3

“Ngươi thấy được A Niệm! Ngươi nói nàng có lời muốn nói trẫm sao?!”

“Là lời gì?!”

Toàn thân ta run lên vì căng thẳng.

“Tiên… tiên nhân vừa định nói thì tiếng kêu của Lâm nữ thị thét chói tai cắt ngang…”

tới nay, Thiên tử vốn không lộ rõ vui buồn, đây trong mắt là nỗi thất vọng không che giấu nổi. Chốc lát sau, hắn nhíu mày, liếc nhìn Lâm Nguyệt Doanh.

“Tiện tỳ va chạm tiên linh của tiên Hoàng hậu, kéo xuống đánh c,h,ế,t!”

Lâm Nguyệt Doanh hoảng loạn cầu xin tha mạng. Bát hoàng tử vừa được dỗ xong lại cười “khanh khách”. Mồ hôi lạnh sau lưng ta thấm ướt cả y phục. Cả người như lặng. Cho đến khi Cửu công chúa được trả lại vào lòng ta, ta mới cảm thấy một tia ấm áp. Ta chưa từng thấy tiên Hoàng hậu. Nhưng miếng ngọc bình an kia đúng là di vật của tiên Hoàng hậu. Không , ta và tiên Hoàng hậu từng có một đoạn duyên phận không hay. Khi ấy ta chưa vào cung, đi giao đồ thêu của thân cho tiệm lấy tiền, tình cờ gặp một thiếu niên ngâu ngô chưởng quầy túm cổ áo.

“Không có tiền còn đòi lấy đồ!”

“Hôm nay hoặc là trả tiền, hoặc là ta đánh gãy cánh tay ngươi!”

Cánh tay ấy gầy như tay Nhị muội muội của ta. Ta dùng mười văn tiền mua lại cánh tay của thiếu niên ấy. Nghe bụng hắn réo ầm ầm, ta còn dẫn hắn về nhà. Hôm ấy thân vừa nấu món canh mì ngon nhất, hắn ăn một bát to, no đến mức ợ liên tục. Hai muội muội vây quanh hắn như hai chú cún nhỏ.

 
“ , nhà huynh đâu vậy?”

“ ! Huynh còn đẹp hơn cả Đại tỷ của ta!”

Lời khen ấy khiến hắn đỏ mặt nhìn ta. Ta đen mặt nhưng khóe môi lại cong lên.

“Mười văn tiền cộng một bát mì! Phải trả lại đó!”

thân oán trách mà khẽ đẩy ta, bảo hắn đừng để bụng. Nhưng mấy ngày sau, hắn mang tiền đến trả. đó về sau, mỗi tháng hắn đều đến một , khi thì mang bánh, khi thì mang món đồ nhỏ. Hắn nói:

“ thân ta nấu canh mì cũng ngon lắm. Nhà ta cũng có hai muội muội.”

Ngay lúc ta định cho rằng hắn là kẻ phong lưu càn rỡ, muốn đuổi đi, thân kéo ta lại.

“Con ngốc này! Không nhìn ra nàng cũng là con gái sao?”

Nàng tên A Niệm, nhà nơi thảo nguyên xa xôi. Ta và A Niệm trở thành bạn bè. Nàng dắt ta và hai muội muội chạy chân trần trong sân, trông như ba con ưng nhỏ vui vẻ. Chính tay nàng đeo miếng ngọc bình an này lên người ta.

“Cái này rất đáng giá! Nhưng ngươi không được mang đi bán đâu đấy!”

“Là tình lang của ta đưa cho ta. Sau này ngươi còn phải trả lại cho ta đó!”

Ta trêu ghẹo nàng không xấu hổ. Nàng lại nói tình lang đối xử nàng rất tốt, kéo tay ta đặt lên bụng mình, mặt đầy hân hoan.

 
“Ta có thai rồi!”

“Chẳng phải ngươi vẫn luôn muốn vào cung kiếm tiền sao? Ta đã lo được đường vào cho ngươi. Vào cung mang nó, bảo đảm ngươi được bình an.”

Nhờ cách của A Niệm, ta vào cung cung nữ hạng thấp. Cũng năm ấy, tân Đế tuyển tú nạp phi. Hoàng hậu đời. Về ra đi của Hoàng hậu, trong cung đồn đoán đủ điều. Có người nói bệnh mất. Có người nói mười chín bộ lạc thảo nguyên muốn tạo phản, Hoàng hậu lấy cái can gián nhà mẹ đẻ. Có người lại nói Hoàng hậu ghen tuông, khiến bản thân uất ức mà c,h,ế,t… Sau khi vào cung, ta chỉ gặp A Niệm một . Nàng khoác y phục Hoàng hậu, trong mắt không còn thần thái. Lụa là gấm vóc đè nặng đến mức khiến nàng mỏi mệt.

