2

Lúc ấy Chu Hành vẫn còn là Thái , trong một đêm mưa gió, người lại trèo tường vào.

Tóc tai, áo mũ đều ướt sũng.

“Chàng đến làm gì?”, ta hỏi, nhưng không giấu được niềm vui trong giọng.

“ nàng buồn, đến bầu bạn một lúc.”

“Thế còn quy củ do Hoàng hậu định ra thì sao?”

Người cười : “Quy củ là chết, người là sống. Ta há lại mình bị trói chặt sao?”

Ta rõ, lời ấy chỉ là an ủi,

bao nhiêu ánh mắt dõi theo người, nào có thể tự do được.

Thế chỉ ôm nhau chốc lát, ta đã vội đẩy người ra.

Nhưng khi ấy, ta chẳng thấy tủi thân nào.

Bởi ta tin, chờ đến một người thật sự có thể tự quyết,

sẽ chẳng còn gì có thể ngăn giữa ta và người nữa.

Dù nghe tiếng mưa rơi ngoài song, trong vẫn thấy an ổn lạ thường.

“ .”, đến, khẽ gọi ta quay lại thực tại.

“Còn ăn hạt óc chó không ạ?”

Ta nhìn nàng, lắc đầu:

“Không ăn nữa.”

Bỗng nhiên chẳng còn khẩu nào.

khựng lại, dường như cũng nhận ra lần này có gì đó đã khác.

Đến hết hạn cấm túc, ta dậy rất sớm.

Ánh mắt đầu tiên rơi bình hoa bên cửa sổ, cành khô đã héo đen từ lâu.

“Đi thôi, ra ngoài tìm gì có sắc màu ngắm.”

đáp:

“Phải đó, trong phòng toàn là cành khô lá úa, nhìn lâu chỉ thêm nhức mắt.”

Lẽ ra chỉ cần một mình nàng theo,

nhưng mấy tiểu thái giám trong điện tưởng ta định đi phô trương, liền nhao nhao xin đi theo “tăng thể diện”.

Ai chẳng , khi Hoa điện còn được sủng, hoa nở rực rỡ đến mức người qua phải nheo mắt.

Dạo này bị lạnh , cả đều uất ức.

Thế nhưng, khi đi mãi càng lúc càng xa chốn đông người, họ mới ngơ ngác nhận ra,

ta thật sự chỉ muốn ra ngoài ngắm hoa.

Dẫu , vẫn nhanh nhẹn chia nhau làm việc:

kẻ thì tìm bình, người thì mang ghế.

Ta ngồi xuống ghế, thong thả phe phẩy quạt, nhìn họ hứng sương mai.

“Đủ rồi, đủ rồi… A!”

“Mau nhìn hắn kìa, vụng về quá, làm đổ hết nửa chén!”

Nhìn dáng vẻ luống cuống ấy, ta bật cười, tiếng cười vừa cất ,

đám tiểu thái giám bỗng như bị bóp nghẹt cổ, đồng loạt quỳ rạp xuống.

Ta nghiêng đầu nhìn,

Chu Hành và Triệu Uyển tới, hẳn là tình cờ đi ngang qua.

“Thật náo nhiệt.” Chu Hành mở miệng,

ánh mắt rơi trên người ta, quan sát kỹ, khóe môi như vương nụ cười :

“Có chuyện gì vui thế?”

Giờ hãy còn sớm, họ xuất hiện thế này, chắc vừa từ chỗ Triệu Uyển ra.

Cái ấm áp trong ta, vừa được nụ cười và sương sớm hong khô, liền tắt ngấm.

Ta thu lại ánh mắt, hạ mi nhẹ, môi cong lễ phép:

“Không có gì, chỉ là chuyện vụn vặt thôi.”

Triệu Uyển cười nói:

“Thuần phi tỷ tỷ đây hẳn là giấu sương mai đem về đấy.”

“Đâu có, nếu Ý phi cũng thích, ta sai người hứng thêm gửi sang.”

Ta đáp rất đúng mực, rồi quay sang Chu Hành:

“Không dám quấy rầy nhã hứng của hoàng thượng và Ý phi, thần thiếp xin cáo lui.”

Nói xong, liền dẫn cung nhân xoay người rời đi.

Đám người vừa nãy còn ríu rít, giờ im bặt.

