2

Sau lưng bỗng nhiên im bặt.

Một hồi sau, mới nghe tiếng Tạ Hành:

“Được rồi. Ngươi nghỉ ngơi cho tốt.”

Bước chân lên, là hướng rời đi.

“Ta hôm lại đến thăm ngươi.”

Một câu cuối cùng theo gió lững lờ bay đến, trong giọng… dường như mang theo vài phần khàng bi thương?

3

Ba ngày sau, để mừng thắng lợi VĨ đại nơi Bắc địa, Hoàng đế đặc chỉ thiết yến tại điện Lân Đức.

Điện ngọc nguy nga, đuốc rỡ.

Tấu nhạc ngân nga, vũ cơ tay áo lả lướt như nước.

Khách khứa là bậc công khanh quyền quý, mà Tạ Hành không nghi ngờ gì chính là tinh tú chói nhất nay.

Hắn vận thường phục tử màu đen dệt hoa văn mây vàng, đai ngọc thắt eo, lại càng tôn lên dáng người vạm vỡ cao ngất.

Tạ Hành từ nhỏ đã quen lăn lộn chốn quyền trường, ứng đối các buổi yến tiệc kiểu này càng thêm thạo, lúc này hắn ung dung qua lại giữa các bậc vương công đại thần, đón nhận lời chúc tụng bốn phía.

Trong tiệc, các tiểu thư khuê các dung mạo xinh đẹp, hoặc che quạt nửa mặt, hoặc ghé tai thầm thì, trong ánh mắt lưu chuyển là ngưỡng mộ cùng mộng tưởng.

Rượu qua ba tuần, tiệc cũng đến lúc hưng khởi.

Hoàng đế long nhan hớn hở, vuốt râu cười hỏi:

“Hành nhi, lần này ngươi hiển dương quốc uy, trẫm cùng vui mừng! Ngươi muốn được ban thưởng gì, cứ việc !”

Tạ Hành bước tới trước ngự tọa, cúi sâu người thi :

“ ân to lớn, vi thần không dám nhận! Thần trấn giữ biên cương, đã quen khổ hàn gió cát. Lần này về kinh, thấy đế đô phồn thịnh hơn xưa, quốc thái dân an, nhờ hồng phúc của Bệ hạ! Thần lòng sục sôi, chỉ mong cảnh đẹp này mãi mãi trường tồn!”

Một phen ngôn từ, vừa tôn minh, lại thể hiện tấm lòng trung nghĩa, khiến cả điện tiếng tán thưởng.

Hắn vừa dứt lời, ánh mắt như tình đảo qua phương hướng của ta.

Tim ta lập khựng lại, một cảm giác chẳng lành dâng trào trong lồng ngực.

Quả nhiên, Tạ Hành tiếp lời:

“Chỉ là… thần rời kinh đã , phong vật trong kinh thay đổi từng ngày, cố nhân cũng nhiều phần xa cách. Nếu luận người thông thạo kinh đô, tính tình lại hợp…”

Hắn hơi ngừng một chút, nơi khóe môi nở nụ cười càng sâu:

“Chiêu Dương quận chúa xuất thân Bắc địa, cùng thần đồng hương hữu nghị, lại thêm quận chúa vốn thẳng thắn nhiệt tình. Thần to gan, khẩn thỉnh bệ hạ cho phép quận chúa tạm gác việc riêng, dẫn thần du ngoạn kinh đô tân cảnh, cũng giúp thần… sớm hòa nhập nơi này.”

Hắn hơi cúi đầu, làm ra vẻ rụt rè ngượng ngùng:

“Thần… mặt mũi mỏng, đối với người … không mấy quen thuộc, e thất , tình… có chút xấu hổ.”

“Phụt,—”

Một ngụm rượu thanh lạt suýt nghẹn nơi cổ họng, ta vội dùng khăn tay che miệng.

Trong điện, ánh mắt mọi người “soạt” một tiếng đồng loạt đổ dồn tới!

Tò mò, ngưỡng mộ, ghen ghét, trông chờ… đủ mọi sắc thái.

Ta cố nén xúc động muốn trợn trắng mắt, trong lòng gào thét:

Tạ Hành! Ngươi biết xấu hổ?!

Khi xưa ngươi giật bím tóc ta, nhét rắn sống vào túi sách ta, từng chuyện từng chuyện ta nhớ rõ khắc cốt ghi tâm.

Da mặt ngươi đủ cho cả bầy ngựa chạy vòng, còn bày đặt giả làm thỏ con e thẹn?!

Hoàng đế hiển nhiên cũng bị hai chữ “xấu hổ” kia làm cho ngẩn ra, đoạn vỗ tay cười lớn:

“Hahaha! Hay! Việc nhỏ ấy mà thôi!”