“A , ngươi chỉ cần đây đến hai mươi lăm tuổi.”

“Nhưng ta phải sao đây?”

Khâm Thiên Giám phê mệnh nói nàng không mắn.

“Sao chàng có thể tin những chuyện ma quỷ  ấy! Để mặc cho Thái hậu bế con ta đi!”

Đứa trẻ chỉ sống được một tháng. Thái hậu nói là do người mẹ ruột như nàng khắc c,h,ế,t con. Đêm đó, nàng đi chân trần nhảy xuống tường thành cao vút, như một con ưng được tự do giữa bầu trời.

Ta ôm Cửu công chúa trong lòng, lặng lẽ bước ra khỏi đại điện, ngẩng nhìn bầu trời đen đặc. A Niệm. Hôm nay ta đã dùng ngươi để bảo vệ một đứa trẻ có cùng số phận.

 
5.

Sau đó, cuộc sống của ta và “một xâu tiền” dần khá lên. Tuy vẫn không bằng Bát hoàng tử, nhưng chí ít cũng không còn có thể dễ dàng lấy mạng nàng nữa, tiền tháng của ta cũng tăng một bậc.

Thời gian thoắt cái trôi , chớp mắt “một xâu tiền” đã tám tuổi, còn ta cũng đến năm phải xuất cung. Ngày cung càng gần, Quế Chi càng vui ra mặt. Tên biểu ngốc nghếch của nàng đã thi đỗ tiến sĩ, còn nhờ người gửi lời vào cung rằng sính lễ đã chuẩn xong xuôi. Nhìn Cửu công chúa leo trèo trên cây ngoài sân, kim thêu trong tay Quế Chi thoăn thoắt không ngừng. “Một xâu tiền” lớn nhanh như thổi, lại suốt ngày trèo cây leo mái nhà, y phục Chế Y Cục phát xuống chưa đầy nửa tháng đã rách tươm. Quế Chi muốn cho nàng vài bộ khi cung, vừa vừa thở dài:

“Tiếc là không được thấy năm công chúa lớn lên đến tuổi mười tám, dung mạo đổi thay.”

Ta vừa tính toán số bạc những năm dành dụm được bên ngoài, vừa cười khẽ chẳng buồn nói lại. Nhờ phúc của “một xâu tiền”, số tiền ta tích góp đủ nuôi mấy mẹ con ta cả đời! Quế Chi luôn tin Cửu công chúa lớn lên sẽ xinh đẹp. Dù công chúa khác đã duyên dáng yểu điệu, còn “một xâu tiền” của chúng ta vẫn đen nhẻm, lại vì ăn uống ngày càng tốt mà thân hình càng rắn chắc. Hồi nhỏ có một thời gian Hoàng thượng còn thường ghé thăm, dường như muốn nhìn nàng mà nhớ lại Tiên hoàng hậu.

Quế Chi thì thầm ta:

“Không ngờ hạ lại là người trọng tình nghĩa.”

 
Ta bĩu môi khinh thường:

“Năm nào cũng tuyển người mới, đêm đêm lật thẻ bài, đúng là rất rất thâm tình!”

Quế Chi bảo ta không hiểu, nói hạ gánh vác trọng trách giang sơn xã tắc. Ta nói, người không hiểu chính là nàng, đàn ông trời sinh bạc tình!

“Một xâu tiền” đứng về phía ta, nhìn còn rõ hơn cả Quế Chi. Sáu tháng đã dám giật long bào của hoàng thượng; lúc bốc đồ đoán mệnh thì giẫm lên đầu Bát hoàng tử để lấy thắt lưng của hạ; ba tuổi đã dùng một quyền đánh đến mức khiến hạ chảy máu mũi; năm tuổi đuổi bướm trong Ngự hoa viên khiến thái giám thân cận la to “có gấu, mau hộ giá”. Cuối cùng, Hoàng thượng cũng bỏ việc tìm bóng dáng Tiên hoàng hậu trên người con . Rất hợp ý ta, đỡ bao nhiêu phiền phức tiếp giá.

Ta đang đếm bạc thì ngoài sân vang lên một tiếng rầm. Ta và Quế Chi nhìn nhau, Cửu công chúa lại bẻ gãy cành cây rồi. Nhưng nàng đâu phải kiểu công chúa yểu điệu như Thất công chúa, giây tiếp “Một xâu tiền” đã lau mũi chạy vào.

“A ! Quế Chi! Trưa nay bổn công chúa thưởng món cho hai người!”

Trong tay nắm chặt hai quả trứng . Quế Chi dở khóc dở cười:

“Đa tạ công chúa ban thưởng…”

Ta thì giật phắt lấy trứng kia:

 
“Ngài bắt con người ta đi rồi! mẹ lo lắng bao nhiêu!”