Đi đến khúc rẽ, ta liếc nhẹ qua vai,

Chu Hành vẫn đứng nguyên chỗ cũ,

ánh mắt dõi theo ta không rời.

5

Buổi trưa hôm ấy, Chu Hành vẫn đến.

Vừa vào, người đã nói một câu như chẳng có chuyện gì xảy ra:

“Lâu rồi chưa được uống trà nấu bằng sương sớm.”

Chỉ một câu thôi, đám cung nhân liền trở bận rộn hẳn, ai nấy chân tay thoăn thoắt, như sợ chỉ chậm một nhịp là hoàng thượng sẽ đổi ý.

Ta nhìn cảnh ấy, cũng chẳng nói gì thêm.

Uống xong trà, Chu Hành quả nhiên ở lại.

Từ lúc ta đánh cờ buổi trưa, đến khi dùng bữa tối, rồi đêm ấy người nghỉ lại tại Hoa điện.

Sáng hôm , long giá rời đi.

cẩn trọng tới, khẽ nói:

“Hoàng thượng , buổi trưa sẽ quay lại.”

Ta nhìn mấy chậu hoa mới thay, nở rộ dưới hiên, chậm rãi gật đầu.

Vài đó, Chu Hành ban rất nhiều.

Ta thấy trong số ấy có mấy xấp gấm vân mây sắc , liền nhớ đến Đức phi, nàng vốn rất thích màu ấy, ta sai người mang .

Chỉ là việc nhỏ, tiểu thái giám vui vẻ nhận đi, vì đến chỗ Đức phi thì thế nào cũng có .

Đức phi không phải người tầm thường.

Nàng là cháu ruột của Thái hậu, vừa vào cung đã được phong phi bậc nhất, thay mặt Thái hậu cầm ấn quản lý lục cung.

Chu Hành tuy hiếm khi ghé thăm, nhưng địa của nàng vẫn đặc biệt.

Tính tình nàng lạnh , điềm đạm, chưa dính vào chuyện tranh đoạt.

Một hai khi gấm được gửi tới, cung của Đức phi sai quản sự đến mời, nói Đức phi có trà ngon muốn mời ta .

Trà vừa rót, hơi nước lượn quanh, làm khuôn mặt vốn xa cách của nàng dường như mềm hơn đôi .

“Có lúc ta thật thấy ngưỡng mộ muội.”

Ta ngẩng , chờ nàng nói tiếp.

“Ngưỡng mộ muội và hoàng thượng, nhau đi qua những năm tháng ở Đông cung,” nàng khẽ thở dài, “không giống ta, chỉ nhờ ánh sáng của cô mẫu được đến hôm nay, còn lại chẳng dám mong gì hơn.”

Ta chậm rãi đáp:

“Duyên sâu hay cạn, chẳng nằm ở sớm hay muộn.”

Nàng không nói gì thêm, nhưng ánh mắt khẽ lay động:

“Hoàng thượng vốn trọng tình cũ, cũng thương người cũ. Muội và Ý phi đều là như thế.

Nói đến nàng ta, cũng thật đáng thương, nếu năm xưa nhà họ Triệu không mắc tội, trí Thái phi hẳn đã là của nàng, đâu phải từ cung nữ đi .”

Thái phi?

Trước đây Đông cung quả thật chưa lập Thái phi, mọi việc lớn nhỏ đều do ta xử lý.

Hóa ra trí ấy bỏ trống là vì nhà họ Triệu gặp họa.

Thấy ta thoáng sững người, Đức phi lộ vẻ ngạc nhiên:

“Muội không sao?”

Ta nhìn nàng, khẽ cười:

“Trong Đông cung nhiều người như , việc không liên quan đến mình, ai còn đi nghe ngóng.”

Huống chi ta từ nhỏ đã không ở kinh thành, nhiều chuyện cũ cũng chẳng rõ.

khi được phong làm Lương thị, ta là người gần Chu Hành nhất, dù có nghe đồn người qua lại với một cung nữ, ta cũng chẳng bận tâm.

Giờ nghĩ lại, e rằng Chu Hành còn thấy trí ta hiện tại vẫn thấp.

Nhưng người cũng không thể lập tức thăng ta ngang hàng với Đức phi,

mới chọn cách .

ta nhường phong hiệu Triệu Uyển, hóa ra cũng nằm trong tính toán ấy.

Từ khi rời cung Đức phi được hai , cung trong đã lại nổi gió.