Hoàng đế nhìn về phía ta, chỉ:

“Chiêu Dương! Gần đây con không có việc gì, vậy thay trẫm tiếp đãi Hành nhi, dẫn hắn dạo quanh một vòng!”

Thái hậu cũng mỉm cười gật đầu:

“Tính tình Chiêu Dương hoạt bát, là thích hợp nhất.”

Trước mặt bao người, đã định.

Ta nén xuống cơn sóng lòng cuồn cuộn, dậy hành :

“Thần nữ tuân chỉ.”

Tạ Hành từ xa nhìn tới, trong mắt ngập tràn cười đắc , còn len lén nháy mắt với ta một cái.

Ta chỉ thấy lòng bàn tay ngứa ngáy, hận không thể úp luôn cái chén lưu ly trước mặt vào mặt tuấn tú đáng đánh kia.

Hương rượu nồng nặc trong điện, mùi phấn son xộc lên mũi, cộng thêm việc “trách nhiệm khó nhằn” từ trời rơi xuống kia, khiến ngực ta nghẹn lại khó chịu.

Nhân lúc mọi người đang chúc mừng Tạ Hành, ta lặng lẽ rời chỗ, bước vào ngự hoa viên.

Không khí mát lạnh vừa thấm vào lồng ngực, sau lưng liền đến tiếng châm chọc cay nghiệt:

“Ồ, chẳng phải Chiêu Dương quận chúa cao quý của chúng ta đó sao? Trước mới bị người nhà họ Cố vứt bỏ như giày rách, sau liền bám lấy tử Trấn Bắc hầu đang được sủng ái nhất kia? Bản lĩnh trèo cao bợ đỡ của người, bản cung thật là… tự thẹn không bằng!”

Lại là Tiêu Ngọc ! Dai như âm hồn bất tán!

Ta từ từ xoay người lại, đè nén cơn bực bội:

“Công chúa nên thận trọng lời . Thần nữ chẳng qua là phụng chỉ hành sự. Còn điện hạ, yến tiệc đang náo nhiệt, chẳng ở lại hầu bên hoàng hậu nương nương, lại đặc biệt đến đây gây phiền cho thần nữ, cái sự ‘kiên trì’ này, khiến người ta… bội phục.”

“Ngươi!”

Tiêu Ngọc bị ta chặn lời, sắc mặt đỏ bừng, nàng ghét nhất cái giọng điệu “mềm như đinh” của ta.

“Thẩm Chiêu Dương! Ngươi đừng vội đắc ! Ngươi cho là Tạ Hành thật sự xem trọng loại dã nha đầu thô tục, không biết văn chương như ngươi sao? Hắn chẳng qua chỉ nhất thời hứng khởi, ham cái mới lạ! Ngươi cái loại khắc chết cha mẹ…”

“Tứ công chúa điện hạ!”

Chẳng rõ Tạ Hành xuất hiện từ khi nào.

Hắn ung dung thi với Tiêu Ngọc , khóe môi nở nụ cười rõ ràng:

“ nay đã nghe đồn điện hạ ôn nhu hiền thục, đoan trang biết , là mẫu của giới khuê tú kinh . Thần nơi Bắc địa luôn ngưỡng mộ. Nay tận mắt thấy…”

Hắn dừng một nhịp, thần sắc chợt nghiêm lại:

“Mới biết… lời đồn chung quy là lời đồn. Điện hạ khẩu xuất ác ngôn, nhục mạ cô nhi trung liệt vì quốc vong thân, lời lẽ cay nghiệt, chẳng có chút khí độ hoàng tộc, khiến người lạnh lòng, càng khiến thần thất vọng cùng.”

“Tạ Hành! Ngươi! Ngươi dám với bản cung như ?!”

Tiêu Ngọc đến toàn thân run rẩy, ngón tay chỉ vào Tạ Hành cũng không ngừng rung.

“Thần không dám.”

Tạ Hành khẩu khí cung kính, nhưng khí ép người:

“Chỉ là, thân là thần tử, thấy điện hạ hành vi thất , e sẽ tổn hại đến thanh danh hoàng thất, nên không thể không cả gan khuyên can. Điện hạ là cành vàng lá ngọc, càng phải cẩn trọng lời , bằng không… nếu đến tai hai vị thượng, chỉ sợ hoàng thượng cùng thái hậu nương nương nổi , điện hạ cũng khó thoát tội.”

Tiêu Ngọc bị hắn chặn lời, cứng họng không đáp được.

