1

1.

, điện Thuận Ý châm đèn đuốc sáng trưng, không khí hân hoan khắp nơi. Ta ôm Cửu công chúa, mượn ánh đèn dầu đút nàng uống nước cơm trong phòng cung nữ. Lẽ ra Hoàng tử Công chúa vừa ra đều giao cho nhũ mẫu nuôi dưỡng. Bát hoàng tử là thiên thần giáng thế, Hoàng thượng đặc biệt ban ân cho được nuôi tại cung của Liễu phi. Trong thánh chỉ không hề nhắc đến Cửu công chúa.

Cô cô là người từng trải trong cung, hiểu rõ ý của Hoàng thượng, đã là điểm rủi thì cứ tự tự diệt đi. Dù sao Cửu công chúa, trong cung đã có ba vị công chúa, cũng chẳng phải của hiếm gì. Ta từng thấy mấy vị công chúa kia ở Ngự hoa viên, ai nấy đều môi đỏ răng trắng, xinh xắn vô cùng. Nhìn lại đứa bé trong lòng nhăn nheo, đen đúa, thật chẳng dính dáng gì đến hai chữ xinh đẹp.

“Òa!”

Như nghe được lời thầm nghĩ của ta, “một xâu tiền” gào hết sức. Nước cơm vừa đút vào đã phun cả ra mũi lẫn miệng, bắn đầy mặt ta. Còn chưa kịp lau, tiểu tổ tông đã trợn trắng , bộ dạng như sắp tự làm sặc c,h,ế,t. May hồi ở ta từng thấy bà đỡ đỡ đẻ cho mẫu thân. Nhị muội muội bị sặc nước ối, tính mạng như treo trên sợi tơ mảnh Ta nhanh tay lẹ , học theo bà đỡ xách ngược con bé lên, vỗ mạnh vào lưng, giọng điệu cuống quýt đến mức run rẩy:

“Một xâu tiền! Một xâu tiền à!”

 
Mười hai tuổi bước chân vào cung, dè dặt mới thăng lên cung nữ nhị đẳng. Mỗi tháng thêm một xâu tiền, tức là tiền lương tăng gấp đôi! Tuyệt đối không “một xâu tiền” xảy ra chuyện! Đang dốc lòng cứu “tiền lương” của thì bị Quế Chi vừa lĩnh thưởng về nhìn thấy hết cảnh tượng .

“ A Nguyễn! Ngươi điên rồi sao?!”

Quế Chi vào cung cùng với ta, lại làm việc trong cùng một điện nên thân thiết hơn người khác. Nàng hạ giọng hỏi ta:

“Có phải có ý chỉ bảo ngươi xử lý nàng hay không…”

Nàng dùng tay làm lưỡi dao, hành động cứa ngang cổ. ngoái có một Đáp ứng tư thông với thị vệ, con xong thì đứa bé bị ném thẳng vào lò bếp trong Ngự thiện phòng, đến tiếng cũng chưa kịp cất lên. Mấy hôm đi lĩnh trứng cho chủ tử, ta và Quế Chi đều không dám bước vào, cứ cảm thấy có mùi thịt kỳ lạ. Giờ đây “một xâu tiền” của ta rất khỏe. Quế Chi nghe hết đầu đuôi câu chuyện giữa tiếng :

“ công chúa là việc lớn, xảy ra sai sót là sẽ rơi đầu đấy!”

“A Nguyễn! Ngươi đừng tiền không cần mạng sống!”

Lời của Quế Chi đã nhắc nhở ta. Đào Hồng vào cung cùng với ta, được phân phó Thất công chúa. Chỉ sơ ý công chúa ngã gãy răng sữa, đã bị đánh ba mươi trượng rồi đày đi làm khổ dịch. Chưa đến nửa tháng, một cô nương như hoa đã chẳng còn nữa. … ta cần tiền. Mẫu thân còn đợi ta dành dụm đủ bạc về đón bà sống những lành.

 
Phụ thân ta chỉ là văn thư bát phẩm, mỗi tháng một đồng bạc còn không đủ giữ diện đãi tiệc bên ngoài. Những chi tiêu trong phải nhờ mẫu thân thêu thùa bù đắp. Hai người bất hòa. Phụ thân trách mẫu thân ba lần không được con trai. Lâu lâu tổ mẫu lại bắt mẫu thân lên núi bái Bồ Tát. Mùa đông rét thấu xương, mùa hè nắng như thiêu đốt, ta theo mẫu thân quỳ lạy từng bước một. vào cung, ta nói với mẫu thân:

“Đợi con rời khỏi cung, nhất định tìm cách người đi!”

Từ nhỏ ta đã có chủ ý. Ta nói với mẫu thân, tiền lương sẽ nhờ người lén mang về cho bà giữ. Đợi ta rời cung sẽ mua một căn , còn dư tiền thì buôn bán nhỏ, ít nhất mẹ con ta sẽ không c,h,ế,t đói. mục tiêu , qua ta nổi tiếng keo kiệt. Không tiền “hiếu kính” ma ma, cũng chẳng góp tiền ăn riêng với cung nữ khác. Ngoài Quế Chi ra, sau lưng họ gọi ta là Trọc Lông, cười ta người đầy mùi tiền đồng. ta không bận tâm. Ta vào cung chỉ kiếm tiền, mặc cho bọn họ nói gì đi nữa!

