3

“Tạ Hành! Ngươi, ngươi đúng là… thô tục không chịu nổi! Lố bịch quá đỗi!”

Ta chỉ vào dòng chữ ấy, mặt tức đỏ bừng, tức đến năng lắp bắp.

Tạ Hành ngẩng đầu nhìn “tác phẩm vĩ đại” của , cười đến điên cuồng:

“Thô tục? Đây là chân tình thực ý! Trăng sao có thể chứng!”

“Thấy chưa? thành đêm nay, đều biết, Thẩm Chiêu , thiên hạ đệ nhất hảo!”

Chiếc khổng đăng càng bay càng cao, mang theo lời tuyên bố vừa rực lửa vừa “hỗn xược” ấy, dần dần hòa vào biển sao đầy trời.

Ta nhìn Tạ Hành cười đến vô tâm vô phế kia, mặt còn nóng bừng, lúc này… chẳng còn là vì tức giận nữa.

5

Đêm Thất Tịch.

Hai phố dài, hoa đăng rực sáng như ban ngày.

Tạ Hành nhất quyết lôi ta ra khỏi phủ, là “phụng chỉ vi hành, khảo sát phong tục thành”.

Người trên phố đông như nêm, Tạ Hành luôn đi phía ngoài ta, lặng lẽ che chắn ta khỏi đông va chạm.

đi ngang một sạp bán mặt nạ rực rỡ.

Tạ Hành bỗng dừng bước, ánh mắt đảo qua rồi cầm lên một chiếc mặt nạ hồ ly đỏ rực.

Mặt nạ ấy tinh xảo tuyệt luân, đuôi mắt xếch lên, linh động khéo léo.

“Cái này hợp với ngươi.”

Chưa kịp phản ứng, Tạ Hành nghiêng người áp sát.

Hắn vòng dải lụa của mặt nạ qua búi tóc ta, đầu ngón tay ấm áp vô tình lướt qua vành tai, khiến ta rùng một cái khe khẽ.

“Xem kìa,” hắn lùi lại nửa bước, nghiêng đầu đánh giá, “xảo quyệt, linh động, lại còn… ra vẻ đoan trang nghiêm chỉnh, chẳng rất giống…”

Tiếng cười trầm thấp như lông vũ khẽ khàng gãi vào tim.

Gương mặt dưới mặt nạ nóng ran lên, tim cũng như bị ai đó gõ nhẹ một cái.

Cảm giác xao động ấy xa lạ rõ ràng, khiến ta nhất thời quên phản bác.

“Chiêu .”

Một tiếng gọi đột ngột vang lên.

người ta cứng đờ, quay đầu lại.

Cách mấy bước, Cố Huyền thân vận thường phục nguyệt sắc, dáng đứng như trúc, là phong thái ôn hòa như mát trăng thanh.

Chỉ là lúc này, mày hắn nhíu chặt, ánh mắt nặng nề rơi trên người ta, trong đáy mắt… thế cuộn trào một loại phẫn nộ ta chưa từng thấy?

Tạ Hành nghiêng nửa người, chắn ta sau lưng, rồi chậm rãi mở miệng:

“Chẳng là Cố Hàn Lâm đó sao? Đêm Thất Tịch tốt lành, không ở Hàn Lâm viện bạc đầu khổ học, lại có nhã hứng đến nơi phàm tục này… là để ‘vi hành dân tình’ chăng? Hay là… đến tìm ‘ vật’ gì đó?”

Cố Huyền dường như không nghe thấy lời châm chọc của Tạ Hành, ánh mắt gắt gao khóa chặt lấy ta, giọng ôn hòa như mọi cất lên khuyên nhủ:

“Quận , hội hoa đăng đêm Thất Tịch, người đông hỗn tạp, long xà hỗn tạp. Quận thân phận cao quý, cùng thế tử đồng hành, tuy được bệ hạ chuẩn y, cử chỉ lại quá mức… thân mật vượt , e sẽ chuốc lấy lời đàm tiếu, thật sự không hợp nghi. Kính mong quận …”

Không hợp ?

Lại là bốn chữ này!

Chúng như châm dầu vào ngọn lửa ẩn nhẫn lâu trong lòng ta, làm nhục nhã và phẫn nộ tức bùng cháy.

Ta đột nhiên bước ra sau lưng Tạ Hành, lạnh lùng cắt lời:

“Cố Huyền!”

“Hành vi của ta, tự có bệ hạ cùng Thái hậu dạy bảo! Không cần Cố công tử lo lắng!”

“Chiêu làm việc, xưa nay chỉ cầu không thẹn với lòng, chẳng sợ lời người! Còn cái gọi là ‘hợp ’… hừ, Cố công tử chỉ cần lo cho là đủ!”

