9

24

Thế nhưng còn chưa kịp chế ra thuốc, Phí phủ liền truyền tin dữ đến.

Tiểu hài nhi Miêu Hổ, hiện ở Phí phủ, đã nhiễm bệnh.

Lòng ta thắt lại trong giây lát.

Chẳng kịp suy nghĩ nhiều, ta lập tức về phủ.

Chỉ thấy tiểu tử kia nằm trên giường, đã phát cao, miệng không ngừng gọi: “Nương ơi…”

Trước đó, vì lo rằng đi theo mẫu thân không an toàn, theo lời khuyên của ta, Lê tam nương đã gửi gắm con lại tại Phí phủ.

Nào ngờ —— Lê tam nương thì không , còn Miêu Hổ lại nhiễm .

Ta vội vàng tra hỏi hạ nhân đã chăm sóc Miêu Hổ gần đây, dò xem y đã tiếp xúc với ai.

Thế nhưng kết luận lại là: không có gì bất thường.

Ta biết rõ, chuyện này tất là thủ đoạn của Tống đại nhân.

Quả nhiên, vừa hay tin Miêu Hổ nhiễm bệnh, Lê tam nương liền ngồi không yên.

Án kiện của nàng vẫn chưa được thẩm tra, mấy ngày qua nha môn liên tục lấy cớ thoái thác, chậm chạp không chịu truyền gọi nhân chứng đến hỏi cung. Còn Kỷ Hoài bên kia thì lại bị Tống đại nhân vây lấy, nhất thời chẳng thể phân thân hỏi đến việc này.

Miêu Hổ là ca nhi đầu tiên phát bệnh trong thành.

Chỉ trong chốc lát, người người đều trở nên hoảng hốt, ai nấy đều tự lo sợ.

Chưa đến một ngày, trong thành đã xuất hiện thêm vô số người phát .

Lê tam nương tuy chưa nhiễm , nhưng vì Miêu Hổ, nàng vẫn nguyện ý tự mình lại an trí.

Ta nói lời xin lỗi cùng nàng, bảo rằng là ta đã không chăm sóc chu toàn cho Miêu Hổ.

Song Lê tam nương chỉ khẽ lắc đầu.

“Ôn y nữ, người không cần tự trách, ta đã sớm biết sẽ có ngày hôm nay.”

Chỉ cần nàng còn muốn đòi lại công bằng cho phu quân, Tống đại nhân sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với mẫu tử họ.

Bởi thế gian này, duy nhất có thể uy hiếp một người mẹ, là đứa con.

“Ôn y nữ, ta tin người, nhất định sẽ bào chế ra được thuốc.”

Thế nhưng lời nói ấy mới thốt ra chưa được hai ngày, ngay đến Lê tam nương cũng bị nhiễm bệnh.

Việc thử thuốc vẫn chẳng có tiến triển.

Số bệnh nhân trong an trí mỗi ngày một tăng.

Người chết cũng ngày một nhiều.

Nữ tử trẻ tuổi ta từng gặp khi mới đến an trí, nay đã bệnh đến mức không thể vãn hồi.

Lần này, nàng không còn hỏi ta rằng mình có thể sống hay không nữa.

Chỉ nắm chặt tay ta, thì thầm yếu ớt:

“Ôn y nữ, ta thật chẳng cam lòng… thật sự chẳng cam lòng a…”

Không cam lòng cứ thế mà rời thế gian.

Không cam lòng khi bản thân còn trẻ đến .

Nói dứt lời, chẳng bao lâu nàng liền tắt thở.

Thi thể còn mang theo ấm, đã bị người thu dọn kéo đi.

Thế mà ta, rõ ràng từng hứa với nàng, sẽ không để nàng chết.

Ta nén đau thương, tiếp tục cùng Hứa đại phu bào chế dược .

Thế nhưng đến đêm khuya, khi mọi người đều đã yên giấc, ta vẫn nắm lấy tay Lê tam nương mà bật khóc không thành tiếng.

“Tam nương… ta làm đây?”

“Ta thật sự rất sợ… sợ lắm…”

Lê tam nương mê man vì cao, chẳng thể đáp lại một lời.

