C6

“Ta và Đại ca bàn bạc rồi, một trăm bảy mươi lượng này, mười hai lượng cho khổ chủ, hai mươi lượng , còn dư năm lượng coi như lãi. Năm lượng này mong chờ thêm ít lâu, đợi chúng ta xoay xở rồi .”

“Anh nương, không gấp dùng .” Tôi lại ngân phiếu.

Anh nương lắc đầu, không cho chối, nhét thẳng vào ta:

“Tỷ đã nói rồi, người một nhà thì tính toán rõ ràng. Chúng ta cũng không phải phó mặc trời đất. Ta hỏi tiệm cầm đồ rồi, nếu đưa trước một trăm lượng có thể đổi khế, hoãn kỳ chuộc thêm hai năm. Giờ chiến đã xong, ngày tháng nhất khá . Ta với Đại ca cố gắng, chưa chắc không chuộc lại được cả hai cửa hàng.”

—

18

Đầu đông, Ninh Vân Chí trở về.

Tiểu Mãn gọi ta đến ăn cơm.

Vừa bước vào, ta thấy Ninh Vân Chí đang quỳ trước mặt dì, đen gầy trước, nhưng ít nhất chân còn nguyên vẹn—chỉ đưa ra mới thấy thiếu hai ngón.

Mắt dì hoe đỏ nhưng không khóc:

“Lần này con gây ra chuyện lớn như vậy, cũng coi như nhận được bài học.”

Ninh Vân Chí dập đầu ba cái, rồi đứng dậy, trông thấy ta thì lấy từ n.g.ự.c ra một tấm ngân phiếu:

“Nương nói nhà còn nợ Chu cô nương năm lượng, ta đến .”

Ta chẳng khách khí, nhận lấy nhét vào người, rồi đi rửa ăn cơm.

Ăn được nửa chừng, Anh nương nói chia nhà.

Đại ca liếc dì Ninh, ngập ngừng:

“Nương còn mà.”

Anh nương đập đũa:

“Nương, người biết tính con không tốt, nhưng bao năm nay gả vào , con đối xử với người người rõ. Chỉ là giờ con ở cùng tai họa này, con không làm nổi!”

Ninh Vân Chí đặt đũa , cúi đầu thật thấp:

“Đại nói đúng, ta ý chia.”

Cuối cùng, Đại ca và Ninh Vân Chí chia nhà.

Có lẽ hắn thấy áy náy, gần như không lấy gì, để cả cửa hàng lẫn nhà cho Đại ca, chỉ giữ lại một gian phòng thấp ngoài cùng của sân.

Cách một bức tường, từ nay là hai nhà riêng biệt.

Dì cũng không nói gì, chỉ sau này ở với Đại ca, để nó nuôi mình là được.

Những chuyện này ta chỉ lặng lẽ nghe, ăn cơm xong liền cáo từ. Ban đầu là Tiểu Mãn đưa ta ra cửa, nhưng vừa bước ra thì Ninh Vân Chí đuổi theo.

“Chu cô nương.” Hắn ta, yết hầu trượt dữ dội, mà nửa ngày không nói nổi một câu.

Ta không còn kiên nhẫn:

“Không nói thì ta đi.”

Hắn vội thốt:

“Ta có thứ tặng cô nương!”

Ninh Vân Chí đưa lấy từ n.g.ự.c ra một chiếc hộp dài, mở ra, bên trong là một cây hoa đào.

“Bình Châu gần biển, ngọc trai rẻ, những người đi cùng đều mua… ta…”

Ta chỉ thấy nực cười:

“Ngài mua thì cũng không nên tặng ta. Ninh Vân Chí, có cần ta nhắc ngài không?Ta là nghĩa nữ của Ninh gia, là của Đại ca, nhưng chỉ riêng với ngài, ta chẳng có quan hệ gì, thậm chí còn ghét cả người dưng.”

Ninh Vân Chí sững lại.

“Trong lòng ta, ngài không khác gì Hoa Nga, thậm chí còn tệ . Vì ngài suýt hại ch/ết là Đại ca, Đại . Giờ Hoa Nga chịu báo ứng, còn ngài vẫn đứng lành lặn, thật khiến người ta thất vọng.”

Sắc mặt hắn trắng bệch, ta vẫn chưa buông tha, nói thêm mấy câu châm chọc, thì sau lưng bỗng vang tiếng vó ngựa lộc cộc.

Một giọng trong trẻo hô :

“Chiếu Huỳnh!”

Chiếc hộp trong Ninh Vân Chí rơi bịch đất.

—

19

Chàng trai ngựa, từng bước đi đến.

Mái tóc đen buộc cao, dung mạo sáng sủa. Đến gần rồi, chàng theo bản năng kéo thẳng bộ y phục cưỡi ngựa vốn đã phẳng phiu, lại chỉnh cây đoản đao bên hông cho ngắn.

