Châu.

Trịnh Thư được sắp xếp viện gần bên phu nhân Phí phủ.

Khi ta thu ô giấy dầu bước nhà, nàng đã sớm pha sẵn trà nóng.

“Biểu muội đến rồi à.” nói ôn nhu như làn hương ấm áp.

Trong phòng nàng luôn phảng phất mùi hương nhàn nhạt, thư thái mà thanh nhã.

Trông nàng chẳng quá cầu kỳ trong cách ăn mặc, song nếu tinh tế nhìn kỹ, sẽ thấy y phục nàng khoác, đồ trang sức đeo nơi cổ tay, không thứ nào là không tinh xảo, trân quý.

Ta chợt cảm thấy, nàng thật giống Phí Tế.

Cả đều nghiêm với bản thân, mà đối với người khác lại nhu hoà , như thể chưa từng có .

Hạng người như vậy… sống hẳn sẽ rất mệt.

Ngồi xuống, Trịnh Thư tự tay rót cho ta một chén trà nóng.

Thấy ta uống xong, nàng mỉm cười hỏi:

“Cho nên, khi ấy nói muốn hồi Châu gả chồng, thật ra là lừa ta để ta yên lòng phải không?”

May mà trà đã nuốt xuống, bằng không hẳn là ta đã sặc.

Ta hơi áy náy, thấp đáp:

“Ta cũng không ngờ mọi sự lại trùng hợp đến thế… biểu cũng đến Châu…”

Mà còn trùng hợp gặp gỡ nhau.

“Yên tâm, ta sẽ giữ kín bí mật giúp muội.”

Trịnh Thư nói.

“Ta đến đây cũng chỉ là phụng người ủy thác, bất đắc dĩ mà thôi.”

Hiểu được ý nàng, ta liền dò hỏi:

“Nếu lần này không … hắn có trách cứ biểu không?”

Ta vẫn nhớ lời phu nhân Phí phủ hôm ấy.

Tuy ta không mong Phí Tế hợp tác cùng Hầu phủ, nhưng nếu vì ta mà khiến Trịnh Thư bị liên lụy, mai hậu sống chẳng yên, lòng ta nhất định sẽ băn khoăn áy náy.

“Không đâu.” Ai ngờ Trịnh Thư chỉ mỉm cười.

“Dù sau này ta sẽ gả Hầu phủ, nhưng ta không hy vọng vì ta mà ảnh hưởng đến quyết định của biểu ca.”

“Huống hồ, Tiểu Hầu gia không phải hạng người như vậy.”

Lời dứt, ta định lên tiếng phản bác thì—

“Ta nhớ lúc muội từng hỏi ta, nay còn thích Tạ Tùy nữa không?”

Nghe nàng chủ động nhắc đến, ta thoáng lộ nghi hoặc.

Trịnh Thư chậm rãi kể, như thuật lại một câu chuyện xưa:

“Thuở nhỏ, người lớn trong nhà nghiêm quản giáo ta.”

“Trịnh gia là đại tộc, ta là trưởng nữ đích hệ của trưởng phòng, cả tộc đều đặt kỳ vọng, huấn luyện ta, chỉ mong mai sau ta có thể gả nhà quyền quý.”

“Mỗi bữa phải ăn nhiêu, ngủ tư thế nào, đi yến tiệc phải mặc gì… tất thảy đều có quy định nghiêm ngặt.”

Nàng tựa hồ một con chim quý bị nuôi dưỡng trong lầu son, suốt đời chẳng thể làm chủ được mình.

Chỉ có một ngoại lệ — là Tạ Tùy.

“Khi ta mười tuổi, nhà đính hôn.”

“Hôm ấy, phụ thân và huynh trưởng đều cao hứng vô cùng, chỉ có mẫu thân là mắt ngập đầy âu lo khi nhìn ta.”

Khi đó nàng còn chưa hiểu rõ, nhìn ấy ẩn chứa điều gì.

Kể từ đó, nàng lại càng bị ràng buộc nghiêm hơn xưa.

“Năm mười tuổi, tiết Nguyên Tiêu, huynh đệ muội trong nhà đều mặc y phục , rộn ràng kéo nhau đi ngắm đèn.”

“Còn ta, vì ban học tập tại nữ học không đạt hạng nhất, liền bị giữ nhà chép phạt.”

