10

27

Từ hôm ấy trở đi, bệnh tình Phí Tế ngày nặng.

Dù thuốc cũ có hiệu nghiệm, nhưng rốt cuộc cũng đã là phương thuốc của hai mươi năm về trước.

Dịch bệnh ngày nay, đã chẳng còn giống dịch bệnh thuở …

Hứa Đại phu cùng ta mấy phen thử qua dược phương mới, song hiệu quả chẳng mấy khả quan.

Bệnh tình của Phí Tế ngày một trầm trọng.

Ta dọn sang viện của chàng, ngày đêm túc trực hầu hạ không rời nửa bước.

Đã mấy đêm liền, ta giật mình tỉnh giấc giữa canh khuya, chân trần chạy đến bên giường, đặt tay lên mạch chàng.

Chỉ khi cảm nhận được tim chàng còn đang đập, ta mới dám gục xuống bên giường mà chợp mắt đôi chút.

Từ sau lần cãi vã hôm ấy, Phí phu nhân cùng Phí Diễm chưa từng tìm đến ta nữa.

Chu bá lo lắng thân thể ta chẳng chịu nổi, có ý muốn thay ta luân phiên chăm sóc Phí Tế, nhưng ta một mực từ chối.

Chưa đầy nửa tháng, thân ta đã gầy rộc đi .

Trịnh Du ta, mỗi ngày thay đổi món canh, hầu mong ta dưỡng sức.

Khi được nghỉ ngơi đôi chút, trong đầu ta lại không ngừng vang vọng những lời Phí phu nhân từng nói:

“Ngươi, thật giống hệt phụ thân ngươi, đáng ghét như nhau.”

Cho nên… bà ấy biết phụ thân ta?

Nhưng ta nay vẫn tin mình là cô nhi do Phí Tế nhặt về nuôi nấng. Phí phu nhân lại biết được cha ta?

Trừ phi… thân phận thật của ta có liên quan đến Phí gia?

Ta nghĩ có điều bất ổn, cuối cùng quyết đích thân đến hỏi cho .

Nghe nói ta đến giờ khuya khoắt, Phí phu nhân thoáng sửng sốt.

Dẫu chẳng ưa gì ta, song vẫn lệnh hạ nhân cho ta .

Vừa diện kiến, ta liền đi thẳng chuyện: “Phu nhân từng gặp phụ mẫu của ta, đúng chăng?”

Phí phu nhân im lặng, mắt lảng tránh, hẳn là đang hối hận vì hôm nọ lỡ lời.

“Người chẳng những gặp qua, mà còn biết thân thế ta.” Ta từng bước ép sát.

“Phụ mẫu ta là ai?”

“Thân phận thật của ta là gì?”

“Năm Phí Tế vì lại thu dưỡng ta?”

“Những điều này, kỳ thực người biết cả, phải chăng?”

Liên tiếp mấy câu hỏi, Phí phu nhân rốt cuộc không nhịn được nữa. “Ngươi đã đoán được rồi, cớ gì còn phải đến hỏi ta?”

Bà ta tuy không ưa ta, nhưng vẫn cùng Phí Tế che giấu thân phận ta suốt ngần ấy năm.

Ta cắn môi, thì thầm: “Trong ký ức của ta, hình như ta có một vị …”

Nghe đến đây, Phí phu nhân bỗng bật cười nhạt. “ mà ngươi nhắc tới, e là nhi tử tốt của ta đó.”

mắt ta hiện vẻ kinh ngạc. Phí phu nhân thong thả tiếp lời:

“Năm ấy bảy tuổi, ốm nặng một trận, thầy bói nói phải dưỡng như nữ nhi mới giữ được mạng. Thế là sống dưới thân phận nữ nhi suốt mấy năm.”

“Sau này nhập học ở Vân Thâm viện mới khôi phục lại thân phận nam nhi.”

Thì ra… vị trong ký ức của ta, chính là Phí Tế thuở nhỏ?

Ta thất thần rời khỏi viện của Phí phu nhân.

Khi ngang qua phòng của Phí Tế, trong đầu ta vụt hiện một ý nghĩ, liền giống ba năm trước, chạy bên trong.

