Chương 1

1.

“Tiểu thư, người đừng buồn nữa mà.”

Đường bưng đến một chén trà nóng hổi, vừa đặt xuống bàn vừa nhẹ nhàng xoa bóp vai cho ta.

“Dù sao lần hạ cũng khen ngợi người sáng ý, còn mỉm cười với người nữa. Nô tỳ … chắc chắn vẫn còn cơ hội mà.”

Ta úp mặt xuống bàn, má đè đến in cả dấu đỏ, nặng nề thở dài một tiếng.

“Hắn không khen mới lạ ấy.”

Phụ thân ta đại thắng trở , một trận đánh chiếm ba tòa thành, giờ đang là người được Hoàng thượng sủng tín nhất trong triều.

Thái tử cho dù có chán ghét ta, lúc cũng chẳng dám thể hiện mặt.

“ Đường, ngươi xem, sao vị Thái tử hạ kia lại khó theo đuổi đến vậy?”

“Hay… ta để phụ thân đến cầu Hoàng thượng ban hôn luôn nhé?”

Đường ta làm cho giật nảy , vội xua tay rối rít:

“Không được đâu tiểu thư!”

ấp a ấp úng một hồi, cuối chỉ biết thở dài:

“Thật nô tỳ cảm , cuộc sống hiện giờ đã rất tốt rồi, không cần lo lắng chuyện bạc tiền nữa…”

“Người là tiểu thư phủ Đại tướng quân, muốn gì có nấy, thật sự không cần vì bạc mà đánh đổi cả cuộc đời đâu…”

Ta im lặng.

rồi.

Ai ai cũng bảo ta si mê Thái tử hạ đến ngu muội, có ai biết — ta chỉ là sợ.

Sợ nghèo.

Phụ thân ta, Ứng Thư Viên, là Đại tướng quân trấn Tề, dưới gối ba trai hai gái, gia đạo hòa thuận, vinh hiển vô .

Còn mẫu thân ta, chỉ là một nữ tử quê mùa nơi biên cảnh. Năm đó phụ thân địch hạ độc, vô tình được mẫu thân cứu mạng.

Có lẽ phụ thân động lòng nhất thời, cũng có thể mẫu thân người anh tuấn mà sinh tâm mến mộ, chung là… hồ đồ thế mà qua lại một đêm.

Rồi sinh ta.

Ứng .

khi thương thế vừa lành, phụ thân liền vội vã lên đường, không để lại một lời, cũng chẳng buồn quay đầu lấy mẫu thân một lần — dù khi ấy, bà đã hoài thai giọt máu của ông được nửa năm.

Từ lúc chào đời, ta mẫu thân nương tựa lẫn nhau, sống trong khốn khó, bữa đói bữa no.

Ngày giặc ngoại xâm kéo đến, mẫu thân bán sạch ruộng vườn, giết luôn con gà mái duy nhất, thậm chí dâng cả bản thân , mới có thể bảo toàn mạng sống cho mẹ con ta.

Địch lui rồi, ta ngỡ ngày tháng sẽ được yên ổn. ngờ thiên tai giáng xuống — đại hạn, rồi đến ôn dịch.

Chúng ta từng ăn đất, từng nhai vỏ cây, đến cuối … mẫu thân ta rạch tay lấy máu, đút cho ta cầm hơi.

Bà chết đói ngay trước mặt ta.

Lúc ấy, bà chẳng gì bộ hài cốt bọc da, gầy đến không còn hình người.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta thề với lòng : ta nhất định gả cho kẻ giàu có nhất thiên hạ.

Cũng ngay lúc ấy, các con của phụ thân — ba trai hai gái — đều lần lượt chết trong trận ôn dịch.

Chỉ còn ta được đón phủ, trở thành đứa con duy nhất của Tướng quân Ứng Thư Viên.

Nhưng Hoàng đế tuổi đã xế chiều. ta gả cho ông, chờ ông băng hà, rằng bản thân cũng không tránh khỏi tuẫn táng.

Vậy nên, ánh mắt ta — chỉ đặt lên một người: Thái tử, Tề .

Ta mím môi, lắc đầu khẽ khàng.

“Ngươi không hiểu đâu, Đường.”

“Cảnh nghèo — thật sự rất đáng sợ. Mà đói khát… còn đáng sợ thế.”

“Ta…”

“—Tướng quân! Tướng quân!!”

Tiếng tiểu đồng hớt hải vang lên từ tiền viện, cắt ngang lời ta, nghe như đang có chuyện trọng đại.

“Phó… Phó… Phó sư đến rồi ạ!!”

2.