Không hiểu sao, ta bỗng bật cười.

“Ninh Doãn Chi.” Tôi gọi.

Chàng đáp :

“Là ta, Chiếu Huỳnh, ta là Ninh Doãn Chi.”

—

20

Ninh Doãn Chi đưa ta đi khắp phố phường Ung Châu, đi khắp non xanh nước biếc ngoài thành.

Bánh ngọt ở cuối ngõ Tịch Thủy quả nhiên ngon, ta thích nhất là bánh hoa quế. Dưới chân núi Đại Từ Quan, chúng ta cùng ăn đậu hũ—ta ăn ngọt, chàng ăn mặn.

Ngày tuyết lớn, chàng đưa ta thuyền, người lái còn đặt bếp lò nướng thịt cho chúng ta.

Rượu là Ninh Vân Chi mang từ nhà, hôm ấy chúng ta gặp đại ca, đại chàng trên phố, đại ca còn nháy mắt trêu ghẹo, mà hôm sau chàng liền mang theo một vò rượu ngon, nói là đồ cất riêng của nhị ca.

Ngắm tuyết nhâm nhi rượu nóng, quả thực là thú vui nhân gian.

Uống hai chén, mặt ta hơi nóng, vén rèm cho gió lùa vào. Quay đầu, thấy người đối diện đang ta không chớp mắt.

“ ta làm gì?”

Chàng chống cằm, như chẳng biết hai chữ ‘thẹn thùng’ viết :

“Chiếu Huỳnh xinh đẹp, như tiên nữ trên cung trăng.”

Ta cười:

“Chàng từng gặp tiên nữ trên trăng sao?”

“Gặp rồi.” Giọng chàng rất nhẹ, “ trước mắt .”

Không biết từ lúc , trời đất lặng im, chỉ còn than lửa trong bếp nổ tí tách.

Ninh Doãn Chi khẽ gõ chén, thấp giọng ngâm:

“Hoàng tang trạc kỷ bồ tử lý, trung ương hữu ti lưỡng đầu hệ…”

Ta nhận ra đó là dân ca phương Bắc. Thảo trong thư chàng không viết phần sau, quả nhiên phong tục phương Bắc phóng khoáng, cả ca d.a.o cũng hào sảng như .

“Chiếu Huỳnh, ta tên Ninh Doãn Chi, chữ Doãn trong lời hứa, chữ Chi trong cầu mà chẳng được.

Nhà ở ngõ Tịch Thủy, con thứ ba, người ta gọi ta là Ninh Tam Lang. Nhờ số phận trớ trêu, gặp được nữ tử tuyệt nhất đời này.”

“Nhà ta khá giả, ăn mặc không lo. Lần này vào kinh lĩnh thưởng, được phong bồi nhung hiệu úy, là chức hư danh, nhưng mỗi tháng có một lượng tám trăm bổng lộc, thêm năm đấu thóc, tất cả giao cho nàng. Thưởng bạc triều đình ban cộng với nhà thêm, đã mua một tiểu viện ở ngõ Tịch Thủy, khế đất cũng trao cho nàng.”

“Sau thành , đến Dung Châu bái tế song nàng, rồi đi Yến Bắc ngắm phong cảnh phương Bắc.”

Gương mặt chàng cuối cùng hiện rõ chút căng thẳng.

“Chiếu Huỳnh, nàng nói xem, nữ tử tuyệt nhất đời này… có nguyện ý gả cho ta không?”

—

“Người con gái đẹp nhất gian nói—”
“—Ta ý.”
(Hết)

Hậu ký · Ninh Vân Chí

, quả thực thích đùa bỡn ta.

Năm tòng quân, mẫu nói với ta, tiểu thư nhà họ Chu – người đã cùng ta đính ước từ thuở còn trong tã lót – cha nàng ta bệnh nặng, không biết còn cầm cự được bao lâu.

Ông ta nhờ người đưa qua một hai lượng bạc, dặn rằng nếu có chuyện chẳng lành, thì hãy để nàng về nhà ta mà nương nhờ.

Nghe xong, ta chẳng có bao nhiêu suy nghĩ. Lúc đó còn trẻ, với những chuyện nam nữ ta chẳng hứng thú, cũng chẳng để tâm.

Sang năm thứ hai ở doanh Hổ Uy, quân Di man phương nam ngày càng lấn tới.

Một lần đi tuần đêm, ta bị thám tử của quân Di phục kích. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, đội tuần tra cùng ta đã cứu ta một mạng.

Ta nhận ra người đó—Ninh Doãn Chi, hương, tông, cùng ta năm ấy bắc thượng nhập ngũ.

