CHƯƠNG 4

Không lớn, nhưng loại vải quý như thế lại vô cùng chướng mắt.

Phu nhân nóng ruột:
“ làm sao ! Lại đúng là chiếc này! Hôm nay không đội, tất thất lễ mất!”

Trương nương cũng cuống, lục tung khố phòng mà chẳng tìm được sợi chỉ nào hoàn hợp , chưa nói đến lối thêu mẫu đơn bằng kim phức tạp của cung đình.

Thời khắc sắp điểm, mặt phu nhân trắng bệch.

Ta đứng nơi góc, nhìn khăn choàng lưu quang diễm lệ ấy, lại nhìn cái lỗ nhỏ chướng mắt, trong lòng bỗng dâng một cơn xúc động.

“Phu nhân,” ta một , thanh âm không lớn nhưng rõ ràng, “xin ta thử.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn ta.

Trong mắt phu nhân thoáng hiện một tia nghi hoặc:
“? Niệm Niệm? … đâu thêu thường! Kim mẫu đơn, là lối thêu cung đình, sai một ly, cả khăn choàng hỏng hết!”

Trương nương cũng kéo ta lại:
“Niệm Niệm, chớ mạnh miệng! Nếu thêu hỏng…”

Ta nhìn gương mặt đầy lo lắng của phu nhân, lại nhìn khăn choàng kia.

“ ta nửa canh . Nếu không xong, mặc phu nhân trách phạt.”

Thanh âm ta vững , mang theo một sự kiên định mà chính ta cũng chưa nhận .

Phu nhân do dự một khắc, nhìn thời gian, cắn răng:
“Được! Chỉ nửa canh ! Mau!”

Thêu phòng tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ kim chỉ khe khẽ xuyên vải.

Trương nương ở bên, căng thẳng đến mức không dám thở mạnh.

Phu nhân đứng ngồi chẳng yên, liên tục nhìn canh .

Ta tập trung bộ tinh , đầu ngón tay kẹp sợi kim mảnh hơn sợi tóc, nín thở, ở chỗ thủng nhỏ bằng hạt gạo kia, kim bay chỉ lượn.

Dùng kim vẽ viền cánh mẫu đơn, dùng tơ đỏ nhuộm chu sa với độ đậm nhạt khác nhau…

Ta tỉ mỉ điền mũi, nhuộm bóng, bắt chước nguyên đường kim mũi chỉ và độ chuyển dần của bản gốc.

Mồ hôi lấm tấm rịn nơi trán, ta cũng chẳng buồn lau.

Thời gian khắc trôi .

Phu nhân ngồi chẳng yên, vội hỏi:
“Xong chưa? sắp đến !”

Mũi kim cuối cùng rơi xuống, ta cắt sợi chỉ, khẽ vuốt phẳng chỗ , dài một hơi thở:
“Xong .”

Phu nhân gần như lao tới, nhấc khăn choàng , soi dưới ánh , xem xét thật kỹ.

Mắt bà mở càng lúc càng lớn, nét lo lắng mặt tan đi, hóa thành vui mừng đến khó tin.

“Trời ơi! … quả thực là…”

Trương nương cũng ghé tới nhìn, hít sâu một hơi:
“ kỳ! Niệm Niệm! thế này không chê đâu được! Không, sống động hơn cánh hoa ban đầu!”

Chỗ nhỏ bé ấy hoàn hòa họa đồ mẫu đơn vốn có.

Thậm chí vì dùng kỹ pháp tinh tế hơn, cánh mẫu đơn mới thêu ấy dưới ánh lại có thêm một tầng óng ánh dịu dàng, gần như không nhận dấu vết tu bổ, trái lại như nét bút điểm nhãn bộ bức họa.

Phu nhân xúc động nắm tay ta:
“Niệm Niệm! Ngoan lắm! thật đã giúp phu nhân một đại ân! Tay nghề này… so với thêu nương trong cung hơn một bậc!”

Bà lập tức khoác khăn choàng , trước gương soi hết lượt này tới lượt khác, mãn ý vô cùng.

“Hôm nay dự yến trong cung, theo ta! Giúp ta bưng cái hòm đựng trang sức này!”