Nàng hung hăng liếc ta một cái, lại oán độc trừng mắt nhìn Tạ Hành, cuối cùng không dám làm càn nữa, giậm chân tối, dẫn theo cung nhân bỏ đi trong lúng túng.

Nhìn bóng lưng Tiêu Ngọc khuất dần giữa rừng hoa rậm rạp, ta cùng Tạ Hành đưa mắt nhìn nhau mỉm cười, tựa như thời gian đảo ngược, lại trở về thuở thơ ấu vai kề vai “tác chiến”.

“ tử điện hạ quả là miệng lưỡi sắc bén, bản lĩnh chọc người đúng là đạt đến đỉnh cao.” Ta không nhịn được buông lời trêu chọc.

Tạ Hành cười , thanh âm trầm thấp như gió khiến người ta tâm thần ngứa ngáy:

“Kẻ tám lạng, người nửa cân. Chiêu Dương quận chúa vừa rồi chiêu ‘tứ lạng bạt thiên cân’, cũng là nắm vững tinh túy.”

cười còn vương nơi môi, ta lại bất chợt trông thấy một thân ảnh quen thuộc, Cố Minh .

Không biết hắn đã dưới cửa vòm nguyệt kia bao , lúc này lặng lẽ nhìn về phía chúng ta, ánh mắt trầm lặng, mặt tuấn tú dưới ánh trăng lại càng thêm tái nhợt.

Thanh âm lạnh băng trong yến tiệc xuân, nét thất vọng trong mắt hắn, miếng ngọc vỡ vụn…

Tất cả những nỗi chật vật và đau đớn mà ta từng cố đè nén, phút chốc trào dâng như thủy triều.

Ta vội thu ánh mắt về, xoay người rời đi:

“Yến hội hẳn cũng đã tàn. Đi thôi.”

Tạ Hành tựa hồ nhận ra sự thường của ta, thuận theo ánh nhìn cũng thấy được Cố Minh , chân mày hơi nhíu lại, rồi lập bước nhanh theo sau.

“Ừ, đi thôi.”

4

Ngày hôm sau, trời còn chưa rõ, ngoài cửa đã đến một trận mắng chửi ầm ĩ cùng chói tai.

“Ngốc tử! Ngốc tử! Cố Minh ! Giả đắn! Cố Minh ! Giả đắn!…”

Tiếng kêu , xuyên thấu lỗ tai.

Ta khoác áo ngồi dậy, lửa bốc lên tận đỉnh đầu, liền đẩy mạnh cửa gỗ chạm hoa ra.

Chỉ thấy trên bậu cửa , một con vẹt xích kỳ lân sặc sỡ đang vững vàng!

Vừa thấy ta, nó càng hăng say, trợn tròn mắt hô lớn:

“Ngốc tử! Giả đắn!”

Một luồng lửa bốc thẳng lên trời!

Không cần nghĩ cũng biết là ai giở trò!

Ta vớ lấy chén trà trên bàn, định ném ra ngoài,

“Này này! Hạ thủ lưu chim!”

Một giọng quen thuộc lại đáng ăn đòn lên.

Tạ Hành lười biếng dựa vào cửa vòm nguyệt ngoài sân.

Hôm nay hắn mặc một thân thường phục tay chẽn màu đỏ sẫm, trông thần thái bừng bừng, chỉ là nụ cười kia sao nhìn cũng thấy chướng mắt.

“Sao nào, A Chiêu…”

Hắn nhướng cằm:

“Bản thiếu gia đặc biệt vì ngươi mà tìm đến ‘linh dược tiêu sầu’, chẳng phải thú vị hơn cái khúc gỗ như Cố Minh sao? Nghe thử tiếng hót này, thật là trong trẻo dễ nghe! Đảm bảo chửi đến khi tâm thần sảng khoái!”

“Tạ Hành! Mau đem nó đi ngay! Bằng không ta sai người đem hầm!”

“Chớ vậy chớ vậy!”

Tạ Hành cười hì hì bước lại gần.

Con vẹt bay đến đậu trên vai hắn, thân mật dụi dụi vào tóc mai hắn.

“Nó tên là ‘Tiểu Hỗn Cầu’, dễ thương lắm! Lưu lại cho ngươi giải khuây, khỏi ngày ngày soi mà buồn xuân tiếc thu.”

Đôi mắt đào hoa kia ánh lên tia nghịch ngợm:

“Chửi Cố Minh , nó chính là chuyên gia, tự học tài, bản công tử cùng tán thưởng.”

Ta bị hắn chặn lời không thốt nên câu, hung hăng trừng hắn một cái, rồi “rầm” một tiếng đóng sập cửa lại.

“Quận chúa điện hạ, trời không còn sớm, nên xuất môn rồi!”