Người ra đi vẫn không ngừng tăng thêm.

Ta liều mạng thử hết loại dược này đến thuốc , đến mức môi miệng khô rát, khóe miệng lở loét.

Nhưng tất đều vô dụng, hết thảy đều vô dụng.

Người rời đi đầu tiên là tiểu Miêu Hổ.

Đứa nhỏ từng nói muốn làm quan , ngày ngày ăn thịt mỡ kẹp bánh, cuối cùng vẫn chẳng ăn nổi miếng bánh thịt nào.

Lúc lâm chung, hắn vẫn nắm chặt tay mẫu thân không buông.

Mà người phụ nữ từng nói muốn làm mệnh phụ phu nhân, uống nước pha mật, trước lúc nhắm mắt vẫn không ngừng than thở:

“Đắng quá… đắng quá…”

Thế đạo khổ, nhân sinh càng khổ.

Ta ôm lấy Lê tam nương, rốt cuộc không thể nhẫn nhịn thêm nữa, bật khóc nức nở như kẻ điên.

“Tam nương… xin lỗi, thật sự xin lỗi…”

“Ta hối hận rồi… hối hận rồi…”

Nếu như ngày ấy ta không xen chuyện người ,

Nếu như khi biết kẻ đứng là Tống đại nhân, ta khuyên họ từ bỏ ý định báo thù, đưa hai mẹ con rời Dung Châu…

chăng như , họ đã không chết?

“Ôn y nữ…”

Giữa cơn hấp hối, Lê tam nương bỗng thấp giọng gọi tên ta.

Ta vội lau lệ, ghé sát lại nàng nói.

Chỉ nàng thì thầm trong thở yếu ớt:

“Đừng sợ… đừng sợ… Ta sẽ… phù hộ cho ngươi…”

Nói xong câu ấy, thân thể nàng liền mềm nhũn ngã lòng ta.

Ta liều mạng muốn giữ nàng lại, song chỉ có thể trơ mắt nhìn thân mình nàng trong vòng tay ta dần dần lạnh đi.

“Xin lỗi… xin lỗi…”

“Là ta sai… là ta sai rồi…”

Chư bệnh nhân trong an trí nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy cũng lộ vẻ không đành lòng.

ngày qua sống cùng nhau, bọn họ sớm đã biết chuyện của Lê tam nương.

Bỗng có một người bệnh cất giọng :

“Ôn y nữ, người không có làm gì sai !”

Lời vừa dứt, kẻ cũng đồng loạt hưởng ứng:

“Đúng , Ôn y nữ, người không làm sai gì!”

“Ôn y nữ, xin đừng tự trách!”

“Đừng khóc nữa, Ôn y nữ!”

Đúng lúc ấy, Hứa đại phu từ xa tìm ta để cùng thử dược, trông thấy tình cảnh trước mặt, liền vội nhanh lại.

“Ôn cô nương!”

Thanh âm y mang theo xúc động rõ rệt.

“Tìm được dược của Hoa đại phu năm xưa rồi!”

25

Từ kinh thành truyền đến tin báo, dược năm xưa của Hoa đại phu đã được tìm thấy, tuy chỉ là tàn quyển, nhưng vẫn còn manh mối.

Chỉ là nhiều tên thuốc đã mờ, cần lần nữa thử nghiệm.

Lần này, Hứa đại phu rốt cuộc đã có lòng tin.

Trải qua từng lượt thử thuốc, bệnh tình của các bệnh nhân nặng trong an trí có dấu hiệu chuyển biến tốt.

Số ca nhiễm trong thành cũng được kiểm soát.

Tuy chưa thể hoàn toàn trị , nhưng đã thấp thoáng hy vọng.

Ta và Hứa đại phu rốt cuộc cũng thở phào một .

Song thở kia chưa kịp ổn định, lại có tin từ Phí phủ truyền đến.

Người nhiễm bệnh lần này… là Phí Tế.

Khi ta vội vàng về Phí phủ, tình cảnh giống hệt lần trước, Phí Tế đã phát , nằm mê man không tỉnh.

