7

“Đại nhân đã cho mời những y sư y thuật cao minh nhất trấn thủ trong, Ôn nữ y không cần phải lo lắng.”

Đúng lúc này, nhóm dân làng cuối cùng từ Vương gia thôn cũng vừa được áp giải đến.

Ta đang tiếp tục tranh luận, bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên—

“Ôn Từ ! Nương ơi, là Ôn Từ kìa!”

Ta theo bản năng quay đầu lại.

Rồi ngay giữa đám đông, ta trông thấy Lê Tam Nương và Hổ, đã lâu không gặp.

Thấy ta nhận ra họ, hai mẹ con thần sắc mừng rỡ, kích động vô cùng.

“Ôn nữ y!”

“Sao hai người lại ở đây?”

Ta kinh ngạc hỏi, bước nhanh tới muốn cùng họ tương phùng, nhưng lại bị tên thị vệ khi nãy cản lại.

“Ôn nữ y, chẳng lẽ người quên lời tại hạ vừa nói?”

“Nhưng họ không phải người của Vương gia thôn!” Ta phản bác, “Ta biết rõ đôi mẫu tử này, bọn họ không phải dân chạy nạn.”

Tên thị vệ tiếp lời, thị vệ cạnh hắn lại khẽ vỗ vai hắn một cái.

“Này, tiểu cô nương này là người của Phí phủ đấy.”

Ta cảm thấy lời này có chút là lạ.

Song sau khi nghe thế, tên thị vệ chỉ nhíu mày, rồi chẳng tình nguyện lắm mà cho người thả Lê Tam Nương cùng con trai nàng ra.

Vừa đến yên tĩnh, chưa đợi ta kịp mở miệng, Lê Tam Nương đã ôm lấy Hổ quỳ sụp xuống trước ta.

“Ôn nữ y, đa tạ người đã cứu mạng mẹ con tiện phụ!”

Ta vội vàng đỡ họ dậy, hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao lại .

Lê Tam Nương nghe vậy, nước mắt liền lăn dài.

“Tướng công nhà ta là bị người ta vu !”

Nàng bắt đầu kể lại những chuyện xảy ra sau khi tới .

Ban đầu, sau khi tìm được thân thích trong Tống phủ, nhờ có nghề vững vàng được quản gia thu nhận, lưu lại làm việc trong phủ, Lê Tam Nương cũng được sắp xếp vào bếp làm phụ sự.

Nào ngờ chưa được mấy ngày, một buổi chiều sau khi hạ công, trở về nhà với dáng vẻ thất thần khác lạ, khiến nàng cảm thấy có điều không ổn, liền gặng hỏi đôi câu.

Nào hay hắn liền biến sắc, lưỡng lự mãi vẫn không nói rõ, chỉ thấp giọng bảo hình như đã phát hiện bí mật gì đó của chủ phủ.

Còn là bí mật gì, hắn lại sống chẳng thổ lộ thêm lời nào.

Chưa đầy hai ngày sau, chuyện chẳng lành liền xảy ra.

Lê Tam Nương không tin phu quân mình lại có thể làm ra chuyện trộm cắp, xưa nay hắn luôn là người thật thà chất phác, làm sao có gan dám lấy trộm đồ của chủ phủ?

Nàng quỳ gối khẩn cầu, nước mắt giàn giụa, thế nhưng cuối cùng vẫn không ngăn được quản gia trình báo quan phủ.

Sau khi bị nhốt vào ngục, nàng còn ôm tia hy vọng nhỏ nhoi chỉ cần người còn sống, nàng nhất sẽ gắng gượng nuôi con khôn lớn.

Nào ngờ chưa được mấy ngày, tin dữ liền truyền đến — nói trượng phu của nàng đã tự vẫn trong ngục, để khỏi tội.

“Ta không tin! Hổ tử còn nhỏ như thế, hắn sao nỡ bỏ lại mẹ con ta mà đi?”

“Ta muốn kêu cho hắn, nào ngờ quản gia Tống phủ lại vin cớ tướng công ta chân chẳng sạch, liền đuổi mẹ con ta ra khỏi phủ.”

“Ta dắt Hổ tử không nương náu, nghe nói Phí gia đang phát cháo tại khu an trí, liền đem con tới đó trú tạm.”

Ai ngờ cuối cùng lại bị hiểu lầm thành người của Vương gia thôn, bị tách riêng ra một chỗ.

Nghe hết những lời Lê Tam Nương kể, trong lòng ta chỉ thấy đâu đâu cũng đầy điều đáng ngờ.