Cửu công chúa chớp mắt nhìn ta:

“Vậy ta đi bắt luôn cả mẹ về! món thịt!”

Ta túm cổ áo nàng lại:

“Ta thấy ngài giống món thịt thì có!”

“Mau trả trứng lại!”

“Một xâu tiền” vùng vẫy, Quế Chi đứng giữa can ngăn:

“Cẩn thận rách áo! Ta thức cả đêm đó!”

Sau đó dỗ dành Cửu công chúa:

“Công chúa ngoan, chúng ta không ăn thịt nữa, nô tì nướng khoai mật cho Công chúa nhé.”

Ba chúng ta đang náo loạn như thường lệ thì ngoài cửa vang lên một tiếng ho khẽ mềm mại. Là Lâm Nguyệt Doanh. Nàng ta lạnh lùng liếc ta và Quế Chi:

“Tiện tỳ thấy bản tiểu chủ! Sao không quỳ?!”

Phải rồi, ngày tiệc đầy tháng ấy nàng ta không c,h,ế,t. Khi nàng ta sắp lôi đi, chính Liễu quý phi đang cữ vẫn ôm Bát hoàng tử quỳ xuống cầu tình.

 
“ hạ! Nguyệt Doanh nhỏ đã hầu hạ thần thiếp, tình như tỷ muội!”

“Hôm nay là tiệc đầy tháng của hoàng tử công chúa, không nên thấy máu!”

“Tiên Hoàng hậu nhân đức, linh thiêng trên cao cũng không muốn vì mình mà sát nghiệp!”

Quý phi cầu xin, Lâm Nguyệt Doanh chỉ đánh trượng, nằm dưỡng thương suốt một tháng. Không ngờ sau đó nàng được Hoàng thượng sủng hạnh. Không những không c,h,ế,t mà còn được phong Đáp ứng. Cuối cùng Lâm Nguyệt Doanh cũng đã thành chủ tử. Bầu trời vốn trong xanh chợt nổi gió lạnh. Trong lòng ta bỗng trống rỗng, ta và Quế Chi đồng loạt chắn Cửu công chúa. Hành lễ xong, Lâm Nguyệt Doanh đẩy bọn ta ra, cười giả lả nhìn công chúa:

“ Cửu công chúa cũng đã lớn, không nên đi hai tỳ nữ mãi.”

“Để ta đưa công chúa đi tìm Liễu quý phi có được không? Người ấy mới là ngạch nương của công chúa!”

“Một xâu tiền” đẩy nàng ta ngã ngửa ra sau. Một tay nắm chặt ta, tay kia nắm lấy Quế Chi.

“Bổn công chúa chỉ cần nàng hầu hạ! Còn lâu mới thèm đi ngươi!”

Lâm Nguyệt Doanh ngã đau đến mức nhe răng trợn mắt, nghiến răng cười lạnh:

“Công chúa còn chưa sao? nàng sắp cung rồi ~”

“Người ta sắp đi mà không nói cho công chúa à?”

 
tiên Cửu công chúa mắng nàng ta nói dối.

“A ! Ngươi nói cho nàng ta đi! Cả đời này ngươi không khỏi ta, có đúng không!”

Ta chậm chạp không đáp. Nàng hoảng hốt nhìn ta. Đứa từng ngã trên cây xuống cũng không khóc, vậy mà đây hai mắt đỏ hoe, siết chặt tay ta:

“A ! Ngươi muốn đi sao?”

6.

Ta và Quế Chi gọi đến chỗ của Liễu quý phi. Đây là đầu chúng ta được bước vào tẩm điện của nàng. Liễu quý phi so tám năm đã tiều tụy hơn hẳn, năm xưa sinh song thai đã tổn hao đến nguyên khí. Nàng tựa trên trường kỷ, sắc mặt uể oải.

“Thời gian trôi nhanh, chớp mắt hai ngươi cũng đến tuổi cung rồi.”

“Những năm chăm sóc Cửu công chúa vất vả. Bản cung sẽ cầu xin hạ ban ân điển, cho ngươi chút tiền bạc, thả ngươi trở về quê nhà.”

Ta và Quế Chi quỳ dập đầu tạ ơn, không dám ngẩng lên. đây Liễu quý phi cũng không còn như . Bát hoàng tử bốn tuổi học vỡ lòng, kỳ vọng ngút trời, nhưng học bốn năm vẫn không thuộc nổi “Thiên Tự Văn”, võ nghệ cũng không cưỡi nổi ngựa con. Lại triều có vụ tham ô liên lụy đến Khâm Thiên Giám, trong cung bắt đầu truyền rằng Bát hoàng tử không phải sao Vũ Khúc giáng thế. Trong hậu cung, nhiều con thì nhiều chỗ dựa. Dạo gần đây, dường như Hoàng hậu có ý nhận Cửu công chúa về Trung cung. Nhiều ta thấy nàng mỉm cười hiền hậu trong Ngự hoa viên:

 
“Tiểu A Cửu cung hoàng ngạch nương chơi, Hoàng ngạch nương cho con điểm tâm!”