Nhìn người nằm trên giường, đôi mắt nhắm nghiền, thở yếu ớt, ta mới chợt nhận ra đã lâu rồi ta chưa gặp lại chàng.

Gần đây Phí Tế bận rộn vô cùng, còn ta thì ở suốt trong an trí, chẳng lúc nào rảnh rỗi.

Không hay không biết, thân thể chàng lại gầy đi trông thấy.

Lúc này nằm trên giường, tựa như chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng có thể cuốn chàng đi .

Gần đây trong thành giá gạo, dầu, mì đều tăng vọt. Tuy trong sự quản lý của Phí phủ vẫn chưa để dân chúng đói khổ, nhưng hành động này của Phí Tế ắt đã đụng đến lợi ích của kẻ .

Việc Phí Tế bị nhiễm , với Phí phủ mà nói, chẳng nào đả kích nghiêm trọng.

Chu bá tuy đã lập tức phong tỏa tin tức, song chẳng rõ vì cớ gì, tin đồn về bệnh tình của Phí Tế vẫn rò rỉ ra ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, sản nghiệp dưới danh nghĩa họ Phó liên tục bị chèn ép, chưởng quầy không người dẫn dắt, đều kéo nhau đến Phí phủ để hỏi cho rõ ràng.

Song Phí phu nhân và Phí Diễm chỉ mong Phí Tế sớm lìa đời.

Chu bá đến tìm ta, đưa ra tín vật mà Phí Tế đã chuẩn bị từ trước.

“Gia sớm đã dự liệu sẽ có ngày hôm nay.”

“Kể từ giờ, tiểu thư có thể thay mặt gia tạm thời tiếp quản mọi quyền hành.”

Cuối cùng, tay ta xuất diện, cầm theo tín vật trấn an chư chưởng quầy.

Cũng từ đây, ta mới phát hiện, Phí Diễm thừa lúc Phí Tế bận rộn, âm thầm cấu kết với một chưởng quầy của hiệu gạo họ Phí, vụng trộm bán lương thực với giá cắt cổ.

Ta nổi giận đùng đùng tìm đến Phí Diễm, y lúc ấy còn ở tửu lâu cùng công tử phong lưu uống rượu mua vui.

Ta không nói không rằng, lập tức đá đổ bàn tiệc.

Phí Diễm giận dữ gầm lên:

“Ôn Từ, ngươi là cái thứ gì chứ!”

“Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng chọc ta lúc này, ca ta cái thân tàn sắp đi đời rồi, Phí phủ sớm muộn cũng rơi tay ta thôi!”

“Giờ nếu ngươi thức thời một chút, bản công tử còn có thể tha cho ngươi một mạng.”

Ta hừ lạnh một tiếng, vung roi quất thẳng.

Phí Diễm bị ta đánh đến nhảy dựng lên, nhưng vẫn cứng cổ không chịu khuất phục.

Cuối cùng, tay ta áp y từ đường họ Phí, bắt quỳ gối chịu phạt.

Phí phu nhân hay tin, lập tức tìm đến.

Khi ấy, ta đút thuốc cho Phí Tế.

Thân thể Phí Tế vốn đã yếu, nay lại lâm bệnh nặng, phần thời gian đều hôn mê bất tỉnh. Ta chỉ đành mạnh tay cạy miệng chàng ra, cưỡng ép rót thuốc.

Phí Tế trong cơn mê chợt ho khan mấy tiếng, thuốc trào ra theo yết hầu, lướt qua xương quai xanh, rồi biến nơi cổ áo.

Phí phu nhân xuất hiện đúng lúc này.

Vừa , bà ta đã giận dữ chất vấn ta:

“Dẫu Phí Diễm có làm sai, cũng là nhị thiếu gia của họ Phó, ngươi có tư cách gì mà dám đánh nó?!”

“Phu nhân,” ta nhìn bà ta lạnh nhạt, “Từ khi gia lâm bệnh đến nay, đây là lần đầu tiên phu nhân chân viện này.”

Phí phu nhân sững lại, lúc ấy mới đầu nhìn về phía giường bệnh.

Phí Tế cao.