Song đôi mắt ướt đẫm của hai mẹ con, ta nào có thể ngoảnh làm ngơ.

Thấy họ thật sự vô nương tựa, ta đành đưa họ đến ở tạm phía sau miếu hoang — các đại phu nghỉ lại.

Mấy lão đại phu từng khinh thường ta, thấy ta lại dẫn người trở về, liền tỏ vẻ chẳng vui.

Ta vốn mặc kệ như trước, nào ngờ lại nghe một giọng nói châm chọc vang lên:

“Cũng chẳng còn cách nào, ai bảo người ta là người Phí gia cơ chứ.”

Có chưa hiểu, bèn hỏi:“Phí gia sao?”

Những người hành y trong miếu tuy đều đến từ thành , nhưng lại chia thành hai phe.

Một là các đại phu thuộc Tế Từ Đường dưới danh nghĩa Phí gia; còn lại là người của Huệ Nhân Đường, hiệu thuốc dưới quyền Trương gia — đối thủ lớn nhất của Phí gia.

Chỉ thấy một đại phu Huệ Nhân Đường khẽ cười khẩy:

“Ai mà chẳng biết bọn họ Phí gia nào cũng phải dâng lễ lên trên?”

Lời vừa dứt, ta đột nhiên quay phắt đầu lại.

“Ý ngươi là sao?”

18

Khi ta trở về Phí phủ, Phí Tế đang ở trong thư phòng xem sổ sách.

Mấy ngày nay, giá gạo, dầu, dược liệu trong thành đều tăng vọt; song các cửa hiệu dưới danh nghĩa Phí gia, theo lệnh hắn, đều giữ nguyên giá, không hề tăng một đồng.

Hôm ở Tống phủ, Phí gia là người đầu tiên đứng ra quyên góp, dẫn đầu thành phong; nửa tháng qua, các phú thương trong thành cũng nối gót quyên tặng, nay đã gom được một khoản lớn.

Nghe thấy tiếng động, Phí Tế ngẩng đầu, thấy ta trở về, liền cười nói:

“Tiểu Từ, hôm nay sao nàng về sớm thế…”

Nhưng ta lập tức cắt lời hắn:

“Phí gia hằng đều dâng lễ cho Tống tri phủ, có thật chăng?”

Nụ cười trên Phí Tế thoáng khựng lại.

Hắn tránh ánh mắt ta, tựa hồ muốn che giấu.

“Ta không hiểu nàng đang nói gì.”

“Chàng rõ là hiểu.”

Ta sớm đoán ra.

Một vị tri phủ cao cao tại thượng, sao lại vô cớ cùng một thương hộ mà kết nghĩa huynh đệ?

Trừ phi, Phí Tế trong có hắn muốn.

Phí gia, phú hộ nhất thành, điều thiếu duy nhất chính là quan gia tham cầu — tiền tài và thế lực.

Chỉ là, vì những lời đồn trước , lại thêm buổi gặp đầu tiên Tống phủ, Tống đại nhân bề ngoài quá mức thanh liêm, khiến ta lầm tưởng đó là vị quan hai sạch sẽ, lòng son vì dân.

“Cớ sao phải làm vậy?”

Giờ khắc này, ta thậm chí hy vọng nghe được một lời giải thích — hắn bị ép buộc, chẳng qua là bất đắc dĩ.

Chỉ cần hắn nói như thế, ta sẽ tin.

Nhưng rất lâu sau, ta chỉ nghe thấy một tiếng thở dài khẽ khàng—

“ muốn rửa cho Hoa gia, ngoài cách này ra, chẳng còn đường nào khác.”

Phí Tế quay lại ta, giọng nói khàn đục.

Ta nắm chặt bàn , móng đâm vào da thịt mà vẫn lạnh buốt.

Rõ ràng là giữa mùa hạ tháng sáu, mà trong lòng ta lại thấy rét căm căm.

“Nhưng chàng làm vậy khác nào nuôi hổ trong lòng!”

Ta vốn nói cho hắn biết, Tống đại nhân có lẽ chẳng hiền lành như vẻ ngoài.

một ngày nào đó, lòng tham của hắn lớn dần, chẳng được như ý, khi ấy sẽ ra sao?

Song Phí Tế chỉ khẽ nói, giọng trầm lặng:

“Tiểu Từ, ta biết mình đang làm gì.”

Ánh mắt hắn sâu hun hút.

“Sở dĩ ta còn sống đến nay, chỉ vì việc này mà thôi.”