“Dù sao cô cô cũng bảo ta nuôi dưỡng, nuôi thêm một tháng là kiếm thêm đuwojc một xâu tiền!”

Ta đang nói với Quế Chi thì nàng đột nhiên hít hít mũi.

“Mùi gì thế? Thối quá…”

Lần theo nguồn gốc mùi, hóa ra là “một xâu tiền” đã ị rồi! Ta là trưởng nữ trong , hai muội muội chưa đủ tháng đều do ta phụ mẫu thân . Việc đối với ta cũng chẳng có gì khó. Đang lau cho Cửu công chúa thì một tiếng the thé vang lên khắp nhĩ phòng.

“ A Nguyễn! Ngươi dám làm bẩn khăn tay Hoàng thượng ban cho ta!”

 
“Đây là tội c,h,ế,t!”

Người nói là Lâm Nguyệt Doanh, cung nữ nhất đẳng thân cận của Liễu phi. Lâm Nguyệt Doanh là nha đầu theo Liễu phi từ mẹ đẻ vào cung. Thường nàng tự coi như nửa chủ tử, rót trà bưng nước cũng sai khiến ta. Nàng che mũi, đầy vẻ ghê tởm. Lúc ta mới thấy lau cho công chúa đã vô tình chạm vào chiếc khăn bên gối của nàng. Chiếc khăn lần Liễu phi dùng lau miệng cho Hoàng thượng, Hoàng thượng tiện tay ném cho nàng. Qua miệng nàng lập tức biến thành “vật Hoàng thượng thân ban”. Nàng la lối khiến “một xâu tiền” vừa mới được dỗ xong lại thét. Ta cũng chẳng nhịn nữa.

“Cửu công chúa ở đây! Chớ ồn ào! Cẩn thận kinh động đến công chúa!”

“Đồ của ngươi đến đâu, còn dám không cho công chúa chạm vào sao?!”

Quế Chi cũng giúp ta:

“Có giỏi thì đi tìm Hoàng thượng đòi lại công bằng cho ngươi đi!”

“Xem Hoàng thượng có ngươi trách tội công chúa không~”

ta đều biết Lâm Nguyệt Doanh luôn mơ được Hoàng thượng sủng hạnh, nằm mơ cũng làm chủ tử đứng đắn. Nàng thẹn quá hóa giận, giơ tay định đánh Quế Chi. Ta vội “một xâu tiền” chắn ở phía . Dù không được yêu thương đi nữa, nàng vẫn là công chúa! Lâm Nguyệt Doanh chỉ có cắn răng nhẫn nhịn, hừ lạnh với ta:

“ A Nguyễn, còn không phải chỉ làm thị nữ thân cận của công chúa thôi sao?”

 
“Xem ngươi đắc ý chưa kìa!”

Nàng ta nhếch môi:

“Vừa rồi Hoàng thượng đích thân phân phó, ta Bát hoàng tử!”

“ A Nguyễn, ta đánh cược ngươi không làm nổi đến lễ đầy tháng!”

“Không tin thì ta cứ chờ xem!”

nàng chuyển sang gian bên cao hơn một bậc. Chờ thì chờ! Dù sao cũng không ai cản được ta kiếm một xâu tiền ! Chỉ là ta không ngờ, bản thân đã đánh giá thấp bản lĩnh của “điềm rủi nhỏ”.

2.

Bát hoàng tử có bốn nhũ mẫu thay phiên nhau hầu hạ, bên cạnh Cửu công chúa chỉ có ta và Quế Chi. Lại còn là đứa trẻ khó nuôi, nửa canh giờ phải đút một lần nước cơm, uống xong chưa kịp đặt xuống đã đi ngoài. Bị giày vò suốt một , ta và Quế Chi thức trắng đến đỏ quạch cả . Sáng hôm sau đứng hầu trực suýt ngủ gật.

Bị Lâm Nguyệt Doanh bắt được nhược điểm, mách lên cô cô chưởng , ta bị phạt nửa tháng tiền công. Đau đến mức tim như rỉ máu. Liên tiếp nửa tháng đều như vậy. Dường như “Một xâu tiền” thật là điềm xui trời giáng xuống. Ban ầm ĩ, ban quấy . Ta bị hành đến oán khí ngút trời như quỷ dữ, còn nàng thì chẳng thêm nổi lạng thịt nào, hai má hõm sâu, chẳng có lấy chút phúc tướng.

Thấy sắp đến lễ đầy tháng. Ban , Lâm Nguyệt Doanh bế Bát hoàng tử trắng trẻo mũm mĩm ra đứng điện phơi nắng, bên cạnh có bốn lão ma ma theo hầu. Dưới Quế Chi là hai quầng thâm tím.