Đêm Nguyên Tiêu rộn ràng náo nhiệt, trong ngoài phủ tràn đầy tiếng cười tiếng nói, mọi người vui xuất hành dạo phố, chỉ duy nàng đơn độc trong viện, tịch mịch lặng thinh.

Thế nhưng nàng lại nhớ mãi đèn thỏ nhỏ nhắn kia, nàng vẫn luôn ao ước có một như vậy…

Lệ vương loang mực trên tờ tuyên chỉ, khi ấy, nha hoàn thân cận bỗng chạy đến báo tin:

Tiểu Hầu gia Tạ gia tại hội đăng tình cờ gặp người nhà Trịnh phủ, trông chẳng thấy nàng trong đám đông, bèn thân chinh đi tìm.

Cho đến khi nàng chạy tới cửa sau, lòng vẫn chưa dám tin.

Chỉ cách một bức tường, bên kia vang lên tiếng Tạ Chiếu trò chuyện cùng tiểu tư.

Nàng thở gấp , lại không dám đẩy cánh cửa ấy ra.

Giữa đêm lén gặp nam tử, nếu bị người nhà phát hiện, ắt sẽ bị trách phạt nặng nề.

Nàng do dự đứng trong viện hồi , cuối cùng chỉ biết rũ đầu uể oải.

Không ngờ, người bên ngoài dường như đã nghe thấy tiếng bước chân nàng nãy.

“Tiểu muội Trịnh gia, muội sau cửa đó chăng?”

Là của Tạ Tùy.

“Khi nãy trong hội đăng không thấy muội, ta có mang theo cho muội một gói kẹo hoa quế.”

Nàng mấp máy môi, hít sâu một hơi.

Song khi mở miệng, thanh âm lại như tơ:

“Ta… ta đây…”

Ngay giây sau, bỗng một cái đầu thò lên từ trên đầu tường.

Là thiếu niên nọ giẫm vai tiểu tư trèo lên.

mắt giao nhau, thiếu niên nhoẻn miệng cười, giơ tay vẫy vẫy.

Trong tay hắn là một đèn thỏ.

“Nay nhớ lại, đèn thỏ khi ấy chẳng phải loại tinh xảo nhất, kẹo hoa quế cũng chỉ là thứ tầm thường bán đầy ngoài chợ…”

“Thế nhưng, vì cớ gì mà mãi chẳng thể quên được…”

Cho nên, khi bị từ hôn, nàng đau lòng đến vậy.

Ta bỗng chốc cảm thấy thương nàng thật nhiều.

14

Rời khỏi viện Trịnh Thư , ta hay chạm mặt Phí Tế.

Chàng vận thường phục ra ngoài, sau lưng có nhân che ô giấy dầu lớn, dường như là muốn xuất môn.

Ta ân cần hỏi:

“Mưa nặng hạt như vậy, huynh định đi đâu ?”

Thân thể Phí Tế vốn chẳng khoẻ, trời mưa thế này mà ra ngoài, hẳn sẽ dễ cảm phong hàn.

“Nửa tháng nay mưa liên miên, mấy đê vỡ đầu bãi, làm ngập mấy thôn dưới, hôm nay dân chạy nạn đã tràn trong .”

“Tri châu Châu là Tống đại nhân đã cấp báo triều đình, song lương bổng cứu tế vẫn cần ít thời gian đến nơi.”

“Việc liên quan đến sinh dân, Phí gia há có thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này là đi đến phủ Tống đại nhân, bàn chuyện quyên tiền cứu trợ.”

Nghe vậy, ta bỗng nhớ đến gia đình thợ mộc mà ta gặp trên thuyền ấy. Khi đó, Lê Tam Nương từng nói mục đích của họ là đến phủ tri châu Châu.

“Ta có thể theo huynh đến đó chăng?”

Phí Tế thoáng ngạc nhiên, song cũng không từ chối.

Tới phủ Tống đại nhân, ngoài cổng đã bắt đầu dựng rạp phát cháo.

Tống đại nhân đích thân dẫn phu nhân cùng phát cháo.

Dân tị nạn trong nhiều hơn ta tưởng, không ít người vẫn còn nguyên hoảng sợ khi thoát chết, cùng nỗi đau mất thân nhân hiện rõ trên nét mặt.

Thấy xe ngựa Phí gia đến, Tống đại nhân lập giao việc cho nhân, tự mình ra đón.