Ta mở hộp gỗ trầm nơi giá sách, lấy ra chiếc quạt xếp vẫn được gìn giữ cẩn thận.

Lần này, không còn ai ngăn cản, ta liền dựa nến nhạt mà mở quạt ra.

Chỉ trên mặt quạt nét mực xiêu vẹo, viết hai chữ: “Niệm Tư.”

Thì ra, cái gọi là “mặc bảo” ấy, bất quá chỉ là một hài đồng vừa học viết, ghi lại tên mình lần đầu tiên.

Niệm Tư… Niệm Tư… Chẳng phải chính là chữ Từ trong tên ta — Từ Nhân (慈) đó ?

28

Ta lẽ ra nên sớm đoán được.

Phí Tế là kẻ tâm tư kín đáo như vậy, có thể vô duyên vô cớ mà thu dưỡng một đứa bé mồ côi?

Mà chữ “Ôn”, chính là của vị tiểu Hoa.

Chàng không cho ta mang Phí, mà đặt cho ta một cái tên hàm ý thâm sâu như thế.

Thảo hôm ấy, khi nghe ta xưng tên, Hứa đại phu lại mỉm cười đầy hàm ý đến vậy.

Chả trách phương thuốc của Hoa đại phu, ta xem lại thuộc.

Sáng sớm hôm sau, ta liền tìm đến Hứa đại phu.

“Ta đã biết cần phải thay đổi phương thuốc thế rồi.”

Ký ức của con người, há lại dễ dàng tiêu tán?

Tuy ta đã sớm quên đi mọi việc trước ngày xét tịch, nhưng không hiểu , tựa hồ ký ức thơ ấu vẫn còn in dấu bóng dáng tờ phương thuốc nọ.

Hứa đại phu sau khi cầm được phương thuốc mới hoàn chỉnh, trong đại hỉ.

Thế nhưng khi cẩn thận nghiên cứu các vị thuốc trong đó, ông lại khẽ lắc đầu.

“Trong số ấy, có vài vị chúng ta từng thử qua, song hiệu quả không được như ý.”

“Nay e rằng phương thuốc này vẫn chưa thể hẳn ôn dịch.”

Dung Châu thuộc phương Nam, còn ôn dịch hai mươi năm trước lại phát khởi từ phương Bắc.

Các vị thuốc dùng khi ấy, phần nhiều là dược liệu sản xuất tại Bắc địa.

Dược thảo khó bảo tồn, mà Dung Châu mưa dầm không , nhiều vị thuốc khi vận chuyển đến đây đã ẩm mốc, mất đi dược tính.

Chợt nghĩ đến đó, trong đầu ta bỗng lóe lên một tia sáng.

“Ta nhớ ra rồi!”

Ta nắm chặt tay Hứa đại phu, xúc động mà lay lay.

“Dùng Nhất kiến hỉ!”

“Ý ngươi là Xuyên tâm liên?”

Nhất kiến hỉ là tên khác của Xuyên tâm liên. Thuở nhỏ học thuốc, ta đã miệng gọi như vậy.

Mà Hứa đại phu vốn là môn sinh của Hoa đại phu, tự nhiên biết đây là thói của ai.

“Phải rồi, phải rồi!”

Hứa đại phu phản ứng lại, như kẻ bừng tỉnh mộng.

“Vị thuốc ấy vốn sinh trưởng nơi phương Nam, đem thay thế thì công hiệu ắt là tốt nhất.”

lời, ông lập tức bắt tay việc sắc thuốc.

Chén thuốc đầu tiên vừa nấu xong, ta lập tức cạy miệng Phí Tế, ép chàng uống xuống.

Suốt đêm ấy, ta nằm cạnh chàng một giường, không rời nửa bước.

Tay áp lấy cổ tay chàng, không ngừng thầm khấn: Xin ông trời xót, xin ông trời xót…

Không biết là lúc đã thiếp đi. Khi tỉnh lại, sắc trời ngoài cửa sổ đã nhàn nhạt hồng.

Bàn tay đang nắm cổ tay Phí Tế chẳng đã buông ra từ lúc . Tim ta thoắt cái chùng xuống, hoảng hốt vội vã áp tai lên ngực chàng.

Giây tiếp theo, một bàn tay ấm áp mà dịu dàng khẽ đặt lên trán ta.

