Chương 4

Hôm ấy, mẫu thân ôm ta, ngồi nơi bậc đá cao nhất của lãnh cung tàn tạ, về phía bầu trời trên cung Vĩnh Hòa được ánh đèn chiếu rọi đến mờ sáng.

Trong tay ta là nửa chiếc bột đã khô cứng, không rõ vị phế phi nào tốt bụng lén cho, ta chậm rãi nhai từng chút một.

Mẫu thân khe khẽ ngân nga một khúc dân ca Giang Nam, giọng rất nhẹ, phảng phất ưu sầu không tan.

“ ,” nàng bỗng thì thầm, “hôm nay là sinh thần của vị Vĩnh Ninh công chúa ấy.”

Ta ngẩng đầu lên, khoé miệng dính vụn , mờ mịt nàng.

“Nàng ấy hẳn là khoác xiêm y đẹp nhất, đeo châu ngọc sáng nhất, có rất nhiều người cạnh, cùng ăn món ngon mỹ vị…”
Giọng mẫu thân dần nhỏ lại, xen là một tia nghẹn ngào khó phân biệt.

Nàng cúi đầu, trán chạm trán ta, giọt lệ nóng hổi nhỏ lên ta.

“ của mẫu thân… là hôm nay sinh thần…”

Ta hiểu vì sao mẫu thân lại rơi lệ, tay nhỏ lau nước nàng một cách vụng về.

“Mẫu thân, đừng khóc. … ngon lắm.”
Ta chiếc cắn dở đến miệng nàng.

Mẫu thân bật cười trong nước , siết chặt ta lòng:
“Đúng vậy, của mẫu thân có ăn… tốt rồi.”

Nhưng ta biết, hề tốt.

Ta từng nghe mấy giám cơm bàn tán, tiệc đầy của Vĩnh Ninh công chúa có đến hơn trăm loại điểm tâm, có thứ gọi là “Ngọc Lộ Cao”, mềm mịn thơm ngọt, tan ngay đầu lưỡi.

trong tay ta — vừa cứng vừa khô, cào rát cổ họng.

Nhưng là thứ tốt nhất mà ta và mẫu thân có được.

Ngày tháng cứ thế lặng lẽ trôi , giữa tận cùng thiếu thốn và đôi lúc may mắn nhỏ nhoi, ta chầm chậm lớn lên, đến tròn tuổi.

Vết tro trên trán ta, cách một đoạn thời gian, mẫu thân lại lặng lẽ giúp ta bôi lại, hoàn toàn che khuất dấu ấn phượng vũ nhỏ xíu ấy.

Ta vẫn giả vờ chậm chạp hơn đứa trẻ cùng tuổi, ít , phản ứng chậm chạp.

là bí mật giữa ta và mẫu thân.

Chỉ khi ở một mình, hoặc đối diện với tiểu thú, hoa cỏ, trong ta mới hiện lên ánh sáng linh động và tò mò như đứa trẻ bình thường.

Ta vẫn ngỡ rằng, ngày tháng sẽ mãi thế mà trôi — ở mẫu thân, lớn lên âm thầm nơi lãnh cung tĩnh mịch.

Cho đến mùa xuân ấy — bệnh của mẫu thân đột nhiên trở nặng.

Nàng ho ngày càng dữ, đôi khi ho cả máu.

Sắc trắng bệch, mà chuyển sang một màu xám u ám.

Thân hình gầy đến chỉ xương, ôm ta thấy khó khăn.

Trong lãnh cung đâu thuốc men tử tế, “may mắn” có thảo dược vụn vặt vô hiệu.

Ta đến phát cuồng.

Ngày đêm túc trực giường, nắm lấy tay nàng đã lạnh như băng, không ngừng gọi:
“Mẫu thân… mẫu thân đừng ngủ… …”

Mẫu thân cố gắng hé , nở một nụ cười yếu ớt:
“ đừng … Mẫu thân… không sao…”

Nhưng ta biết — nàng dối.

Hơi thở của nàng mong manh như tơ, tựa hồ bất cứ lúc nào sẽ ngừng hẳn.

