Chương 4

13.

Lý Nhàn được buông xuống, ho khan mấy tiếng rồi lập tức ngẩng đầu gọi:

“Cô nương Bảo Châu!”

Ta không thèm liếc nhìn một cái, chỉ bước tới, chủ động khoác tay Tam.

“Ta không biết vì sao công tử đến cầu thân, nhưng nếu người công tử muốn cưới là ta, thì ta sẽ đích thân nói cho rõ.”

mắt ta nhìn hắn bình thản, không dao động:

“Phụ thân ta đánh bạc thua sạch, mang ta đi gán nợ cho Tam gia.

Dù có danh có phận hay không, dù chẳng đường đường chính chính gả , chỉ cần Tam gia mở , ta sẽ không rời khỏi chàng.”

“Ta không biết , nhưng cũng từng một câu — ép duyên thì chẳng có quả ngọt.

Công tử, xin hãy quay về.”

Vị thư sinh kia đến trong khí thế hừng hực, lại quay đi trong vẻ u sầu, vọng.

Tối đến, Tam ôm chặt ta, cả người đều đầm đìa mồ hôi.

Hắn cắn nhẹ vai ta một cái, giọng khàn khàn hỏi:

“Đã nghĩ kỹ rồi?”

Ta hé môi, nhưng cổ họng đã khản đặc, chỉ có thể khẽ “ừ” một tiếng thay lời.

Ta đã nghĩ rồi.

Với thân thể , đã chẳng còn trong sạch, nếu gả đi cũng chỉ là gả cho phu xe gánh nước, sống một kiếp như mẹ ta.

Bà từng đặt cược một người đàn ông lương thiện — nhưng bà thua rồi.

Còn ta, ta không có quyền chọn lại.

Tam tuy dữ dằn, nhưng đối với ta xem như còn có chút dịu dàng. Hắn làm việc có quy củ, biết trọng huynh đệ, giữ nghĩa giang hồ.

Nếu một nào đó hắn cưới vợ, có lẽ cũng sẽ bằng lòng để ta rời đi.

Nếu không… ta cũng có thể yên phận làm một ngoại , mở một cửa tiệm, sống cuộc đời an ổn.

Dù sao… cũng là có đường mà sống.

Nhưng nếu… hắn nhất quyết muốn ta làm , thì không được.

Ta từng ký khế bán thân, cũng không thể đem mạng mình giao trọn tay người khác.

“Tam gia.”

“ chỉ là một cô gái quê, không biết , cũng chẳng hiểu lễ nghĩa, nhà thì rối như tơ vò — chàng là người rõ hơn ai hết.”

“ không dám mơ tưởng gì chuyện làm chính . Chỉ là… không muốn làm , rồi bị người ta kiếm cớ đánh chết như tỷ Tiểu Thúy.”

Ta vùi mặt lồng ngực hắn, giọng nghẹn ngào:

“Nếu có thể làm ngoại , cam nguyện. Dù là cả đời cũng được. Chỉ cần Tam gia còn cần , sẽ theo chàng suốt đời.”

Ta nói từng , từng câu đều là thật lòng. Nhưng Tam lại không trả lời.

Hắn chỉ ôm chặt ta, rồi đè mạnh xuống, như muốn dùng thân thể mà thay cho đáp án.

Ta cụp mắt, trong lòng dâng một vị chua xót không .

14.

Cửa tiệm sửa sang xong, cảnh vật đổi mới hoàn toàn.

Khi tấm vải đỏ được kéo xuống, mắt ta liền dừng lại nơi tấm biển hiệu của lâu, thoáng chốc sững sờ.

Trên tấm biển được chạm khắc tinh xảo ấy, khắc ngay ngắn bốn : “ Bảo Lâu.”

Đó là… của ta hắn sao?

Tam — Bảo Châu.

Mấy , trong suốt nửa tháng qua, ta đã học đi học lại không biết bao nhiêu lần. Khắc ghi đến mức như muốn in sâu tận xương cốt.