“Tiểu Từ, ta… khó thở quá.”

Thanh âm yếu ớt, lại mang theo ý cười.

Thình thịch, thình thịch… Tiếng tim đập vang vọng hữu lực nơi lồng ngực.

Cảm nhận được hơi ấm ấy, mắt ta lập tức đỏ hoe. Ta nhào Phí Tế, òa lên nức nở.

Tam nương, Tam nương… Tạ ơn đã phù hộ cho ta.

29

Dung Châu ngày quan phủ xét , trời đổ cơn mưa cuối cùng của mùa.

Vị khâm sai đại nhân Kỷ Hoài đích thân dẫn người đến xét xử.

Sau khi Phí Tế hồi phục, đã sai người trình lên sổ sách chứng thực đại nhân tham ô.

Liên lụy đến hơn trăm người dính líu.

Suốt một ngày ấy, trong phủ tiếng trượng hình không .

Máu nhuộm đỏ cả sân đá xanh, rồi lại cơn mưa rửa sạch.

Cuối cùng, đội xét tại góc tường phòng đại nhân, đào được từng viên gạch vàng.

Bí mật mà Mộc phu nhân phát hiện, có lẽ chính là điều này.

Ta cùng Phí Tế, ngồi trong trà lâu đối diện phủ , chứng kiến trọn vẹn mọi chuyện.

Ta khẽ hỏi Phí Tế: “ chàng lại có được sổ sách tham ô của đại nhân?”

Phí Tế chỉ nhàn nhạt đáp: “Trong phủ ta có người của , phủ tự nhiên cũng có người của ta.”

“Vậy… chàng thế dám chắc khâm sai đại nhân sẽ tin tưởng lời chàng?”

Chưa lời, bỗng một đạo nam thanh vang lên sát bên tai: “Bởi vì những trò như thế, ta đã từng chứng kiến từ năm mười tuổi.”

Là Kỷ Hoài.

Không từ bao giờ, y đã đứng ngay sau ta và Phí Tế.

Nghe được thanh âm ấy, thân hình Phí Tế khẽ cứng lại, tựa hồ có điều không tiện đối mặt.

“Cái chết của mộc phu nhân, bất quá cũng là chiêu trò thường trong các quyền quý. Phụ thân ta năm , cũng đã vì thế mà qua đời.”

Kỷ Hoài nói xong, quay sang Phí Tế – người đang lảng tránh mắt y.

“Biệt ly nhiều năm, sư đệ, vẫn bình an chứ?”

Phí Tế vốn giả vờ không biết, liền lạnh nhạt nói: “Vị đại nhân này, tại hạ tựa hồ chưa từng gặp qua.”

Kỷ Hoài y một lúc, liền đưa ra lời gợi ý: “Vĩnh Ninh năm mười tám, Vân Thâm viện.”

Lưng Phí Tế, vốn gắng gượng thẳng đứng, rốt cuộc cũng khẽ cúi xuống, mang theo đôi phần thất thần, giống như bao nhiêu khí lực rơi rụng trong phút chốc.

Lúc ấy, ta mới hay, thì ra vị khâm sai đại nhân này và Phí Tế lại là đồng môn thuở trước.

“Năm ấy, sư thu nhận ta môn đệ cuối cùng.”

“Không ngờ chỉ hai năm sau, tiểu tử kia nhập học, sư lại động một lần nữa.”

Người mà Kỷ Hoài nhắc tới, chính là viện trưởng viện Vân Thâm.

Hết lần này đến lần khác, chẳng qua vì tiếc nhân tài, chẳng nỡ để kẻ hiền lương chôn vùi.

“Chỉ là… tiểu tử này chẳng có chút chí tiến thủ.”

Kỷ Hoài vẫn nhớ ngày ấy, sư hớn hở đi thu nhận học trò, kết quả lại buồn bã quay về.

Khi y hiếu kỳ hỏi han, chỉ nghe sư hậm hực nói: “Nghiệt duyên, toàn là nghiệt duyên!”

“Ngươi chăm chỉ đọc sách, là vì vị hôn thê đã từ thuở nhỏ.” “ ra sức học hành, lại là để về chàng rể .”

