6

Ta diễn trò rất giống, lời lẽ đầy cảm xúc.

“Hôm nọ chúng ta cùng thuyền đến Dung Châu, con hắn đổ bệnh mà chẳng đủ bạc mua thuốc, ta mủi lòng nên cho hắn mượn chút ít.”

“Chia tay lúc ấy, hắn còn nói về sau có thể tìm hắn phủ đại nhân tri châu, chẳng lẽ lại lừa ta? bạc ấy không nhỏ đâu đấy!”

Tiểu còn nhỏ tuổi, rõ ràng đã bị ta dẫn dắt, nghe vậy liền buột miệng:

“Vậy bạc ấy e là chẳng đòi được nữa rồi, người thợ mộc ấy chết rồi.”

“Cái ?” Ta sững người, vội hỏi dồn:

“Chết thế nào?”

Tiểu giật , vẻ mặt lộ rõ hối hận.

Ta vội rút ra một thỏi bạc vụn nhét vào tay hắn.

“Nếu bạc mất rồi thì thôi, ít cũng nên cho ta biết rõ đầu đuôi sự việc.”

Thỏi bạc vào tay liền cảm nhận được trọng lượng, lại thêm ta là người được Phí Tế đích thân đưa tới, mà Phí huynh và Tống đại nhân lại giao hảo sâu đậm.

Tiểu do dự một lúc, cuối cùng vẫn ghé lại thì thầm:

“Ta nghe ca ca trong nội viện nói, người thợ mộc ấy trong lúc tu sửa thư phòng cho đại nhân đã nổi lòng tham, trộm đi một viên nghiên đắt giá, bị quản gia phát rồi báo quan.”

“Chứng cứ rành rành, chẳng mấy hôm sau liền treo cổ trong ngục, tự sát hổ thẹn.”

“Thê tử hắn sau khi hắn mất đã bế hài tử rời đi, giờ đâu thì ta cũng chẳng rõ.”

Lời vừa dứt, trong đầu ta chợt lên gương mặt đen nhẻm luôn nở nụ cười hiền hậu của người nọ.

Một người thợ mộc đến cả chữ cũng chẳng biết mấy, thật sự sẽ một viên nghiên mà trộm cắp ?

Ta đang định hỏi thêm đôi câu, thì sau lưng chợt vang lên một nam:

“Ôn Từ , đang kể thú cùng hạ nhân phủ ta đó?”

Ta giật quay phắt lại, liền thấy khuôn mặt tươi cười của Tống đại nhân.

Sau lưng ông, Phí Tế cũng đang ta, ánh mắt mang theo nghi hoặc ta lại xuất tại tiền viện.

Tiểu nọ sợ tới mức vội vàng cúi đầu hành lễ, không dám ngẩng lên lấy nửa phần.

Lúc ấy, nha hoàn trước đó đi tìm ngọc bội cũng đã trở về, vừa trông thấy Tống đại nhân liền sắc mặt đại biến.

“Ôn Từ , người lại đến nơi này?”

Nàng tựa hồ có chút sợ hãi, tiến lên vài bước, mở lòng bàn tay ra, bên trong chính là miếng ngọc bội ta cố ý đánh rơi trong phòng khi nãy.

“Người xem, đây có phải là ngọc bội người đánh mất không?”

“Đúng đúng đúng, chính là cái này!”

Ta giả vờ vui mừng đón lấy ngọc bội, rồi mỉm cười hướng Tống đại nhân giải thích:

“Vừa rồi đi tới vườn , phát đánh mất ngọc bội, bèn nhờ tỷ tỷ đây quay về tìm giúp.”

“Không ngờ ta lại tự lạc đường trong phủ, đi nhầm tới tiền viện, vừa hay thấy tiểu ca đây, liền thuận miệng hỏi đường.”

“Mong đại nhân chớ trách bọn họ.”

Tiểu nọ liên tục gật đầu như gà mổ thóc.

Tống đại nhân khi ấy bật cười.

“Hạ nhân trong phủ làm việc chu toàn, khiến khách quý chê cười rồi.”

Phí Tế cũng mỉm cười.

“Là Tiểu Từ nghịch ngợm, cũng trách ta không căn dặn trước.”

Nói xong, hắn liếc ta một cái.

“Về phủ phải hảo hảo kiểm điểm, sau này không được chạy loạn nữa.”

Ta làm bộ uất ức, gật đầu liên tục.

Vừa về tới phủ, kịp bước xuống xe, ta đã lập sai người đi tìm mẫu tử nhà Lê Tam .

Phí Tế thấy ta hôm nay hành động quái lạ, nhíu mày hỏi:

“ vậy? Xảy ra rồi?”

Ta không muốn để hắn biết xen vào quan phủ, cũng không muốn khiến hắn phải lo lắng, liền lắc đầu.