Dứt lời, ta chẳng thèm liếc gương mặt đang dần tái nhợt kia, tức nắm lấy tay Tạ Hành, xoay người bước đi.

“Chúng ta đi!”

Cố Huyền như còn muốn bước lên, cuối cùng chỉ đờ người đứng tại chỗ, mắt mở trừng trừng nhìn chúng ta hòa vào dòng người đông đúc.

Đi được mấy bước, ta mới giật phát hiện bản thân còn đang siết chặt tay Tạ Hành, vội vã buông ra, nơi lòng bàn tay dường như còn lưu lại nhịp đập nóng rực mạch hắn…

“Sao vậy?” Tạ Hành chậm rãi mở lời, “Hối hận rồi? Lòng còn thương khúc gỗ kia?”

Ta không đáp, chỉ cảm thấy một cơn mệt mỏi và bực bội trào dâng trong ngực.

Ngay ấy, phía trước bỗng vang lên tiếng reo hò chấn động.

Dưới một tòa lầu đèn cao ngất, người vây quanh đông nghịt.

Dưới ánh hoa đăng, một công tử áo gấm đang hăng hái giải đố: “Cái này dễ quá! Đáp án là…”

Giọng kia, bóng dáng kia, Tiêu Ngọc !

thế lại dám cải trang nam tử, lén rời cung?

Gần như cùng lúc, cũng nhìn thấy ta – người đang đeo mặt nạ hồ ly.

Ánh mắt giao nhau, lửa tóe bốn phía.

“Hừ!”

hừ lạnh một tiếng, cố tình nâng cao thanh âm:

“Giấu đầu lòi đuôi, không dám lấy chân diện mục ra gặp người? Chẳng lẽ làm chuyện trái lương tâm nên sợ bị nhận mặt?”

Ta tức giật mặt nạ xuống, lộ rõ chân dung, không chút nhún nhường đáp lại:

“Kẻ tám lạng, người nửa cân! ‘Tứ… công tử’ bộ dạng này, thật là… phong cách mới mẻ hiếm thấy!”

“Ngươi!”

Tiêu Ngọc nghẹn lời, lửa giận càng bùng lên dữ dội trong mắt.

chỉ tay về phía chiếc lồng đèn lưu ly treo cao nhất, trào phúng :

“Có dám tỷ thí một phen chăng? Cùng giải ba câu đố hóc hiểm nhất treo trên chiếc đèn kia! Ai giải xong trước, phần thưởng thuộc về người đó! Kẻ thua…”

Ánh mắt lóe lên tia ác độc:

“ quỳ xuống giữa đông, học tiếng chó ba lượt! Thế nào?”

“Ồ” người xung quanh tức náo động, tiếng vũ xem trò vui vang dậy như thủy triều.

“Tỷ thì tỷ!” Mối thù xưa mới hằn sâu trong tâm, chẳng màng thân phận công , chẳng màng hậu quả, tất đều bị đẩy ra sau đầu.

“Chiêu !” Tạ Hành muốn ngăn cản, ta chen qua đông, tiến thẳng đến trước lầu đèn.

Tiêu Ngọc rõ ràng có chuẩn bị, hai câu đố đầu, dù cực kỳ hóc búa, đều ứng đối trôi chảy, khiến đông không ngớt hoan hô.

Ta cũng không chịu kém thế, dựa vào số kiến thức thi thư học vẹt ngày trước, cố gắng bám sát không rơi lại.

Thắng bại, quyết định ở câu đố cuối cùng.

Trên tấm lụa đỏ treo cao, hàng chữ đen như rồng bay phượng múa:

“Đông phương sơ bạch tụ thiên , bát đấu tách ra trị vạn .”

Ta nín thở, tập trung toàn bộ tinh thần, trong đầu xoay chuyển như lốc.

Đông phương sơ bạch, ánh sáng đầu ngày?

Tụ thiên , tụ hội kẻ năng?

Bát đấu, nghĩ đến Tào Thực, “ cao bát đấu”?

Tách ra, trị vạn ? Là chữ “Kim”? Không đúng!

Bát đấu tách ra…

Tiêu Ngọc nhíu mày, rõ ràng cũng bị vướng vào mê trận của câu đố.

Ngay lúc ấy,

“Rắc!” Một tiếng vang đột nhiên phát ra…

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu, hãi nhìn lên.

Chỉ thấy nơi đài quan cảnh phía trên lầu đèn, một cây cột gỗ to bất ngờ gãy làm đôi.

Mấy chùm hoa đăng mạ vàng nặng nề, cùng đoạn cột gãy ấy, như thiên thạch rơi xuống, ầm ầm giáng thẳng về phía dưới, đúng nơi ta và Tiêu Ngọc đang đứng!

“A ”

đông tức vỡ tung, chen lấn hoảng loạn bỏ chạy.