 
“Xem nàng ta đắc ý kìa! Như Bát hoàng tử là do nàng ta ra vậy!”

Nói xong lại ngáp dài, trong khó che giấu vẻ hâm mộ.

“Nghe nói ban Bát hoàng tử chưa từng quấy , ngủ một mạch đến sáng, gặp người còn cười khanh khách.”

Nàng kéo tay ta, giọng điệu ai oán:

“A Nguyễn, hay là ngươi trả công chúa lại cho ma ma, tìm người khác đi…”

“Cứ thế , ta sợ còn chưa kịp đợi biểu ca cưới về, ta đã mệt c,h,ế,t trong cung rồi.”

Quế Chi có một biểu ca tú tài đã đính hôn, chỉ chờ nàng rời cung là sẽ thành thân.

“Đừng nói bậy! Bát hoàng tử đâu phải gà mái, sao có cười khanh khách.”

Ta vừa ứng phó Quế Chi, vừa nhìn Lâm Nguyệt Doanh. Nàng ta càng đắc ý, ta càng không phục. Chẳng lẽ chuyện tốt đều rơi hết vào tay nàng ta sao?! Mấy hôm , Hoàng thượng tới thăm Bát hoàng tử, khen nàng có công, thưởng thêm mỗi tháng mười xâu tiền! Mười xâu tiền!  Chưởng cô cô cũng bảo ta bế Cửu công chúa đi thỉnh an. Ta quỳ ngoài điện suốt ba canh giờ, đầu gối sưng to đến mất cảm giác, cuối cùng chỉ đợi được một câu chế giễu của Lâm Nguyệt Doanh:

“Hoàng thượng nói công chúa bình an là được, không cần bái kiến đâu~”

“ A Nguyễn, xin thưởng cũng phải xem có phúc hay không đã!”

 
Ta bế công chúa, tập tễnh quay người rời đi. Không phải tức giận không được ban thưởng,
chợt nhớ mẫu thân Tam muội muội. bà đỡ vui mừng chúc phụ thân ta có được thiên kim, ông lập tức phất tay áo bỏ đi.

“Một đứa con gái! Có gì đáng mừng?!”

Nhìn Cửu công chúa gầy như khỉ trong lòng, ta bỗng thấy bóng dáng hai muội muội, mẫu thân ta, và cả chính . Ta càng không tin cái gọi là điềm rủi ấy! , ta làm một quyết định liều lĩnh. Ta cởi sạch y phục của Cửu công chúa, ôm nàng sát vào lòng, nàng áp lên thân ấm mềm của ta. Quế Chi ở bên che mặt:

“A Nguyễn! Ngươi… ngươi vẫn còn là hoàng hoa khuê nữ…”

“Làm vậy không ra thống gì!”

rất nhanh nàng đã im bặt. Đôi tay vốn chỉ quơ loạn của Cửu công chúa lại vô thức áp lên người ta. Gò má nàng cọ vào ngực ta, giống hệt như heo con ở nông, nhắm rúc vào bụng mẹ. Ta từng thấy mẫu thân và hai muội muội. Mẫu thân nói, có không phải trẻ con quấy, chỉ là được dính vào người mẫu thân thôi. Cửu công chúa ra còn chưa từng được phi bế lấy một lần nào. Quế Chi đỏ mặt thay ta, ấy ta yên bình ngủ một mạch đến sáng.

Sáng hôm sau, trên người ta nổi đầy mẩn đỏ, trông như bị vô số mũi gai nhỏ chích vào, vừa rát lại vừa ngứa. Quế Chi thần thần bí bí hỏi:

“Chẳng lẽ là công chúa giáng điềm xấu…”

 
Ta lại như bỗng hiểu ra điều gì. Ta chộp lấy y phục của công chúa, vò mạnh mặt vải bên trong. Vừa chạm vào đã lập tức ngứa rát. Ta cho Quế Chi sờ thử, nàng khẽ thét lên một tiếng, bịt miệng nhìn ta trân trân. Ta cầm kéo cắt nát những bộ quần áo ấy. Bên trong nhét đầy bã thuốc. Quế Chi mở hiệu thuốc, nàng nghiền bã thuốc, lên mũi ngửi, mặt mày tái mét.

“Những thứ nếu quấn lâu, nhiều nhất là một tháng…”

Tay nàng lạnh toát nắm lấy tay ta.

“ ta đi tìm chưởng ma ma! Có người hại công chúa!”

Ta kéo nàng lại, giọng điệu cũng trở nên gian nan:

“Y phục của hoàng tử công chúa… đều do Chế Y Cục đến…”

Kẻ hại Cửu công chúa, e rằng chính là cha mẹ ruột của nàng… kia ta còn nghi ngờ, sao việc tốt như vậy lại rơi vào tay một cung nữ nhị đẳng chưa từng “hiếu kính” bề trên như ta. Đến giờ nghĩ lại, nếu đến lễ đầy tháng công chúa đột tử, chỉ cần quy cho ta tội sơ suất. Chém đầu ta, đổi lấy tiêu vong của “điềm rủi”. Quá hời đi chứ.