Ta khẽ sững:
“Phu nhân, việc này… không hợp quy củ. Ta chỉ là một thêu nương…”

“Ta bảo hợp là hợp!” – Phu nhân tâm tình đang hứng khởi, không phân trần – “ lập công, tất thưởng! Lại nói, nếu khăn choàng này lỡ có sơ suất, có bên cạnh, ta cũng yên tâm! Mau đi thay phục sạch sẽ!”

Không kịp từ chối, ta bị đẩy nội thất, thay một bộ sam xanh nhạt dành nha hoàn trong phủ, cũng xem như tươm tất.

Chải chuốt một phen, ôm hòm đàn chứa trang sức quý, ta theo sau phu nhân xe ngựa tiến cung.

Hoàng cung — lầu ngọc điện , kim bích huy hoàng, là thế giới mà ta chưa dám tưởng.

Ta cúi đầu, sát sau phu nhân, vượt cửa cung cao lớn, đi dọc hành lang dài lát gạch bóng loáng.

Không khí phảng phất mùi hương trầm hòa cùng phấn son ngọt ngào, tơ trúc mơ hồ truyền đến.

Trong đại điện, hương vân ảnh, châu báu lấp lánh.

Phu nhân vừa đã bị một nhóm quý phụ vây lại, lời lại, khen ngợi tâng bốc.

Ta ôm hòm, yên lặng đứng nơi góc khuất, cố gắng hạ thấp sự tồn tại của mình.

Ánh mắt thoáng lướt những tiểu thư vận phục hoa lệ, cười nói giòn tan.

Họ như những đóa hoa quý được dày công vun trồng, nở rộ lúc huy hoàng nhất, tỏa chói lọi.

ta, chỉ là một chiếc lá xanh mờ nhạt, thậm chí, ngay cả chiếc lá xanh cũng không tính, chỉ là một hạt bụi trong góc tối.

“Ấy? Mẫu đơn khăn choàng của Sở phu nhân, càng nhìn càng có ! Kim này dùng tuyệt quá!” – Một quý phụ mắt tinh bỗng cất tán thán.

Ánh mắt mọi người lập tức dồn khăn choàng rên vai phu nhân.

Phu nhân nở nụ cười vừa dè dặt vừa đắc ý:
“Đúng vậy, lối thêu mẫu đơn này là kiểu cũ của cung đình, quý ở phối và thái linh động.”

“, ! Nhất là cánh hoa vai, dưới ánh , quang trạch lưu chuyển, tựa như sống vậy!” – Một phu nhân khác phụ họa.

“Sở phu nhân thật có mắt! Tay nghề này, e rằng thêu nương giỏi nhất trong cung cũng chưa chắc bì kịp!”

Mọi người thi nhau tán dương, phu nhân được khen đến rạng rỡ, không khỏi liếc về phía ta đang đứng:

“Nói mới hay, nay khăn quàng cổ này bị mọt gặm một lỗ nhỏ, may nhờ một nha đầu khéo tay trong phủ, chỉ trong nửa canh đã kín như chưa hỏng! Kia, chính là nó.”

Phu nhân ngoắc tay gọi:
“Niệm Niệm, lại .”

Tức thì, mọi ánh mắt như luồng soi rọi, đồng loạt chiếu về phía ta — có hiếu kỳ, có dò xét, có đánh giá.

Da đầu ta thoáng căng lại.

Ta chỉ đành cứng đầu, ôm lấy hòm trang sức, phía trước, khẽ khom gối hành lễ:

“Nô tỳ Hàn Niệm, xin vấn an các phu nhân, tiểu thư.”

Giọng ta xem như vững .

Một quý phụ khi nãy phe quạt tay đảo mắt nhìn ta từ đầu tới chân, mục quang đầy soi xét:
“Ồ, chính là nha đầu này sao? Trông cũng lanh lợi đấy.”

Lại có người ghé sát ngắm đóa mẫu đơn nơi vai phu nhân, khen:
“Đúng vậy, tay khéo thật! thế này, hoàn nhìn không !”

Một tiểu thư mặc sam nhạt chau mày cố nhớ:
“Hàn Niệm? Cái tên này nghe hơi quen…”

Ta nhận nàng, chính là kẻ năm xưa trong tiệc sinh của Sở Tiêu lấy tay che miệng cười nhạo ta.