“Không có đâu, chỉ là có người nợ ta ít bạc, ta muốn dò hỏi tung tích người ấy thôi.”

Nghe vậy, Phí Tế bật cười bất đắc dĩ.

“Người ấy nợ nàng bao nhiêu bạc vậy?”

“Rất rất nhiều.”

Ta bịa đại một câu, rồi lập quay về viện của .

15

Mưa rơi lác đác thêm nửa tháng.

Tháng sáu, thời tiết đã trở nên oi bức.

Toàn thành Dung Châu tựa như một cái lồng hấp lớn.

Nạn dân tràn vào thành mỗi lúc một nhiều.

Do Tống đại nhân chủ trì, đã chia đất phía đông thành một khu vực riêng để an trí dân chạy nạn.

Phí phủ bỏ ra không ít nhân lực vật lực, dựng lều cỏ, mỗi ngày phát cháo cứu tế.

Nhưng theo đà nhiệt độ tăng cao, ta lại bắt đầu lo đến một khác.

Quả nhiên, vài ngày sau, vào lúc chạng vạng, nơi an trí đột nhiên truyền tới tin dữ, nói có mấy người bắt đầu phát .

Ta biết, dự cảm chẳng lành của ta đã thành sự thật.

Là dịch bệnh — thứ dễ phát sinh sau khi gặp thủy tai!

Chỉ trong chớp mắt, nơi an trí rơi vào cảnh hoảng loạn.

Tống đại nhân lập hạ lệnh phái thị vệ canh gác.

Không ít người hoảng sợ mà muốn trốn chạy, song bị thị vệ ngăn lại.

Chẳng bao lâu sau, người phát ngày một nhiều hơn.

Cuối cùng, ta không thể nhẫn nhịn được nữa, bèn tìm Phí Tế, thẳng thắn nói muốn đến khu an trí.

“Tống đại nhân đã phi ngựa cấp báo về triều, đại phu trong thành đã được phái tới khu an trí mấy ngày trước.”

“Thương hộ đứng đầu như Phí gia cũng đã quyên góp bạc không ít, toàn bộ được dùng để chữa trị cho dân chúng.”

“Tiếp theo chỉ cần đợi tin báo đến được kinh thành, khi ấy bệ hạ tự sẽ phái ngự y y thuật cao minh tới.”

“Tiểu Từ, này không phải việc mà nàng định phải làm.”

Phí Tế nói lời ấy, ánh mắt lạnh tĩnh đến mức khiến người khác run sợ.

Ta biết, hắn chỉ đang lo cho sự an nguy của ta.

Nhưng mà…

“Nếu là đại phu đây, ngài ấy sẽ khoanh tay đứng ư?”

Một lời kia, khiến ánh mắt Phí Tế lập mềm nhũn xuống.

Ta biết, đã hỏi đúng điều rồi.

Khi xưa còn kinh thành, ngoài tiểu thư kia, ta cũng từng dò hỏi sự tích của đại phu nọ.

Hai mươi năm trước, Bắc bùng phát một trận ôn dịch lớn.

Khi ấy, đại phu còn nhập Thái y viện, chỉ là một lang trung trẻ tuổi nơi dã.

Ngài một tiến vào vùng tai họa, cùng ăn cùng với bệnh nhân ba tháng trời, từng bước, từng bước hoàn thiện thuốc chữa ôn dịch.

Bài thuốc ấy cuối cùng đã cứu sống vô bách tính.

Cũng chính nhờ thuốc đó mà ngài được tiên đế để mắt, tuyển vào Thái y viện.

“Ta định phải tới khu an trí.”

Ta nghiêm nói với Phí Tế.

“Dù chàng có ý hay không, ta sẽ đi.”

16

Phí Tế cuối cùng vẫn đành nhượng bộ.

Khi đến khu an trí, ta phát tình hình còn nghiêm trọng hơn ta tưởng, không ít người đã phát đến mức hôn mê bất tỉnh.

Dịch bệnh lần này thế tới dữ dội, triệu chứng đầu tiên là phát nhiệt, tiếp đến là cổ họng khàn đặc như bị dao cắt, hơi thở cũng trở nên khó khăn.

Đưa mắt quanh, người mắc bệnh phần nhiều là lão giả, phụ nữ và hài nhi thân thể yếu nhược.

Ta đeo chiếc mặt lụa đã chuẩn bị sẵn, chỉ để lộ đôi mắt.

ngày qua, bệnh nhân phát mỗi lúc một tăng, khu an trí cũng đặc biệt lập ra một ngôi miếu hoang để tạm thời thu lưu bệnh nhân.