Bên ngoài đến tiếng cười lại của Tạ Hành, cùng tiếng “ha ha ha” nhại lại của con vẹt.

Thật coi bản thân là người được chỉ ban du ngoạn sao?

Còn bảo trời không sớm…

Ta lề mề chải tóc trang điểm, cố dây dưa nửa canh giờ mới ra cửa.

Những ngày kế tiếp, Tạ Hành quả như một khối keo trâu bám dính không rời.

Nào là vườn danh thắng, nào là thiền tự cổ xưa, nào là chợ đông người, nào là tửu quán ẩn mình…

Chỉ cần là nơi có đôi phần thú vị trong kinh , hắn có thể lấy cớ “làm quen kinh đô”, lôi ta đi cho bằng được.

Cái đáng hơn là, hắn rõ ràng thông thuộc nơi đây như lòng bàn tay!

Kẹo mứt tiệm nào ngọt nhất, hoành hẻm nào thơm nhất, thậm chí phía sau giả sơn nào có cá chép béo nhất, hắn tỏ tường như nhà mình!

Miệng hắn lại không ngơi nghỉ, từ kỳ hoa dị thảo phương Nam sang tuấn mã Bắc Địch, rồi nhảy sang thuyết bảo thạch Tây Vực, chuyện trời đất gì cũng có thể tuôn ra như nước chảy.

Tài mắng mỏ lại ngày một tinh xảo, hễ nắm được cơ hội liền châm chọc ta “bày ra dáng quận chúa”, “gánh nặng tư tưởng”, “không đủ sảng khoái”, lần nào cũng khiến ta đến dậm chân phản bác, lời qua tiếng lại chẳng biết chán.

Nhưng cái tên ma vương ấy, lại hết lần này đến lần , trong những thời khắc không ai ngờ tới, lại lộ ra một phần ôn nhu, khiến người không kịp phòng bị…

Một hôm, ta cùng Tạ Hành dùng bữa trưa tại Bát Trân – tửu nổi danh trong kinh .

Tiểu nhị bưng lên một bát canh cá thơm nức. Ta vừa liếc thấy mặt canh lấp lánh hành hoa, liền cau mày.

Còn chưa kịp mở miệng, một bàn tay thon dài đã thản nhiên vươn tới.

Tạ Hành một bên dùng đũa gắp từng cọng hành trong bát ta sang bát mình, một bên cúi đầu tiếp tục châm chọc:

“lớn tướng rồi còn kén ăn? Hành thơm giúp tăng vị biết không? Cũng chỉ có bản thiếu gia lòng dạ từ bi, không chấp nhặt với ngươi, nuông chiều ngươi đấy!”

Động tác của hắn lưu loát như nước chảy mây trôi, khẩu khí y như kẻ chẳng sợ trời đất. nhưng mặt nghiêng chuyên chú kia, không hiểu sao lại khiến tim ta lệch một nhịp.

Bát canh cá, cuối cùng sạch trơn không còn cọng hành, vị nóng hổi ngọt dịu tràn đầy nơi đầu lưỡi.

Một , ta vừa tháo trâm vòng, chuẩn bị an giấc, thì nghe tiếng “cạch” nhẹ nơi cửa .

Một thân ảnh quen thuộc lanh lẹ lẻn vào.

“Suỵt!” Ánh mắt như sao của Tạ Hành lên trong bóng tối. “Đi thôi, đưa ngươi đến một chỗ hay ho!”

Không chờ ta đáp, hắn đã kéo tay ta chuồn ra cửa hậu, bảy vòng tám ngoặt, né tránh mọi gia nhân tuần .

Cuối cùng, Tạ Hành lại đưa ta trèo lên tận tầng cao nhất của vọng tinh các – nơi cao nhất kinh .

Gió phất qua mặt, vạn ánh nhà nhà lấp loáng như sao, cung điện xa xa ẩn hiện mờ ảo trong .

“Xem cho kỹ!”

“Ngươi lại muốn giở trò gì nữa?”

Chỉ thấy hắn lôi từ một góc ra chiếc khổng minh đăng to tướng, lại chẳng biết từ đâu lôi ra bút mực, bắt đầu vung tay viết lên mặt .

Viết xong, hắn rút ra hỏa chiết, “xoẹt” một tiếng thắp lên lớp tùng hương dưới .

Ánh lửa ấm vàng lập bùng , chẳng những rọi rõ chiếc , còn soi rọi cả mặt góc cạnh rõ nét của Tạ Hành, mày kiếm vút thẳng, sống mũi cao ngất, mắt như sao.

Và cả dòng chữ to viết đầy ngông cuồng trên mặt :

“Thẩm Chiêu Dương thiên hạ đệ nhất hảo!”