2

4

Kỳ thực, ta không định quay Dung Châu.

Năm xưa rời khỏi quê nhà, ta cùng một người cãi vã kịch liệt.

Người ấy là kẻ tình tốt, mà bị ta chọc giận đến nỗi suýt ném luôn cây quạt gấp chàng yêu quý nhất.

Huống chi trước đi, ta còn buông lời hung hăng, thề rằng sẽ được người tốt hơn chàng, cùng ta bạc răng long, sống trọn một đời.

Mà trở trong bộ dáng chật vật này… còn ra thể thống ?

nhưng…

Chỉ cần nghĩ đến một chữ “trọng bệnh” trong bức thư, lòng ta thắt lại không yên.

Dung Châu cần phải đi đường thủy, chuyến thuyền gần nhất là ngày hôm sau.

Ta đem châu báu hầu phu nhân tặng đi đổi lấy ngân phiếu, chuẩn bị một ít lương khô hành lý.

Khó khăn lắm mới chen lên được thuyền, ta định thuê một gian thượng hạng.

Chợt sau lưng ồn ào náo động, hình là có nhân vật thân phận không nhỏ vừa lên thuyền, bọn hạ nhân vội vã khuân hành lý lên.

Thuyền phu nhìn ta ái ngại, ngữ khí có chút áy náy:

“Thứ lỗi nương, gian phòng tốt cuối cùng đã bị hầu phủ bao trọn rồi.”

Ta buột miệng hỏi: “Hầu phủ ?”

“Là Tạ phủ đó,Tạ tiểu hầu .”

Thuyền phu thở dài cảm khái:

“ nói tiểu hầu vị hôn thê, đích thân hộ tống nàng quê mẹ ở Dung Châu thăm thân.”

“Nói ra thì vị Trịnh tiểu thư kia thật có phúc phần, thời được người yêu đến mức ấy, chẳng dễ có đâu.”

Tạ Tùy?

Lòng ta lập tức chấn động.

Ngẫm lại đoạn đối thoại ngày ấy trong phòng hầu phu nhân… Ngoại tổ mẫu nhà Trịnh tiểu thư, chẳng phải chính là Phí phủ giàu có nhất Dung Châu?

“ nương, phòng thượng hạng không còn, phòng trung nương có lấy không?”

“Không cần, phiền cho ta một gian hạ đẳng là được.”

Phòng trung ở ngay cạnh phòng thượng, ta dám bén mảng tới gần.

Gọi là phòng hạ đẳng, thực chất chính là khoang dưới cùng của thuyền lớn, một đám người chen chúc ở chung.

Chỉ nghĩ đến việc quãng đường Dung Châu phải mất nửa tháng, trong lòng ta đã muốn kêu khổ.

Tất cả… đều tại Tạ Tùy!

Ngày thứ năm trên thuyền, ta cuối cùng cũng hết say sóng, dần quen với cuộc sống nơi khoang thấp.

Dung Châu là vùng trù phú, thuyền này đa phần là nhân lui tới buôn bán.

Mà nhân cũng có bảy hạng người, một con thuyền cũng phân ra đẳng cấp.

Kẻ có tiền thì ở gian thượng hạng bên trên, tầng khoang thấp toàn là dân buôn vặt mưu sinh, cũng có kẻ làm khuân vác, thợ thuyền, phu kéo.

Ngay bên cạnh ta là một nhà người.

Phu quân họ Miêu, là thợ mộc sống nhờ tay nghề, định mang vợ con lên Dung Châu nương nhờ thân thích.

“Ở nhà chồng ta, ta đứng hàng , nương cứ gọi ta là Lê Tam Nương.”

Nàng ấy tình cởi mở, lúc rảnh là kéo ta trò chuyện:

“Người thân nhà ta làm sai dịch trong phủ vị quan lớn ở Dung Châu, đâu sắp tu sửa lại phủ đệ, tay nghề nhà ta không tệ, chồng ta định đi kiếm chút việc làm.”

“Dung Châu phồn hoa lắm, con ta cũng tới tuổi khai tâm nhập học rồi, chờ đến nơi ta phải gửi nó vào thư viện học hành đàng hoàng!”

Thằng bé sụt sịt hỉ mũi hỏi:

“Nương, học chữ là ?”

“Học chữ là để hiểu lễ nghĩa, sau còn đi thi cử, đỗ đạt làm quan!”

“Nương, làm quan rồi… có thể mỗi ngày đều được ăn bánh hấp bột trắng không?”

“Ngốc tử, làm quan rồi ăn bánh hấp bột trắng còn có thể kẹp thịt mỡ! Nương đây cũng có thể làm cáo mệnh phu nhân với! đó… chậc chậc, đến uống nước cũng pha với mật ong!”

Mẫu tử hai người một hát một xướng, ông chồng bên cạnh không chen lời được, chỉ gãi cười hiền.

Ta xong, cũng không nhịn được bật cười.

Ta định nói — khoa cử làm quan có dễ dàng .

Nhưng vừa bắt gặp ánh mắt tràn đầy khao khát chiếc bánh kẹp thịt của trẻ con ấy, lại cảm thấy… chỉ cần có mộng, nghĩ cũng chẳng có sai cả.