Có kẻ nói ta thấy Ý phi được sủng, liền quay sang bám lấy Đức phi,

đem cả gấm được ban “mượn hoa dâng Phật”.

Lại có kẻ ta trở mặt nhanh,

vừa chẳng đoái hoài sinh nhật Ý phi, còn sai Nội vụ phủ tự chọn lễ vật qua loa,

nay lại cung kính lấy Đức phi.

tức giận đến dậm chân,

ta chỉ nhàn đáp:

“Ta và Đức phi vốn không xích mích, cớ gì lại không được qua lại?

Còn về Ý phi, chuyện ngọc lan vẫn chưa rõ ràng, ta tốt nhất đừng tự qua gì thêm.

Nhỡ trong cung mất món quý, lại ta lấy đi.”

thở dài:

“Chuyện ngọc lan ấy, hoàng thượng cũng chẳng điều tra rõ, lại bị cấm túc mười mấy uổng công.”

Ta chỉ cười khẽ.

Chu Hành đã tin, bởi chính người nói, ta tranh hơn thua.

Người đã nghĩ , ta còn nói gì được nữa.

Trước kia ta đúng là thích tranh,

nhưng giờ, ta mệt rồi.

6

Trước là sinh thần của Triệu Uyển, là thọ yến của Thái hậu,

Chu Hành quyết định mở đại yến trong cung.

Trước bày tiệc, còn tổ chức hội vật.

Thái hậu vui vẻ, sai người mang ra một nghiên cổ, nói:

“Ai trong các phi tần thấy thích thì cứ nói, ta sẽ .”

Đức phi lập tức khẽ hành lễ, nói giọng ôn hòa:

“Thần thiếp vụng bút, e phụ mất vật quý.”

Nàng vừa từ chối, ánh mắt ta và Triệu Uyển gần như rơi nghiên ấy.

Thái hậu nhận ra, liền mỉm cười:

“Xem ra Thuần phi và Ý phi đều thích, hoàng thượng quyết đi.”

Không khí thoắt chùng xuống,

ánh nhìn quanh bàn đều dõi về phía ta và nàng ta, có tò mò, có chế giễu, có mong đợi xem kịch.

Ta gần như đoán được chuyện sắp xảy ra.

khỏi mất mặt trước bao người, ta liền theo Đức phi, nói:

“Thái hậu , nghiên quý như thế, thần thiếp bút lực kém cỏi, sợ phụ vật, xin không dám mong cầu.”

Không khí xung quanh khẽ dao động,

mọi người đều tỏ ra hài với sự khéo léo này.

Thái hậu mỉm cười hiền hậu, quay sang Triệu Uyển:

“ ban Ý phi nhé?”

Triệu Uyển định hành lễ tạ ơn,

“Thưa mẫu hậu,” Chu Hành bỗng cất giọng,

“theo nhi thần thấy, Thuần phi vốn có thiên phú với thư họa,

chi bằng nghiên ấy nàng.”

Cả điện lặng ngắt.

Ngay cả Thái hậu cũng khẽ sững, nhưng rồi vẫn gật đầu:

“ thì theo ý hoàng thượng.”

Triệu Uyển mỉm cười, giọng dịu dàng chúc mừng ta nhận được vật quý.

Tối đó, Chu Hành đến Hoa điện.

“Cái nghiên ấy, dùng có hợp tay không?”

“Thần thiếp rất thích.”

“Thích là được. Miễn đừng lại đem Đức phi nữa.”

Tay ta rót trà, chợt khựng giữa không trung.

“Ngươi giờ địa cũng chẳng thấp,

có những mối qua lại không cần phải cúi mình tìm chỗ dựa.”

Giọng người thấp, có ý trách:

“Đừng khiến trẫm thất vọng.”

Ta sững lại một thoáng, rồi buột miệng hỏi:

“Hoàng thượng cũng nghĩ rằng thần thiếp đồ Đức phi, qua lại với nàng, đều là cầu cạnh sao?”

Chu Hành dường như không ngờ ta hỏi thẳng,

ánh mắt khẽ dao động, rồi im lặng.

Ta lại chẳng phải người nhẫn nhịn:

“Không đúng. Nếu ta thật muốn leo cao,

thì phải nghĩ cách đẩy Đức phi xuống,

cầm quyền Lục cung trong tay, còn đáng giá hơn trăm món !”