Phó sư — Phó Tầm, tên ta đã nghe qua không biết bao nhiêu lần.

Hắn là người thần bí nhất trong thiên hạ Tề. Trên phố thường lưu truyền đủ lời đồn đãi hắn, song trừ mỗi kỳ tế lễ nửa năm một lần, Phó Tầm rất ít khi lộ diện trước mặt người đời.

Lần gần nhất ta hắn, là nửa năm trước. Khi đó hắn đứng trên tế đàn, tay chắp lưng, thân hình cao ráo thẳng tắp, ngón tay trắng như tuyết, thon dài tinh tế, tựa thượng hạng được gọt giũa tinh vi.

Trên mặt hắn có đeo một lớp sa mỏng, chỉ lộ đôi mắt như hồ lam sâu hút, vào như cả linh hồn đều hút vào đó.

Một người như vậy, thần bí như thế… hôm nay, lại vì cớ gì…

đến tướng phủ?

Ta Đường nhau, đồng loạt gật đầu, bước chân nhẹ đi mấy phần.

“Đi, tới xem thử.”

Phó Tầm vốn là người ưa thanh tĩnh, vì hắn mà phụ thân ta, Ứng Thư Viên, đã cho giải tán toàn bộ nha hoàn tiểu đồng nơi tiền viện, nhờ vậy mà ta len lén tiếp cận cũng dễ dàng hẳn.

Vừa áp sát đại sảnh, mùi hương trúc nhẹ thoảng trong không khí, thanh nhã dễ chịu. Cách một khoảng vẫn rõ bóng dáng bạch y như đang ung dung ngồi đó.

Còn phụ thân ta — ngồi đối diện hắn — ta quyết định coi như không .

Ta rụt vào nấp thân cây, chẳng rõ có ảo giác hay không, mà dường như Phó Tầm ngẩng đầu, liếc hướng một .

Vẫn như lần trước — đeo sa che mặt.

Đúng là thích bày vẻ.

“Đại thắng trở , Thánh thượng đặc phái tại hạ đến đây chúc mừng Tướng quân,”

Giọng Phó Tầm trầm ổn vang lên, mang theo khí tức ôn hòa, “thuận tiện phụng chỉ, tới giúp Tướng quân xem một quẻ thiên tượng.”

Thảo .

Vừa nghe vậy, lòng ta lập tức sáng tỏ.

Ứng Thư Viên rời kinh ba năm, dù nay thắng trận khải hoàn, nhưng không ai biết rõ ba năm ấy ông trải qua điều gì, nghĩ những gì.

Biên cương hiểm trở, thiên tử ở xa, trừ quân của phụ thân thì không còn ai đóng giữ. như ông có mưu tính thường, dựng trại mưu phản… rằng chẳng ai hay.

Nay Hoàng thượng nỡ để Phó Tầm đích thân đến phủ, chỉ thử lòng trước, chúc mừng .

“Hoàng thượng có lòng rồi.”

Nhưng chuyện rõ ràng đến thế, ta còn đoán được, huống chi là phụ thân ta — lão hồ ly thành tinh, sao lại chẳng hiểu?

Chỉ khựng lại nửa nhịp, ông đã lập tức mỉm cười, ôn hòa đáp:

“Bất quá, lão phu vốn là thô phu xuất thân, từ nhỏ quen cầm đao múa kiếm, xưa nay chỉ tin vào lưỡi đao trong tay.”

“ sư là bậc đại tài, đường đi biệt, chỉ khó chung đạo. Cho nên thiên tượng… thì miễn vậy.”

Lời từ chối không thể hợp tình hợp lý .

Phó Tầm cũng chẳng tỏ bất ngờ. Dẫu sao, vừa thắng trận trở mà người ta nghi kỵ, thì ai mà vui cho được.

“Vậy… Phó mỗ cũng không miễn cưỡng.”

Hắn gật đầu nhè nhẹ, giọng vẫn ôn hòa như chảy:

“Chỉ là Thánh thượng có lệnh, thiên tượng có thể miễn, lễ thì không thể thiếu.”

“Lễ vật do Thánh thượng ban thưởng đã được người mang vào kho.”

“Hạ thần… cũng có chút tâm ý, chúc mừng Tướng quân đại thắng.”

Phó Tầm vừa dứt lời, bên ngoài có tiểu đồng ôm lấy một chiếc hộp gỗ bước nhanh vào trong.

Hắn không nhiều, thế đặt hộp lên bàn, ngay trước mặt Ứng Thư Viên, rồi mở nắp.

Ta vốn chẳng có ưu điểm gì nổi bật, chỉ có mỗi một tật xấu chí mạng — mê tiền.