“Vui quá hóa ngốc rồi à?”

Một bàn tay to lớn vỗ nhẹ vai, hắn đẩy ta trong lâu.

“Cực khổ hơn một tháng trời, chỉ mới chia cho một nửa cái mà đã muốn khóc rồi?”

Ta hít mũi một cái, cụp mắt nhìn xuống.

Không vì cái .

Là vì đây là lần đầu tiên, từ lúc ta hiểu chuyện đến nay — ta được một người xem như một con người, được nhìn thấy, được nhớ đến.

Chuyện đó có vẻ thật bình thường, nhưng ta đã chờ… hơn mười năm.

Từ cái “Chiêu Đệ,” đến chào đời, rồi khi Ngưu đem ta gán nợ.

từng có ai quan tâm đến ta là ai, là gì, hay có tồn tại thật sự trên đời hay không.

Nhưng Tam từng nói, cái “Chiêu Đệ” chẳng hay chút nào.

Hắn gọi ta là “Bảo Châu” — châu báu trong tay hắn.

“Sau khi lâu sửa sang xong, ta đã mời không ít bằng hữu trong giới làm tới xem. Ai cũng nói nơi tinh tế trang nhã, nhìn đã thấy ưng ý.”

“Bảo Châu của ta, thật sự rất giỏi.”

Hắn không nói thêm lời nào ngọt ngào, không hứa hẹn điều gì sướt mướt. Nhưng… hắn thật sự để ta làm chưởng quỹ của lâu.

Tay ta đặt trên bàn tính sổ sách, lòng lại nóng hầm hập như có lửa sưởi ấm giữa mùa đông, cả trái tim cũng bỗng trở nên ấm áp.

Ta từng nghĩ — có lẽ từ đây, tháng sẽ cứ thế mà yên ổn trôi qua.

Nào ngờ…

Hơn một tháng sau, tại cổng phủ, ta lại nhìn thấy mẫu thân — ôm , đứng lặng trong gió.

15.

“Người đến đây làm gì?”

Người đàn bà gầy gò khắc khổ ấy, ôm đứa trẻ bụ bẫm trong tay — cánh tay khô gầy như cành củi mục, rõ ràng không gánh nổi trọng lượng ấy, nhưng cố sức bế .

Thấy ta nhìn sang, mắt bà thoáng chốc run rẩy, e dè lại chất chứa khẩn cầu.

“Chiêu Đệ…”

Ta không đáp lời.

Ngay khoảnh khắc Ngưu đem ta ra gán nợ, mà bà chỉ đứng đó im lặng không thốt nổi một câu, thì ta đã không còn là “Chiêu Đệ” của bà nữa rồi.

Chúng ta—không thể làm đồng minh, càng chẳng thể là mẫu tử có thể nói hết lòng mình.

Bà nuốt một ngụm nước bọt, mắt dừng lại trên làn da trắng mịn, y phục trang sức ta đang mặc — những thứ do một tay Tam chăm lo cho ta.

rồi, giống như Ngưu trước kia, bà cũng lộ ra nhìn tham lam.

“Cha con, con cũng biết mà… mỗi ngoài cờ bạc ra thì chẳng làm được gì. Ta đã mấy không thấy mặt ông ấy rồi.”

“Ta đã hỏi thăm khắp nơi mới tìm được tin tức của con… chỉ muốn đến xem con sống có tốt không, có ai bắt nạt con không.”

“Đều là tại nương vô dụng. Nhưng may mà Tam gia là người tốt, lại thương con, nương thấy vậy thì cũng yên tâm rồi…”

Bà nói như thật, khóc cũng đáng thương vô .

Cuối , ta cũng mở :

“Nương thật sự đến tìm con… chỉ vì muốn biết con sống có tốt không?”

Bà gật đầu lia lịa, vội vã đáp:

“ mà! Nương tất nhiên là nhớ con!”

Ta đứng trong cổng, bà đứng bên ngoài.