Rửa sạch khuất cho Hoa gia — Ấy tựa hồ chính là ý nghĩa duy nhất khiến hắn còn muốn sống ở cõi đời này.

19

Rời khỏi thư phòng của Phí Tế chưa được bao lâu, liền có hạ nhân đến bẩm báo: Tạ Tùy tới, còn chỉ đích danh muốn gặp ta.

Ta lòng phiền muộn, vốn cự tuyệt ngay:

“Không gặp.”

Nào ngờ trong đầu lại chợt hiện lên những lời Tạ Tùy từng nói tại Tống phủ hôm trước.

Ta khẽ chau mày, đổi ý:

“Thôi, cho hắn vào đi.”

Đợi đến lúc gặp , ta còn chưa kịp mở lời, Tạ Tùy đã vội vàng cất tiếng:

“ nay bệnh dịch lan tràn, đã không còn là chốn ở lại nữa.”

“Ta tới là để hỏi nàng, có muốn cùng ta hồi kinh chăng?”

Lời vừa dứt, ta chỉ thấy buồn cười.

“Cùng ngươi hồi kinh? Để về làm thiếp thất cho ngươi ư?”

Tạ Tùy sắc lập tức tái lại.

“nàng… đã nghe hết rồi?”

Thấy ta cười lạnh, hắn vội vàng lắp bắp phân trần:

“Là ta sai, ta không biết mẫu thân lại đưa người khác giả làm nàng…”

“ lỗi, ta vốn cũng đã nghĩ đến việc…”

Ta lạnh nhạt cắt ngang:

“Không còn quan trọng nữa, Tạ công tử.”

Tạ Tùy trầm mặc, ánh mắt thoáng đỏ hoe.

Ta hít sâu một hơi, hắn nghiêm túc mà nói:

“Nể tình xưa cũ, ta muốn thỉnh Tạ công tử giúp một chuyện.”

Rồi ta lập tức kể lại mọi chuyện đã xảy ra với mẫu tử Lê Tam Nương.

Nào ngờ Tạ Tùy sau khi nghe xong, thần sắc lại như động điều gì, chau mày nói:

“Vậy… nàng muốn giúp hai mẹ con ?”

“Phải.”

Nghĩ đến thân phận của Tạ Tùy, lại thêm mối giao tình giữa hắn và Tống đại nhân, ta đang mở lời nhờ hắn tìm cách minh cho họ …

Chẳng ngờ hắn lại nói:

“Ta khuyên nàng tốt nhất chớ xen vào chuyện không liên can.”

Giọng nói hắn mang theo vài phần cảnh báo.

“Tên đã trộm vật quý của chủ phủ, rơi vào kết cục như ngày nay cũng là đáng tội, nàng với hắn bất quá chỉ là qua đường, cần gì phải dấn thân vào bùn nước này?”

Ta khẽ nhíu mày, biết hắn chẳng muốn giúp, liền lên tiếng cáo từ:

“Tạ công tử đã nhắc nhở, ta xin ghi nhớ. Chỉ tiếc thay, tính ta xưa nay vẫn hay lo chuyện bao đồng.”

Tạ Tùy nóng nảy:

“Thế gian vạn vật đều có số mệnh. rõ ràng đã đụng phải người không đụng, hai mẹ con bọn họ còn có thể giữ được mạng sống, cũng đã là trời thương.”

“nàng tuy có Phí gia làm chỗ dựa, nhưng có từng nghĩ qua — một nhà dân thường, trượng phu rồi, nữ nhân ấy dắt theo đứa nhỏ, mai sau lấy gì sinh sống?”

“A Từ, nàng khuyên nàng nhịn hơn.”

Sắc ta chợt lạnh hẳn.

“Cầu công đạo cho người thân , há lại là sai?”

“ hôm nay là phụ thân của ngươi, ngươi cũng sẽ khuyên phu nhân của mình nhịn ư?”

Tạ Tùy lập tức phản bác:

“Hắn là ai, phụ thân ta là ai, làm sao có thể đem ra so sánh?”

“Cớ sao lại không thể? Vì sao lại không được?”

Ta truy vấn một hồi, khiến hắn mày tái nhợt, nhưng vẫn cố giữ dáng vẻ công tử thế gia, chẳng dám thốt lời trong mắt hắn, mệnh của dân thường vốn không đáng gì so với quyền quý.

Ta hắn, trầm giọng:

“Hơn nữa, ta cũng không cho mất đi trượng phu mẹ con nàng sẽ không thể sống tiếp.”

“Chuyện này, e là Tạ công tử đã quá xem thường khí cốt của nữ nhi rồi.”