Do bẩm sinh thể nhược, da chàng vốn đã trắng bệch, lúc này cao khiến sắc mặt đỏ bừng, cổ cũng ửng hồng.

Từ khi Phí Tế ngã bệnh, Phí phủ như rắn đầu.

Phí phu nhân xưa nay thiên vị đứa con út, ấy ai trong phủ cũng thấy rõ.

Thế nên, dần dà hạ nhân chia làm hai phe, phần đều ngả theo phu nhân và Phí Diễm.

Ta biết rõ, đây là mưu tính của phu nhân: liên kết hạ nhân, cô lập ta.

Ta vốn chỉ là nghĩa nữ, tuy có tín vật của Phí Tế, nhưng ai ai cũng hoài nghi, chẳng tin tưởng một nữ tử như ta có thể chống đỡ nhà họ Phí.

Nếu Phí Tế thật sự mạng trong cơn bệnh này, e rằng ta sẽ lập tức bị đuổi cửa phủ.

“Phu nhân, ta biết người thương yêu con út.”

“Nhưng gia đại nhân, cũng là hài nhi của người.”

Dẫu sớm đã biết bà ta thiên vị, ta vẫn không nén được niềm thương xót dành cho Phí Tế.

, phu nhân cười nhạt:

“Nếu có thể, ta thà rằng nó không con của ta.”

Trong phòng khi ấy chỉ có ba người chúng ta.

Có lẽ vì nghẹn uất nhiều năm, phu nhân bỗng mở lời:

“Ngươi biết không? Ngay từ lần đầu gặp ngươi, ta đã chẳng ưa gì rồi.”

Ta chau mày, chẳng rõ vì cớ gì bà ta lại bỗng nhiên nhắc ta.

“Năm ấy ta sinh Phí Tế, đau đẻ một ngày một đêm. đó, đại phu hỏi lão gia, giữ mẹ hay giữ con.”

“Lão gia do dự hồi lâu, rốt cuộc nói: giữ con.”

“Nhưng ngay câu nói ấy, Phí Tế đã ra đời.”

“Nó sinh ra đã yếu ớt hơn người, suốt sáu năm đầu bệnh tật liên miên, năm bảy tuổi còn suýt mạng vì một trận trọng bệnh.”

“ đó được gửi sang Hoa gia mấy năm, từ lúc trở về thì càng ngày càng xa cách với ta.”

“ này phụ thân nó và ca ca đều qua đời bất ngờ, nó tiếp nhận Phí gia, việc đầu tiên là xử lý sạch sẽ thuộc hạ cũ của phụ thân nó.”

“Năm ấy, nó mới mười bốn tuổi!”

“ người kia đều là thúc bá nhìn nó trưởng thành, mà nó có thể nhẫn tâm như thế. Bảo ta không sinh lòng sợ hãi?”

đến đây, ta rốt cuộc nhịn không được nữa:

“Nhưng nếu năm đó chàng không tàn nhẫn, thì nhà họ Phí hôm nay liệu còn tồn tại chăng? Phu nhân và Phí Diễm liệu còn sống nổi đến nay ư?”

Nếu năm ấy Phí Tế không cứng rắn, chỉ e góa phụ cô nhi các người đã sớm bị thân thích như lang như hổ xâu xé đến tận xương tủy.

Phí phu nhân ta nói , sắc mặt càng khó coi, trừng mắt nhìn ta đầy chán ghét.

“Ngươi thật giống hệt phụ thân ngươi, đều khiến người ta chướng mắt.”

“Ý phu nhân là gì?”

Ta theo bản năng truy hỏi, song phu nhân lập tức nhận ra mình lỡ lời, chẳng chịu nói thêm.

“Dù thì giờ Phí Tế cũng bệnh nặng, lời hắn từng nói cũng chẳng còn giá trị.”

“Nếu ngươi biết , thì sớm thu dọn hành trang mà rời Phí phủ đi.”

Ta trừng mắt nhìn thẳng bà ta, lạnh giọng đáp:

“Ta tuyệt đối không rời Phí phủ!”

“Ngươi…”

Phí phu nhân tức đến đỏ mặt, vừa xông lên đã giơ tay toan tát —

“Nương…”

Trên giường bệnh, Phí Tế đột nhiên yếu ớt lên tiếng gọi.