Chớp mắt như tia điện, một bóng người lao đến như quỷ mị.

“Tránh ra!”

Tạ Hành dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh ta sang hướng an toàn.

Thân thể ta bị xô bay, nặng nề ngã xuống mặt đất cứng rắn.

Ngay lúc đó, “Bùm!”, một tiếng nổ trầm đục vang lên phía sau.

Khúc gỗ kia không lệch không chệch, giáng thẳng lên lưng Tạ Hành.

Thân hình hắn lảo đảo ngã về phía trước, một đầu gối nện mạnh xuống đất.

Ngay sau đó, một ngụm máu tươi đỏ sẫm phụt ra miệng hắn.

“Tạ Hành!”

Ta vừa lăn vừa bò nhào tới.

Tạ Hành sắc mặt trắng bệch, trán đẫm mồ hôi lạnh, cố nặn ra một nụ cười:

“Nhìn… nhìn bản thiếu gia cứu mỹ nhân, có phong thái chứ…”

“ này, ngươi chịu trách nhiệm… chăm sóc ta, không được chối cãi…”

Lời còn chưa dứt, đầu hắn nghiêng sang một , người hôn mê bất tỉnh.

“Tạ Hành! Tạ Hành, tỉnh lại đi!”

Ta ôm chặt lấy hắn, không thể khống chế nổi cơn run rẩy và nỗi sợ hãi trong lòng.

Trong lúc hỗn loạn, có người hoảng hốt kêu lên:

“Tứ công tử đâu rồi?!”

“…Hiện trường quá loạn, không tìm thấy người!”

Lòng ta chợt trầm xuống.

Nếu cữu hoàng và Thái hậu biết Tứ công mất tích… lúc này, ta chẳng thể bận tâm được nữa.

6

Tạ Hành được khiêng về phủ Trấn Bắc hầu, vết thương nơi lưng thê thảm không nỡ nhìn.

Y phục dính chặt vào da thịt, máu thịt be bét, mảng tanh hôi.

Viện phán Thái y viện đích thân đến khám, lắc đầu cảm thán:

“May thế tử gân cốt cứng cáp, lại né được yếu huyệt, bằng không… ôi, này nguyên khí tổn thương nặng, cẩn thận điều dưỡng vài tháng, không thể sơ suất nửa phần.”

Ta cho lui hết mọi người, một ngồi giường trông hắn.

Ánh nến lay động, đây là đầu tiên ta quan sát hắn kỹ đến vậy ở khoảng cách gần như thế.

Tạ Hành không còn dáng vẻ cà lơ phất phơ thường ngày, gương mặt tái nhợt, môi cũng trắng đến gần như trong suốt.

Thì ra cái tên ma vương trời không sợ, đất không sợ ấy, cũng có lúc trọng thương đến mức an tĩnh khiến người đau lòng như thế.

Đêm đó, cơn sốt của hắn tới dữ dội.

Ta hết này đến khác thay khăn lạnh, đắp lên trán, hắn, cố gắng áp chế nhiệt độ người kia.

Bỗng nhiên, Tạ Hành giơ tay lên trong vô thức, quờ quạng mấy cái, rồi bất ngờ nắm chặt lấy tay ta, lực mạnh đến mức đáng sợ!

“A Chiêu… đừng sợ, nắm lấy ta… đừng rơi xuống…”

Hắn thì thào lặp lại.

Tim ta đột ngột siết lại, trong đầu không kiểm soát được hiện lên ký ức sáu năm về trước,

Ngoại ô thành, hoàng gia săn bắn.

Thiếu niên Tạ Hành cưỡi một con hắc mã cao , ý khí phong lưu dừng trước mặt ta.

“Này, Thẩm Chiêu ! Suốt ngày trốn trong cung khóc thì có gì hay? Lại đây! Bản thiếu gia dạy ngươi cưỡi ngựa! Cho ngươi nếm thử cảm giác cưỡi đuổi mặt trời!”

“Không, ta không muốn!” Ta sợ hãi lùi lại.

“Sợ cái gì! Có ta đây!”

Hắn không hai lời, cúi người kéo ta lên lưng ngựa.

“Ôm chặt vào! Lên đường!”

Tuấn mã hí vang, như mũi tên xé lao đi.

Tiếng gào thét tai, ta nhắm chặt mắt, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Mở mắt ra! Nhìn phía trước! Sảng khoái lắm!”

Giọng Tạ Hành đầy hào hứng vang lên.

Ngay ấy, không biết đâu vang lên một tiếng động lạ.

Giây tiếp theo, ta liền bị một lực mạnh mẽ hất văng khỏi lưng ngựa…

Hình ảnh cuối cùng trong ký ức, là Tạ Hành nhảy xuống ngựa, điên cuồng chạy về phía ta…