Lại thêm ngày trôi qua, một sáng nọ tỉnh giấc, bé kia đột phát sốt cao.

Phu thê hai người lập tức cuống quýt tay chân.

Thuyền còn ngày nữa mới cập , lúc này trên thuyền lại không đâu ra đại phu.

Hai vợ chồng ôm trẻ mặt đỏ bừng bừng vì sốt, tất tả trong khoang hỏi khắp có nhân mang liệu.

Ta không định xen vào chuyện người.

Nhưng trong cứ văng vẳng mãi đoạn đối thoại ngày trước.

Do dự hồi lâu, ta vẫn hy vọng bé ấy một ngày kia có thể ăn được bánh hấp kẹp thịt.

“Ta là đại phu, để ta thử đi.”

Phu thê hai người mừng rỡ bắt được cọc cứu mạng.

May mắn thay, bé chỉ là do không quen thổ nhưỡng, lại nhiễm phong hàn mà phát sốt, không có nghiêm trọng.

Song trên thuyền liệu hữu hạn.

Ta suy nghĩ một lát, gọi Lê Tam Nương đến, ghé tai nói câu.

“Chuyện này… liệu có ổn không?” — Lê Tam Nương xong vẫn có phần ngần ngại.

“Không sao, cứ đi đi.”

Ta mím môi, lại bổ sung một câu:

“Tỷ tỷ ta là hạ nhân trong hầu phủ, nói tiểu hầu là người tâm địa thiện lương nhất phủ.”

“Nàng bế nhỏ đi xin, chàng sẽ không làm ngơ.”

Lê Tam Nương bán tín bán nghi.

Nhưng vì con, cuối cùng vẫn lấy can đảm đi thử.

Nửa canh giờ sau trở lại, quả mang được liệu .

“Tiểu hầu kia trông tiên nhân trong tranh vậy, ta đây mới lần thấy nam nhân tuấn mỹ đến !”

“Quả thật nương nói —— lòng dạ Phật tổ từ bi!”

Ta chỉ cười khẽ.

Không nói với nàng —— Tạ Tùy chịu cho liệu, không phải vì lòng nhân đại độ, mà vì nàng là phụ nhân, còn mang một nhỏ.

Năm xưa Tạ Tùy trúng độc, hầu phu nhân cũng bôn khắp nơi cầu y thuốc vì con.

Những kẻ trải qua đau , thường dễ đồng cảm với người khác.

Huống chi bản Tạ Tùy chẳng tệ, nếu có thể giúp người, chàng cũng chẳng keo kiệt.

Lại thêm bên cạnh hiện tại còn có Trịnh tiểu thư.

Nàng ấy —— tất cũng chẳng để người ta thất vọng.

5

Thuyền còn nửa ngày là cập , Tạ Tùy nhận được tin từ hạ nhân, nói rằng Phí phủ ở Dung Châu đã phái người ra nghênh đón.

ra bọn họ rất trọng vị biểu tiểu thư họ Trịnh này.

Tạ Tùy cảm thấy hài lòng.

Quả , việc không chuyện xưa, kết thân lại với họ Trịnh là lựa chọn sáng suốt nhất đời chàng.

Nhà họ Trịnh là trăm năm, mà mẫu tộc của Trịnh Thư Du —— họ Phí, hiện là đại phú Dung Châu, nói là “giàu có nhất phương” cũng không ngoa.

So lại hầu phủ mình, năm đã không bằng thuở trước, lớp trẻ trong phủ chỉ còn mình chàng là đích tử.

Mai hậu muốn có chỗ đứng trong triều, tất phải lo liệu khắp nơi, mà lúc này —— hôn nhân vững vàng chính là đường lối hay nhất.

năm qua, Ôn Từ vẫn ở bên chàng, còn giúp chàng chữa khỏi đôi mắt.

Chàng trong lòng thực lòng cảm kích.

Nhưng cảm kích thì là cảm kích, chàng rốt cuộc vẫn là người thừa kế hầu phủ, sao có thể cưới một y nữ xuất thân thấp hèn làm chính thê?

Huống chi dung mạo Ôn Từ… cũng quá đỗi tầm thường.

Nghĩ lại ngày phục minh, thấy nàng kia lần , Tạ Tùy khẽ thở dài một tiếng.

Chàng biết — là mình tham lam rồi.

năm mù lòa ấy, chàng thực sự muốn cưới Ôn Từ làm vợ.

Nếu đôi mắt mãi chẳng sáng lại, chàng có thể chẳng màng dung mạo, chẳng màng xuất thân, cùng nàng nắm tay đến cuối đời.

Nhưng chàng lại hồi phục rồi, còn có thể lừa mình dối người được bao lâu nữa?

Chàng là người kế thừa một phủ lớn, chung quy vẫn phải toán cho tương lai tộc.

Tất , nếu Ôn Từ nguyện lòng, làm ngoại thất cũng chẳng tệ.

Chàng đã sớm dò la — tiểu thư nhà họ Trịnh khí ôn hòa, lại vì tin đồn “khắc phu” mà danh tiếng sa sút.