26

Phí phu nhân cùng ta đồng loạt đầu nhìn về phía giường.

Chỉ thấy Phí Tế hai mắt nhắm nghiền, tựa hồ vì cao mà mê man, miệng không ngừng thì thào lặp lại:

“Nương… nương…”

“ lại… lại chỉ cho ta trái đào nhỏ…”

Lời còn chưa dứt, thân mình Phí phu nhân đã khựng lại.

Ta chợt nhớ ra, tựa hồ có lần Chu bá từng kể về chuyện ấy.

Năm Phí Tế từ Hoa phủ trở về, Phí Diễm tuổi ham chơi, lại thích ăn đào. Nhưng năm ấy, bởi thiên tai mùa, đào tại Dung châu hiếm hoi vô cùng.

Phí phu nhân thương con út, liền sai người bỏ bạc mua đào từ xa về.

Quãng đường xa xôi, mà đào vốn dễ dập nát, khi về đến phủ chỉ còn một sọt còn nguyên vẹn.

Sọt đào ấy, cuối cùng gần như đều bụng Phí Diễm.

Hôm Phí Tế trở về, khi thỉnh an mẫu thân xong, phu nhân chỉ tiện tay đưa cho một quả đào — là quả nhỏ nhất trong đĩa.

Phó lão gia khi ấy sắc mặt liền trầm xuống, mắng phu nhân rằng:

“Phí phủ ta nào đến mức ăn không nổi một trái đào ư?!”

Phí phu nhân cũng biết mình lỡ lời, song vẫn lắp bắp biện hộ:

“Ta… ta chỉ nghĩ đào thật khó kiếm, mà A Diễm nó lại thích ăn đào…”

Vì thế, bà ta đã theo bản năng, để dành quả tốt nhất cho đứa con mà mình yêu thương nhất.

Phí Tế khi ấy chẳng nói lời nào, chỉ yên lặng nhận lấy quả đào, lại còn lên tiếng giải vây:

“Không , nếu đệ đệ thích ăn, thì cứ để đệ ăn cũng được.”

Nhưng Phí phu nhân chẳng cảm kích, trái lại còn oán trách hắn khiến bản thân bị phu quân quở trách.

Chu bá kể đoạn này, trong giọng vẫn còn mang theo mấy phần bất mãn:

“Khi ấy gia mới bao ? Chỉ là một đứa nhỏ mà thôi.”

“Tốt lành thay, gia vốn chẳng thích ăn đào.”

nên mọi người mới tưởng rằng, chuyện ấy hắn đã sớm quên rồi.

Nào ngờ, chẳng không quên, mà còn khắc ghi đến tận bây giờ.

Ta nhìn thấy sắc mặt Phí phu nhân từng chút từng chút trở nên trắng bệch.

Cuối cùng bà ta chẳng dám tiếp tục đối diện với Phí Tế, người nhanh ra ngoài.

Bóng lưng kia, chẳng gì một kẻ bại tướng tháo chạy.

Đợi ta lại nhìn về phía giường, thì thấy Phí Tế đã mở mắt từ bao giờ.

Thấy ta nhìn chàng, chàng như thường ngày, cong khoé môi, lộ ra nụ cười nhàn nhạt.

“Đáng tiếc…”

Chàng khẽ khàng lẩm bẩm.

“Cơ hội duy nhất khiến bà ấy áy náy, vốn định để dành cho ngày ta chết.”

Thì ra, lời vừa rồi, chàng cố tình nói ra.

Lòng ta dâng trào muôn nỗi, chẳng thể gọi thành tên.

Ta vừa định an ủi vài câu, thì đã chàng nói:

“Thật ra ta không thể ăn đào.”

Ta sững người.

“Thuở nhỏ hễ ăn đào là toàn thân nổi mẩn ngứa.”

Mà này, song thân chàng lại chẳng một ai nhớ .

Phí Tế bình thản nói xong, liền nhắm mắt, lại rơi giấc ngủ.

Chỉ để lại ta đứng đó, lòng đau nhức như dao cứa.