Tay siết chặt lại, ngón tay bấu lòng bàn tay, ta không nhịn được mà bật cười khẽ.

“Giờ thì thấy rồi. Con sống cũng không tệ lắm.”

“Đã thấy rồi… vậy thì nương về sớm đi.”

Ta xoay người, định bước nhà, nhưng đi được một bước thì bị tiếng gọi giữ lại.

mắt bà lúc phức tạp đến khó tả — có oán, có tủi thân, còn có cả mấy phần khó mở .

Nhưng cuối , bà cất lời:

“Chiêu Đệ… Giờ con sống tốt rồi, có thể… bố thí cho nương một bữa cơm không?”

“Nương… nương có thể ở lại giúp con làm việc.”

“Nương đã ba được gì. Nương chết thì cũng đành, nhưng còn , nó mới bao nhiêu tuổi chứ, nó không thể chết được…”

“Nương người ta nói Tam gia đã giao lâu cho con quản, phong làm chưởng quỹ. Con… con có thể thu nhận nương không? Nó ít lắm…”

Ta cúi đầu nhìn cái bụng tròn vo của , thằng bé thấy ta nhìn, còn không ngoan ngoãn mà chu mỏ phun một ngụm nước miếng về phía ta.

lầm bầm mắng gì đó, tuy giọng nhỏ, ta không rõ, nhưng nhìn khẩu hình môi — là hai : “tiện nhân.”

Mẫu thân ta thấy thế, sợ ta tức giận, liền vội vàng kéo thằng bé ra sau lưng, che chắn như sợ ta sẽ làm hại đến nó.

Ta từng cho rằng trái tim đã chai sạn, từng nghĩ vết thương cũ sẽ chẳng còn đau nữa, nhưng khi bị đâm thêm một nhát ngay trước mặt… là đau đến khó thở.

“Nương nói mấy lời … thật lòng nương tin sao?”

“Nếu con thu nhận nương, rồi cũng sẽ chỉ là để nương cho rằng — tất cả những gì con làm vì là lẽ đương nhiên, vì con là tỷ, con tận tâm tận lực lo cho nó.”

“Nương thật sự sẽ ở lại giúp con làm việc, nhưng chờ khi con đứng vững một chút, chắc chắn nương sẽ lén đi tìm Ngưu, rồi cả hai lại dắt nhau trở về…”

“Cuối là cả nhà ba , bám người con, bám lưng Tam gia mà hút máu.”

Ta hít sâu một hơi, cố nén nước mắt, giọng bình tĩnh:

“Nếu hôm nay con sống không tốt, nếu Tam gia từng xem con là người của chàng, thì nương còn có mặt ở đây không?”

Nàng ngập ngừng, môi run run, nhưng chẳng thể thốt ra một lời.

Ta đã biết rõ câu trả lời.

“Không, đúng không?”

“Bởi vì từ đầu, nương đã chẳng từng thương con thật lòng. Dù nói con là một khúc thịt từ thân nương rơi xuống… nhưng thịt thì cũng có phân biệt — thân sơ, trai gái khác nhau, có đúng không?”

“Con… giống như một con trâu cái già mà nương sinh ra. Gánh hết việc nặng, đồ thừa, đến cuối còn bị đem bán tiền — chỉ bởi vì con là thứ nương sinh ra.”

Nhưng nói cho , tất cả cũng chỉ bởi bà vô dụng.

“Con không trách người, bởi vì… con bao giờ trông mong gì nơi người cả.”

Không từng có hy vọng, thì gì để vọng?

“Đừng đến tìm con nữa. Con là một người bị đem ra gán nợ, không danh phận, không quyền quyết.

Con không thể cho người công việc, càng không nuôi nổi , cũng không trả nổi nợ cờ bạc thay Ngưu.”

“Trước đây người không từng vì con mà mở lời, thì hôm nay… con cũng sẽ coi như từng thấy gì cả.”

Ta quay người rời đi.

Lần , không còn ngoái đầu lại.