Giờ hầu phủ bỏ qua hiềm khích, vẫn chịu tái kết hôn ước, nhà họ Trịnh tất mang ơn.

Mai sau, nếu chàng muốn nuôi ngoại thất, nghĩ đến nghĩ lui, nhà họ Trịnh cũng chẳng dám dị nghị.

Đợi lần này hộ tống Trịnh tiểu thư từ Dung Châu xong, chàng sẽ Ôn Từ hảo hảo nói chuyện.

Dù nàng có làm ngoại thất, chàng cũng sẽ đối đãi tử tế, tuyệt chẳng để nàng chịu ấm ức.

Tạ Tùy nghĩ rất hay.

ấy, hạ nhân mang lên bát thuốc vừa sắc xong.

Dẫu đôi mắt đã sáng lại, nhưng thuốc vẫn phải kiên trì dùng đều.

Tạ Tùy nhìn chén thuốc trong tay, bỗng nhớ đến phụ nhân bế con đến cầu hôm trước.

Hôm đó, chàng thấy người kia mang lòng từ mẫu, nên động lòng trắc ẩn mà ban cho ít thuốc.

Nhưng giờ nghĩ lại, chàng chợt thấy có chỗ không ổn.

Người phụ nhân ấy —— làm sao biết được chỗ này có thứ thuốc nàng cần?

Nhìn y phục mộc mạc, dáng vẻ hèn kém, rõ là người ở tầng khoang thấp nhất.

Vậy mà lại dám vượt tầng, bế con lên tận trên thuyền lớn để cầu thuốc… là ai cho nàng can đảm ấy?

Tạ Tùy bảo hạ nhân liệt kê vị thuốc mà phụ nhân kia xin, cẩn thận xét một hồi.

Toàn là những liệu bình thường, chẳng có thứ quý hiếm.

Chỉ là —— trong những vị thuốc tầm thường ấy, lại có một vị xuyên tâm liên.

Thứ thuốc này sinh trưởng ở phương Nam, đại phu bản địa ít dùng, vì có nhiều liệu khác cùng hiệu mà vị lại không đắng bằng.

Tạ Tùy mang vị thuốc ấy, là vì trong đơn thuốc Ôn Từ kê năm xưa có nhắc đến nó.

Bởi quá đắng, chàng vì mà oán trách nàng không ít.

Nhưng , trong phương thuốc của phụ nhân kia… cũng có xuyên tâm liên.

Trùng hợp chăng?

Trong lòng Tạ Tùy dâng lên một cảm giác quái dị.

Đúng lúc ấy, hạ nhân đến bẩm —— thuyền sắp cập rồi.

Tạ Tùy ngẫm nghĩ một lát, sai người đi lại phụ nhân hôm nọ.

chàng ra đến mũi thuyền, đã thấy rõ phía xa cờ hiệu hội nhà họ Phí bay phấp phới.

Trịnh Thư Du từ lúc lên thuyền vẫn say sóng chẳng dứt, đến vẫn còn ở trong phòng chưa ra.

Lúc này, hạ nhân được sai đi người đã quay lại, nói không thấy tung tích.

Tạ Tùy càng cảm thấy bất an.

Nghĩ ngợi một hồi, chàng quyết định đích thân đi .

Khó khăn lắm mới xuống được đến cửa khoang, chàng vừa nhìn nhận ra —— là phụ nhân kia.

Chỉ là lần này, nàng không chỉ đi cùng nhỏ, mà bên cạnh còn có một nam một nữ.

Người nam ra là phu quân nàng.

Còn gái trẻ đứng kế bên bị che khuất khuôn mặt, Tạ Tùy không nhìn rõ.

Đúng lúc ấy, thân thuyền khẽ chao đảo —— thuyền cập rồi.

Khoang thuyền lập tức ồn ào náo động.

Tạ Tùy không kịp phản ứng, bị dòng người chen chúc đẩy ra khỏi khoang.

Chẳng bao lâu, hơn nửa số khách đã xuống thuyền, cảng lập tức náo nhiệt hẳn lên.

Tạ Tùy còn định sai người đi lại phụ nhân kia.

Thì bỗng “phịch” một tiếng từ xa truyền đến.

Tiếp đó là tiếng hô thất thanh của thuyền phu:

“Có người rơi xuống nước rồi!”

Tạ Tùy vô thức muốn chạy đến .

Nhưng vừa lúc ấy, đám hạ nhân tiên xuống thuyền đã quay trở lại.

“Công tử!”

Giọng bọn họ khác thường, tựa hồ mang vẻ khẩn trương.

Tạ Tùy tạm gác chuyện bên ngoài, cất tiếng hỏi:

“Có chuyện ?”

Hạ nhân cúi đáp:

“Người Phí phủ đã đến , nói là tới đón biểu tiểu thư nhà họ Trịnh.”

Chuyện này đã biết trước, có đáng ngạc đâu?

Tạ Tùy vừa định chau mày, thì hạ nhân lại thấp giọng nói tiếp ——

“Nhưng… họ đón không phải biểu tiểu thư nhà họ Trịnh.”

“Là Ôn nương —— Ôn Từ.”