Vị phế phi điên loạn kia, một tỉnh táo thấy dáng vẻ mẫu thân, khẽ lắc đầu, rồi quay sang ta run rẩy nép trong góc, :
“Hài tử… mẫu thân ngươi… là không ổn rồi… y… không thì…”

Bà chưa hết câu, lại rơi cơn điên dại, cười ngây bỏ chạy.

Nhưng hai chữ “ y” ấy — như một luồng sáng chói rọi đầu óc non nớt mơ hồ của ta.

y.

Là người có thể chữa bệnh.

Ở đâu?

Ở ngoài.

Ở nơi có điểm tâm ngon, có xiêm y đẹp, có rất nhiều người — cái thế giới mà ta chưa bao giờ chạm đến.

Mẫu thân cần y!

Ý nghĩ ấy như cỏ dại, bỗng chốc mọc đầy trong lòng ta.

mẫu thân hơi thở thoi thóp, nỗi khổng lồ nuốt chửng lấy ta.

Ta không thể không có mẫu thân.

Các phế phi trong lãnh cung lén bàn tán, rằng thánh thượng thỉnh thoảng sẽ đi một đoạn cung đạo gần lãnh cung, để đến Tây Uyển cưỡi ngựa.

Hoàng thượng…

là người lớn nhất trong cung này.

Người ấy… nhất định có cách cứu được mẫu thân!

Ta, tuổi, trong đầu chỉ có một ý nghĩ đơn mà kiên quyết: được người lớn nhất ấy, cầu xin người cứu mẫu thân!

Một chiều hôm, mẫu thân lại hôn mê.

Ta tay chạm lên trán nàng, nóng như thiêu đốt.

Ta cắn chặt răng, hạ quyết tâm làm một việc táo bạo.

Ta lén lút rời khỏi gian nhà tồi tàn chúng ta trú ngụ, tránh né phế phi phơi

nắng trong viện, lặng lẽ như chuột nhỏ, dựa theo chút trí nhớ chắp vá từ lời đứt đoạn của

đám giám cơm và các bà điên, theo phương hướng dẫn đến cửa lớn lãnh cung.

Ta biết, cửa lớn ấy thường xuyên bị khóa kín.

Nhưng ta nhớ, có theo mẫu thân nhặt củi, từng phát hiện một cái hang chó nhỏ nơi mép tường cung, bị cỏ dại che phủ.

Ta dùng hết sức bình sinh, vạch đám cỏ rậm, chui khỏi lỗ hổng chật hẹp ấy.

viên gạch đá lạnh lẽo của tường cung làm trầy xước đầu gối và cùi chỏ ta, máu rỉ , đau rát.

Nhưng ta tâm trí để mà để ý.

Đây là đầu tiên, ta thật sự bước ngoài ranh giới của lãnh cung.

Thế giới ngoài rộng lớn và xa lạ.

Ta như con nai con hoảng hốt, dựa trực giác, lao về phía đoạn cung đạo mà có kẻ từng : hoàng thượng thường .

Ta chạy đến thở hổn hển, mũi lấm lem không hình dạng, xiêm y rách nát lại bị cành cây cào xước càng thêm tả tơi.

Trong lòng ta chỉ có một niệm tưởng duy nhất: Nhanh lên! nhanh hơn nữa!

được người lớn nhất ấy… cứu mẫu thân!

Chương 3

Ta gắng hết sức mà chạy.

Ngoài lãnh cung thật rộng, đường thật dài.

Gió quất tựa dao cứa.

Đầu gối và cùi chỏ đau buốt như lửa đốt, hẳn là do khi chui hang chó bị cào trầy.

Nhưng ta dám ngừng lại.

Trán mẫu thân nóng rực như than, sắc xám ngoét, hơi thở mong manh như tơ — tất cả như từng roi quất tim ta.

Ta y!

người lớn nhất kia — hoàng thượng!

Trong đầu loạn thành một mớ, toàn là câu rời rạc trong lãnh cung:

“Hoàng thượng… thỉnh thoảng sẽ đến Tây Uyển… đi cung đạo kia…”

“Uy phong lắm… rất nhiều thị vệ…”

“Lỡ va ngự giá… là chém đầu …”