Cho nên… ngay khoảnh khắc chiếc hộp được mở , ta chỉ bàn tay theo phản xạ… siết lại theo bản năng.

Bảo vật quý hiếm từ Sở — Ưng Mâu.

Đó là loại bảo thạch sắc lạnh, ánh mắt như chim ưng, chỉ sản sinh tại mạch khoáng Sở. Vì cực kỳ quý hiếm, xưa nay chỉ có hoàng thất Sở mới được dùng, chẳng hề nằm trong danh sách cống phẩm.

Một vật như thế… sao Phó Tầm lại có?

nữa… còn là viên to đến thế?

Trời ạ, lòng ta… rung rinh dữ dội!

“Phó mỗ vốn thanh bạch quen rồi, trong tay chẳng có mấy thứ quý giá để chúc mừng Tướng quân,”

“Chút đồ chơi nhỏ nhặt , mong Tướng quân chớ chê cười.”

“ Tướng quân ưa thích, trong kho của sư phủ còn không ít, Tướng quân việc tới chọn bất lúc .”

…Khoan khoan khoan khoan khoan đã!!

“ Đường…”

Ta lẩm bẩm gọi, mắt vẫn dán chặt vào chiếc hộp kia không rời nửa tấc.

“Đường đường là một sư một … chắc sẽ không dối đâu nhỉ?”

… là thật…

Thì hắn chẳng chỉ là thần tử tôn quý…

Mà là đại tài chủ! Còn giàu cả Thái tử Tề !!

Tim ta thình thịch một —

Mục tiêu mới, lộ diện rồi!!

3.

“ hạ.”

Tiểu đồng cúi hành lễ trước mặt Thái tử Tề , giọng điệu cung kính.

Khi ấy trong hoa viên, hoa nở rực rỡ, mẫu đơn từng chùm to như , sắc hồng phủ kín nền cỏ xanh.

Ngữ Lan nép trong lòng Tề , ngẩng đầu liếc tiểu đồng kia một .

Là tên tiểu đồng chuyên truyền tin ở cổng chính.

“ thần không nhầm,” khẽ cười, dung mạo diễm lệ như tranh, “ rằng lại là nha đầu nhà tướng quân mang thư tới rồi.”

Tề trong lòng dâng lên một cơn phiền muộn, siết chặt vòng tay ôm lấy Ngữ Lan, phất tay không kiên nhẫn:

“Bản cung chẳng đã rõ rồi sao? ta còn sai người đưa thư đến, việc đốt thẳng, không cần bẩm báo.”

“Không vậy đâu, hạ…”

Tiểu đồng cúi rạp người xuống, giọng càng thêm dè dặt:

“Tướng quân… Tướng quân Ứng đại nhân, tại triều hôm nay đã dâng sớ buộc tội hạ. Hoàng thượng hạ chỉ… truyền ngài lập tức tiến cung.”

Âm giọng của hắn như gió thoảng, vừa vừa len lén ngước mắt quan sát sắc mặt Thái tử.

Trước kia, khi Ứng Thư Viên còn trấn giữ biên cương, con gái ông là Ứng từng theo đuổi Thái tử rầm rộ, khiến triều đình xôn xao.

Ứng Thư Viên khi ấy danh vang thiên hạ, mà Ứng cũng từ thân phận tiểu nữ nông gia “một bước lên mây”, trở thành trưởng nữ độc nhất của phủ Đại tướng quân.

ta si mê Thái tử, thiên hạ đều rõ.

Cũng bởi thế, mọi người đều không dám chọc giận , chỉ vì dè lưng là bóng của Tướng quân.

Nhưng nay thì .

Ứng đại nhân đích thân buộc tội — đó chính là tuyên bố lập trường.

Một khi ngọn gió đã xoay chiều, người trong triều sẽ sớm thấu thái độ thực sự của ông.

Thế nhưng Tề nghe xong cũng chẳng lấy gì làm chấn động, chỉ nhướng mày hỏi lại:

“Ý ngươi là… hôm nay Ứng không gửi thư tới?”

ta suốt ba năm qua, mỗi ngày một phong thư tình, gió mưa chẳng ngại, đều đưa đến phủ Thái tử.

Hôm nay… là lần đầu tiên gián đoạn.

“Vâng, hạ.”

Tiểu đồng cúi đầu đáp.

Tề trầm ngâm giây lát, rồi buông tay khỏi vòng eo của Ngữ Lan, khóe môi nhếch lên một tiếng cười nhạt:

“Cũng tốt. Ba năm rồi… cuối cũng có ngày được thanh tĩnh.”

“Đi, vào cung.”

…