“Phí huynh đệ!”

người dường như quen biết đã , sau khi chào hỏi thân mật, mắt Tống đại nhân rơi lên người ta.

“Tống đại nhân.” Phí Tế khẽ gật đầu.

Rồi giới thiệu ta:

“Đây là tiểu muội của tại , tên gọi Ôn Từ.”

Ta vội vàng hành lễ, đồng thời kín đáo quan sát vị Tống đại nhân này.

còn Châu, ta từng nghe không ít truyền về ông.

Nghe nói ông là người cần kiệm, áo rách cũng không nỡ vứt đi; tuy xuất thân thế gia quyền quý, nhưng chẳng nhiễm thói hư của bọn quyền quý, tính tình hòa ái, hết lòng thương dân.

Cùng phu nhân hòa thuận ân ái, từ đến nay chưa từng nạp thiếp.

Là vị quan thanh liêm, tay sạch sẽ.

Khóe mắt ta thoáng liếc thấy nơi tay áo của ông có một miếng vá không dễ thấy, liền chớp chớp mắt — xem ra lời đồn chẳng phải hư truyền.

Phí Tế và Tống đại nhân có chuyện cần đàm luận về cứu trợ thiên tai, ta bất tiện lại nghe, bèn theo Tống phu nhân lui về hậu viện uống trà.

Tống Phu nhân là người hiền hòa nhân hậu, chẳng hề xem thường ta xuất thân thương hộ, lời lẽ dịu dàng, cùng ta trò chuyện về gần đây của Phí Tế, cuối cùng còn khẽ thở dài tiếc nuối.

“Phí Gia chủ nay cũng đã không còn trẻ, mãi chẳng chịu thân, há chẳng phải việc nên làm a.”

“Ta có cô cháu gái bên nhà mẹ đẻ, nay vẫn chưa đính hôn, vốn muốn làm mối cho hắn, song hắn lại nhàng từ chối.”

Nghe lời ấy, ta chỉ cười gượng đôi tiếng, trong lòng đã có thể tưởng tượng ra dáng Phí Tế lúc khéo léo khước từ.

Chẳng , nhân đến bẩm, nói tiểu thiếu gia đã tỉnh giấc trưa, ầm ĩ đòi gặp nương.

Tống Phu nhân lộ khó xử, ta bèn gật đầu tỏ ý thông cảm.

Phu nhân liền phân phó nha hoàn hầu ta chu đáo, rồi vội vàng rời đi.

Đợi bà đi rồi, ta có cơ hội quay sang hỏi một tiểu tỳ đứng gần bên.

“ , xin hỏi trong phủ có người thợ mộc họ Miêu hay chăng?”

Nghe vậy, sắc mặt nha hoàn kia lập biến đổi, vội vàng lắc đầu.

“Trong phủ không có người như thế.”

Trong lòng ta bỗng dấy lên mối nghi hoặc.

Song đối diện mặt sợ hãi im lìm của nàng, ta biết mình không thể hỏi tiếp.

Đúng lúc ấy bên ngoài mưa cũng ngớt, ta bèn mượn cớ nói muốn ra ngoài dạo một vòng.

Hậu viện Tống phủ chẳng lớn, đi đến vườn hoa, ta vờ luống cuống đưa tay sờ sờ bên hông.

“Ôi chao, miếng ngọc bội ta đeo lúc ra cửa giờ chẳng thấy đâu, hẳn là rơi trong phòng ban nãy rồi.”

“ , phiền quay lại giúp ta tìm thử xem ?”

Nha hoàn nọ thoạt tiên ngờ vực nhìn ta.

Thấy sắc mặt ta chẳng có gì giả dối, hơn nữa ta lại là “quý khách” được miệng phu nhân dặn dò, nàng vẫn chịu quay về tìm giúp.

Để lại ta một mình chờ trong hoa viên.

cửa phủ lúc này bận phát cháo cứu tế, đa số nhân đều bị điều đi hỗ trợ.

Ta lần theo trí nhớ trở lại tiền viện, tiện tay gọi một tiểu đồng còn nhỏ tuổi lại hỏi:

“Tiểu huynh đệ, chẳng hay trong phủ có người thợ mộc họ Miêu không?”

Tiểu đồng nọ lập nhìn ta đầy cảnh giác.

“Khách nhân hỏi chuyện này làm gì?”

“Ôi dào, chẳng qua là kẻ đó nợ ta một khoản bạc!”