Lời thì là vậy, nhưng từ đó về sau, Thôi viện trưởng vẫn dành nhiều huệ cho Phí Tế.

Cho đến khi Hoa gặp nạn, Phí Tế mới phải bỏ dở việc học, trở về gánh vác Phí gia.

Không dám nhận người , cũng chẳng cầu xin giúp đỡ, bất quá vì chẳng có mặt mũi đối diện cố nhân và sư năm .

Nghe xong những lời ấy, trong ta dâng lên trăm mối cảm hoài. Nguyên lai còn có đoạn cố như thế.

Chỉ là…

Nghĩ đến hai chữ “chàng rể”, ta theo bản năng liếc mắt về phía Phí Tế.

Lại chẳng ngờ, chàng cũng đang ta.

mắt chạm nhau, mặt ta lập tức đỏ bừng.

Kỷ Hoài trông cảnh ấy, liền như ngộ ra điều gì.

“Vị cô nương này, hẳn là…”

“ Đúng vậy.”

Phí Tế chưa để y nói hết câu, liền cắt ngang.

Kỷ Hoài chỉ hừ khẽ một tiếng, cũng không nói thêm gì.

Trước khi rời đi, y dặn Phí Tế, nếu có thời gian thì nhớ quay về thăm sư.

Chuyện lật lại án cho Hoa gia, y sẽ về triều xử lý. Ngày sau nếu Phí Tế còn có ý tham dự khoa cử, hẳn viện trưởng cũng sẽ rất vui .

Nghe vậy, Phí Tế tỏ vẻ khó xử: “Nay ta tuổi tác đã lớn, lại nhân bao năm qua…”

“ có người năm mươi mới đỗ cử nhân, nay ngươi bao nhiêu mà bảo là muộn?”

Kỷ Hoài nói câu, liền liếc Phí Tế một cái, rồi xoay người rời đi.

“Sư đệ, chớ nên buông thả.”

“…”

Đợi đến khi Kỷ Hoài rời hẳn, ta mới quay sang Phí Tế.

“Vậy thì, hôn ước năm , nay còn tính chăng?”

Phí Tế sững người chốc lát, rồi cụp mắt, khẽ mỉm cười: “Ừm, vẫn còn tính.”

30

Một năm sau, Kỷ Hoài đích thân thẩm tra lại vụ án cũ của Hoa gia.

Còn ta, cuối cùng cũng có thể khôi phục lại danh tính thật của mình — Hoa Niệm Tư.

Phí Diễm khi biết được thân thế thực của ta, cả người kinh hãi không thôi.

Từ sau lần ta quất roi, y liền thu liễm không ít, mỗi lần gặp ta tránh né, đi đường vòng.

Nay biết ta là người Hoa gia, không dám mở miệng mắng Phí Tế là phò mã không ai cần.

Phí phu nhân hay tin Hoa gia được tuyên minh, thần sắc như mộng du, chỉ thẫn thờ nói: “Quả thật… chờ được đến ngày ấy rồi…”

Vài ngày sau, Phí Tế đích thân đến tìm phu nhân, nhưng lần này là để nghị chuyện hôn đã từ nhiều năm trước.

Phu nhân suốt cả buổi không nói lời , chỉ đến khi nghe đến ngày thành thân mà Phí Tế sẵn, bà mới cụp mắt, khẽ gật đầu:

“Là một ngày tốt lành.”

Lúc rời đi, Phí Tế quay đầu bà một lần cuối:

“Mẫu thân, từ trước đến nay, hài nhi chưa từng vì thiên vị của người mà oán trách.”

Lời nói vẫn nhẹ như gió thoảng, nhưng thân thể phu nhân lại khẽ run.

“Con và đệ đệ là thân nhân cuối cùng mà người còn có trên đời.

Dù ngày sau nhi tử thành thân, phần gia sản vốn thuộc về người và Phí Diễm, sẽ không vì thế mà giảm đi.”

“Nhưng mẫu thân, người có từng nghĩ, trên đời này, lại có một người mẹ… lại mong con mình chết đi?”

Nói xong, Phí Tế xoay người rời khỏi.

Trong phòng, hồi lâu sau, vẳng nghe tiếng khóc nghẹn ngào.