Mỗi trở về, Cửu công chúa nhét đầy miệng, còn xách hai túi bánh cho ta và Quế Chi. Ta và Quế Chi đều cảm thấy Hoàng hậu là lựa chọn tốt, tuy tính tình nàng mềm mỏng nhưng mang danh “đích xuất Trung cung”, hẳn là sẽ không dám bắt nạt. Nào ngờ hôm nay Quý phi nói:

“Nửa tháng nữa là ngày cung, hôm nay để Cửu công chúa trở về.”

“ hạ đã hạ chỉ.”

“ ngươi về nghỉ ngơi vài ngày, thu dọn hành lý đi.”

Nói xong nàng phất tay, ra hiệu lui xuống. Ra khỏi điện, Quế Chi bật khóc.

“Nàng chưa từng chăm công chúa lấy một ngày… đứa quen giường…”

“Ta còn hứa tối nay nướng khoai mật cho nàng…”

Nàng lắp bắp nói năng lộn xộn rồi lại nhìn về phía ta:

“A ! Ngươi nói gì đi chứ!”

Ta cúi đầu thở dài một hơi:

“Nói gì bây ?”

 
“Ngươi còn nhớ ngày xưa nói Lâm Nguyệt Doanh thế nào không? Ngươi nói nàng ta đắc ý như thể Bát hoàng tử do chính nàng ta sinh ra vậy.”

“Quế Chi, Cửu công chúa vốn là con của Liễu quý phi.”

“Con tìm thân, là lẽ thường.”

Khi ta và Quế Chi về phòng, Cửu công chúa đã đưa đi. Căn phòng vốn nhỏ nay lại trống trải lạ thường. Hai quả trứng vỡ nát dưới đất, mẹ trên cây tìm không thấy con, kêu từng tiếng thảm thiết. Đêm đó không còn những cú đấm đá trong mộng của Cửu công chúa, ta và Quế Chi không nói gì, nhưng đều mở mắt đến sáng. quy củ trong cung, người sắp cung không phân việc nữa. Ngày mới vào cung ta từng mong đến ngày này. Nhưng ngồi trong phòng, lòng ta cũng chẳng dễ chịu. Quế Chi vẫn áo cho “Một xâu tiền”, vừa vừa khóc, từng mũi kim thấm đẫm nước mắt. Ta bực bội giật lấy:

“Được rồi! Con Quý phi rồi, lụa là gấm vóc không thiếu thứ gì!”

“Còn những thứ này gì nữa!”

đầu tiên Quế Chi quát ta:

“Ninh A ! đầu đến cuối ngươi chỉ xem con là một xâu tiền thôi sao?!”

“Sao có thể bạn một kẻ máu lạnh như ngươi suốt bao năm !”

Ta chỉ cảm thấy lửa giận vô cớ xông lên đỉnh đầu, ta xé nát đống quần áo kia:

“Ta máu lạnh?! Chẳng lẽ ngươi không muốn ra ngoài sao?! Chẳng lẽ ngươi bỏ được tiến sĩ biểu của ngươi, lại nơi này cả đời vì con sao?!”

“Ngày xưa bảo ta trả nó lại cho ma ma? Chính là ngươi!”

“Hứa Quế Chi! Chúng ta chỉ là hai nô tỳ! Cầm tiền việc! Ngươi tưởng mình là ?!”

“Hiện ngươi muốn giả người tốt phải không? Muốn lại thì một mình đi! thân ta và muội muội ta còn trông ta trở về nhà!”

Vừa dứt lời, Quế Chi bỗng nhìn ra cửa, giọng run rẩy dữ dội:

“Cửu công chúa…”

Bỗng nhiên ta quay phắt đầu lại. “Một xâu tiền” khóc đến mức nước mắt nước mũi tèm lem, ném điểm tâm xuống đất rồi chạy ra ngoài. Tiếng gào thét xen lẫn nghẹn ngào:

“Ninh A ! Ngươi là cẩu nô!”

“Bổn công chúa không cần ngươi nữa!”

Quế Chi vội vàng đuổi , nhưng Cửu công chúa đã lao vào lòng ngực tỳ nữ khác. Tối đó Quế Chi đổi trực đêm người khác. Ta nàng không muốn chung phòng ta. Nhưng ta không ngờ, đêm ấy lại là cuối cùng ta nhìn thấy Quế Chi.