đại phu được phái tới trước đó, là lần đầu gặp phải loại dịch bệnh kỳ lạ này, dù đã thử qua đủ mọi cách, song mấy ngày trôi qua vẫn đạt được hiệu quả rõ rệt.

Thấy một tiểu như ta cũng đến chữa bệnh cứu người, mấy lão đại phu tuổi tác cao lớn liền thoáng lộ vẻ xem thường nơi đáy mắt.

“Tiểu như nàng, thì biết chữa bệnh chứ?”

“Phận nữ nhi thì nên thủ phận phải!”

Ta không đáp lời bọn họ, bắt mạch xong liền theo cách nghĩ thường ngày, kê vài thang thuốc.

Sau khi sắc xong, ta đút cho mấy bệnh nhân nặng dùng.

Thế nhưng qua hai ngày vẫn chẳng thấy chuyển biến.

Người duy còn tỉnh táo được trong nhóm bệnh nhân là một phụ nhân trẻ tuổi, gương mặt nàng đỏ rực , yếu ớt nắm lấy tay ta, khàn khàn hỏi:

“Nữ y… ta… ta liệu có chết không?”

Ta vội nắm chặt tay nàng.

“Sẽ không đâu, ta sẽ không để ngươi chết.”

Lời là như vậy, nhưng lòng ta lại nặng trĩu.

Ta đoán, dịch bệnh lần này có lẽ còn hung hiểm hơn cả trận ôn dịch hai mươi năm trước.

Nếu như có thể tìm được thuốc của đại phu năm đó thì hay biết mấy…

Nghĩ đến đây, trong đầu ta tựa hồ chợt lóe lên một điều đó.

Nhưng ý niệm kia chỉ thoáng qua rồi biến mất, ta kịp nắm bắt.

Tế Từ Đường là hiệu thuốc dưới danh nghĩa Phí gia, Giang đại phu được phái tới nhận ra ta, dịu dàng an ủi:

“Ôn nữ y chớ nên nản lòng, dịch bệnh vốn dĩ là khó trị, mỗi lần bộc phát hung hiểm vô cùng.”

“ thuốc của đại phu cũng phải mất ba tháng định ra được, chúng ta còn một trận chiến dài phía trước, chẳng thể dễ dàng bỏ cuộc.”

Ta biết chứ, ta hiểu chứ…

Nhưng khắp miếu hoang, đâu đâu cũng là bệnh nhân nóng rên xiết, ta lại chẳng thể giữ được lòng bình thản.

“Ta nhớ trong làng bị lũ lụt cuốn qua có ba nơi, vậy đã hỏi qua xem nhóm bệnh nhân phát đầu tiên là từ nào đến ?”

Nghe vậy, Giang đại phu thoáng sững người, rồi lập rảo bước đi hỏi thăm.

Không bao lâu sau liền trở lại, đầy kích động:

“Tìm được rồi! Đợt bệnh nhân đầu tiên phát đến từ Vương Gia! Sau đó đa bệnh nhân cũng là từ đó mà ra!”

Vậy thì rõ ràng, Vương Gia chính là nơi dịch bệnh khởi phát.

Ta không chần chừ, lập đi tìm thị vệ đang trấn giữ khu an trí để bẩm báo, yêu cầu bọn họ tạm thời cách ly dân chạy nạn đến từ Vương Gia, nhằm ngăn chặn dịch bệnh lan rộng thêm trong khu an trí.

Tên thị vệ cầm đầu nghe xong lời ta liền nhíu mày, sau đó nói lạnh lùng:

“Chúng ta chỉ nghe lệnh của Tống đại nhân, Ôn nữ y có việc thì cứ tới gặp đại nhân mà bẩm.”

Đồ đầu óc cứng nhắc!

Ta lập quay người, rời khỏi khu an trí mà đến thẳng Tống phủ.

Nào ngờ vừa bước xuống xe, liền nghe thấy một nam quen thuộc vang lên phía sau —

“Ôn Từ ?”

Là Tạ .

Dường như hắn vừa từ Tống phủ đi ra.

Nửa tháng qua, hắn cũng đã vài lần đến Phí phủ, song nhớ lại cũ, ta luôn tránh mặt hắn.

Vậy mà hôm nay, hắn lại xuất nơi này?

“Tống đại nhân thuở kinh thành từng là môn với phụ thân ta, luận về bối phận, ta phải gọi ngài một tiếng thế bá.”Tựa hồ đoán được ý nghĩ trong lòng ta, hắn mở miệng giải thích.

Ta khẽ gật đầu:

“Thì ra là vậy. Ta có gấp muốn gặp Tống đại nhân, xin Tiểu Hầu gia cứ tiện.”

Dứt lời, ta không buồn để ý đến hắn nữa, tiến lên gõ cửa.