Ta đè nén lửa giận trong lòng, thẳng vào mắt hắn, nghiêm giọng nói:

“ đó khi ngươi mù lòa, phu nhân ngày đêm canh cánh nỗi lo.”

“Hậu viện của phủ, thê thiếp đông đúc, thiếu gì con cháu xuất.”

“Ấy vậy mà bà vẫn có thể trấn giữ đại cục, giữ cho ngươi vị trí duy nhất kế thừa.”

“Ngươi thử đoán xem, những ấy, phu nhân vì ngươi, đã phải nhịn bao nhiêu uất ức?”

Tạ Tùy môi run run, chẳng đáp nổi một lời.

Hoặc giả, hắn cũng từng nghĩ đến những điều ấy.

Chỉ là, chuyện mù lòa mang đến đả kích quá lớn, khiến hắn lựa chọn lảng tránh mọi hi sinh thầm lặng mà mẫu thân đã vì hắn gánh .

“Ngay đến mấy mù mắt, ngươi còn chẳng thể nhịn, ngày ngày chỉ biết than khóc đòi .”

“Thế nhưng có những nữ tử, cả một đời cũng chỉ biết nại.”

“Thế gian này, nữ nhân luôn là đựng giỏi nhất.”

“ ngươi sinh làm nữ tử, e là chẳng đựng nổi một khắc.”

“ ngươi sinh làm nữ tử, chỉ e vừa sinh ra đã không cam thân phận là một nữ nhi.”

Khi ta rời đi, sau lưng chợt truyền đến tiếng nói khẽ khàng của Tạ Tùy――

“Nhưng ta… chỉ là muốn nàng còn sống.”

Ta không quay đầu.

“Ta biết nàng tinh thông y lý, cũng biết nàng có Phí gia làm chỗ dựa. Ta càng biết nàng vẫn còn để tâm chuyện xưa, vì ta đã không nhận ra nàng.”

“Nhưng, A Từ… ôn dịch không phải là bệnh cỏn con.”

“ nàng còn lưu lại , ta… không thể bảo vệ được nàng nữa.”

Ta cúi thấp mắt, tâm như nước lặng, chẳng mảy may lay động.

“ ta là ham sống sợ , thuở xưa đã chẳng liều mình cứu ngươi rồi.”

Lời vừa dứt, phía sau rơi vào tĩnh lặng như tờ.

20

Ta giam mình trong phòng suốt một ngày dài.

Đến chạng vạng, ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

“Ôn Từ, là ta.”

Là Trịnh Thư Du.

Khi ta đỏ mắt mở cửa, nàng lại chẳng lấy gì làm bất ngờ.

Vào phòng, nàng trước đốt đèn, sau lại rót cho ta một chén trà.

“Nghe nói ngươi và biểu ca cãi nhau hồi chiều.”

Nàng không nhắc tới Tạ Tùy, chỉ dịu dàng như một vị thân thiết, chậm rãi khuyên giải.

“Tuy ta không thân cận với biểu ca, song cũng biết hắn từ nhỏ đã chẳng được cữu cữu, di mẫu yêu thương, bao qua sống rất đỗi nhọc nhằn.”

“Ôn Từ, người đau lòng cho hắn nhất… há chẳng phải là ngươi sao?”

Ta mím môi, chẳng đáp.

Trịnh Thư Du vươn , nhẹ nhàng vén lọn tóc rũ má ta.

“Chuyến thăm thân lần này kết thúc, ta sẽ hồi kinh thành, cũng sẽ cùng Tiểu gia thành thân.”

Nàng khẽ thở dài.

“Đợi thành thân rồi, có lẽ cả đời ta sẽ chẳng có dịp đến nữa.”

Khi ấy, nàng e sẽ trở thành vị phu nhân hai ― cả quãng đời còn lại bị giam hoa lệ mà băng giá .

“Thật đáng tiếc, chúng ta vừa mới kết làm bằng hữu.”

nàng, lòng ta đột nhiên dâng lên một cảm giác bất .

“Cớ sao lại như vậy?”

Lần đầu tiên, ta cất lời chất vấn.

“Vì sao chưa từng nghĩ đến việc phản kháng?”

Nghe thế, Trịnh Thư Du ngẩn người.

Chạm phải ánh mắt ta, nàng bỗng hỏi:

“Ôn Từ, có phải ngươi đang giận không?”

Gì cơ?

Lần này đến lượt ta ngẩn người.

Ta đang giận ư?

Ý niệm ấy vừa nhen lên, như có lửa bùng cháy trong lồng ngực.