Nghe xong mục đích của ta, Tống đại nhân vô cùng coi trọng, lập hạ lệnh phái người đến khu an trí.

Rời phủ ra, lại bắt gặp Tạ .

Hắn dường như vẫn đứng trước cửa đợi, thấy ta liền có ý muốn mở lời.

Tiểu canh cổng Tống phủ tưởng hắn hiếu kỳ về thân phận ta, bèn cười nói:

“ này là Ôn Từ của Phí phủ, Ôn tinh thông y thuật, đang cứu chữa dân tị nạn bị dịch trong khu an trí.”

Lời vừa dứt, Tạ chấn động, kinh ngạc chằm chằm vào ta.

“Nàng… biết y thuật?”

Hắn đột ngột bước tới, nắm lấy tay áo ta, ánh mắt dán chặt không rời.

Ta cố kéo ra, nhưng chẳng thoát nổi.

Đang định ra tay phản kháng, thì lại có một cỗ xe ngựa dừng lại ngay trước Tống phủ.

Người trong xe vén rèm lên —

“Tiểu Từ.”

Là Phí Tế.

Ánh mắt hắn khẽ liếc qua chỗ Tạ đang nắm cổ tay ta, rồi chậm rãi thu lại, trên mặt vẫn mang nụ cười, song trong nói lại ẩn một tia trầm thấp.

“Tiểu Từ, lại đây.”

“Đã đến lúc về rồi.”

Dứt lời, ta liền đánh mạnh vào huyệt Mã cơ nơi khuỷu tay hắn, nhân lúc hắn tê dại, nhanh chóng giật tay về, chạy về phía xe của Phí Tế.

“Không phải đã bảo nàng yên trong phủ rồi ? lại chạy ra ngoài nữa?”

Thân thể Phí Tế vốn yếu, mà trong thành Dung Châu lúc này đã có người nhiễm ôn dịch, ta sớm căn dặn hắn chớ nên ra ngoài.

Nghe vậy, Phí Tế khẽ qua Tạ vẫn đang nhăn nhó đau, rồi thu tầm mắt lại.

“Hai ngày nay nàng về nhà.” điệu tuy bình thản, nhưng lại ẩn chút ấm ức khó nói.

Ta lo hắn mệt, chẳng nghĩ ngợi nhiều, liền ngoan ngoãn bước lên xe.

“Khoan đã!”

Tạ vẫn muốn đuổi theo.

Nhưng Phí Tế đã hạ màn xe xuống, khẽ ho vài tiếng.

“Hai ngày nay ta luôn mộng dữ, trong mơ thấy nàng gặp nạn.”“Lo lắng không yên, định đi đón, lại nghe Giang đại phu nói nàng đến Tống phủ, nên ta liền tới đây.”“Thế nào? Có tiến triển chăng?”

Nhắc đến việc này, lòng ta chợt trĩu xuống.

“Không có.”

“Nếu có thể tìm được thuốc của đại phu hai mươi năm trước thì hay biết mấy, chỉ tiếc thời gian đã quá lâu, ấy sớm thất truyền rồi.”“Ta lo, nếu mãi chẳng tìm được toa thuốc thích hợp, chẳng hay…”

Phần sau, ta không thốt nên lời.

Liệu… sẽ có người phải chết ?

Chẳng lẽ sẽ có sinh mạng đoạn tuyệt ngay trước mắt ta?

Học y đã nhiều năm, ta lẽ ra nên sớm quen sinh tử.

Thế nhưng, ta chung quy vẫn không thể làm ngơ, lòng dạ chẳng thể sắt đá.

“Tiểu Từ đại phu quả là y giả nhân tâm。”

Phí Tế vừa nói, vừa muốn như thuở trước vươn tay xoa đầu ta.

Song ta sợ đem ôn dịch lây sang người, liền vội vàng đưa tay che đầu, lui lại phía sau một bước.

Bàn tay Phí Tế thế mà chạm vào khoảng không.

Hắn bất đắc dĩ cười khẽ.

“ định sẽ có cách.”

“Ta tin nàng, Tiểu Từ đại phu à.”

17

Ta bắt đầu cùng Giang đại phu thử nghiệm dược .

Từ khi dân làng Vương gia bị tập trung cách ly riêng, lượng bệnh nhân trong khu an trí cũng phần nào ổn định lại, ca nhiễm dần giảm bớt.

Ta vốn định thỉnh nguyện được tới nơi bệnh nhân của Vương gia đang được giữ, song lại bị tên thủ lĩnh thị vệ ngăn lại.

“Tống đại nhân có lệnh, bất kỳ ai cũng không được tự tiện ra vào.”

“Nhưng ta là đại phu mà.”

Ta chau mày hắn, vẻ mặt y vẫn lạnh lùng như cũ.