Dù cùng quê cùng họ, nhưng Ninh Doãn Chi dũng mãnh thiện chiến, mới một năm đã làm bách phu trưởng, chẳng phải hạng người như ta có thể sánh.

Không biết có phải là ảo giác của ta hay không, nhưng hắn dường như rất để ý đến ta.

Không chỉ cứu ta một lần, mà trong một trận tập kích doanh quân Di, ta bị vây trong trại địch, hắn một mình cưỡi ngựa xông vào, lần thứ hai cứu ta ra vòng vây.

Ta đến tận cửa cảm tạ, nhưng Ninh Doãn Chi lại né tránh, còn hành đại lễ với ta.

Hắn nói, hắn có một thỉnh cầu vốn không nên nói ra miệng.

Ta nghe xong, trong đầu chỉ có một ý nghĩ— Đàn bà? Đàn bà so với ân cứu mạng, tính là cái gì?

Ta vỗ n.g.ự.c đảm, rằng về nhà lập tức từ hôn với Chu Chiếu Huỳnh.

Nhưng còn chưa kịp về, ta đã bị quân Di đánh vào đầu. Xui xẻo thay, vừa hay quên sạch bảy tám phần chuyện sau nhập ngũ.

Thành trung có một nữ y tên Hoa Nga, tính tình hào sảng.

Từ ta bị thương, nàng chẳng rời ta nửa bước.

Ta cảm động vô cùng, lần đầu biết là rung động. Đêm trước ngày vết thương lành mà ta chuẩn bị hồi hương, ta mượn men rượu, cùng nàng ta có phu chi thực.

Hoa Nga rưng lệ ta, lần đầu bộc lộ yếu đuối trái ngược với vẻ ngoài mạnh mẽ. Ta lập tức quyết đưa nàng ta về quê.

Nhưng về đến nhà, ta mới biết—trong nhà còn có một hôn , đã chờ ta ba năm.

So với Hoa Nga, hôn kia chẳng qua chỉ là một nữ nhân xa lạ. Ta cãi nhau một trận kịch liệt với mẫu , rồi đập cửa bỏ đi, lại tình cờ chạm mặt nàng— Chu Chiếu Huỳnh.

Ta ngây người một lúc lâu.

Chu Chiếu Huỳnh, thật đẹp, như chính tên nàng vậy.

Nhưng ta đã có Hoa Nga rồi.

Ta lạnh mặt, nàng hãy từ hôn với ta. Chu Chiếu Huỳnh không lời, ngược lại hỏi ta một câu—

Nếu hôn phu ch/ết rồi, hôn có thể lập tức tái giá chăng?

Có ý gì?

Một cơn giận dữ vô cớ trào trong ta, chẳng lẽ nàng vốn đợi ta ch/ết rồi cải giá?

Đợi đến ta phản ứng kịp, mấy chữ “vô sỉ bỉ tiện” đã bật miệng. Nhưng Chu Chiếu Huỳnh không nổi giận, ngược lại như trút được gánh nặng, liền ý từ hôn.

Không hiểu vì sao, trong lòng ta chẳng hề thấy nhẹ nhõm, ngược lại còn có chút nhói đau mơ hồ.

Ta đã có Hoa Nga rồi.

Ta một lần nữa nhắc nhở bản .

Về sau, Hoa Nga đuổi Chu Chiếu Huỳnh ra nhà. Ta tuy ngăn cản, nhưng mỗi lần nhớ đến dáng nàng ta đêm không rời ta ta bị thương, ta lại mềm lòng.

Hoa Nga thừa cơ chiếm lợi, trước xúi giục ta chia nhà, sau đó thò vào hiệu gạo.

Ta đã làm sai lầm lớn nhất đời này—

Ta Chu Chiếu Huỳnh rằng, Hoa Nga cũng biết tính sổ, để nàng giao sổ sách cho Hoa Nga.

Ta ngờ, Hoa Nga lừa ta.

Nàng ta cả chữ còn chẳng biết mấy, sao có thể tính toán?

Sổ sách bị nàng ta làm rối tung, đại bụng mang dạ chửa, thức trắng một đêm mà vẫn chẳng gỡ nổi.

Trong nhà vét sạch tích cóp, mẫu và đại cầm đồ một số trang sức, gom bạc cho đại ca đi lấy gạo.

Không còn dư, chẳng thuê được tiêu sư, trên đường về đại ca gặp phải đạo tặc, không chỉ mất gạo, mà còn trọng thương không tỉnh, phu dịch cũng có kẻ ch/ết kẻ bị thương.

Ta cãi nhau một trận trời long đất lở với Hoa Nga, nàng ta lại còn lý lẽ ta:

“Lão nương còn tưởng ngươi là bách phu trưởng Ninh Doãn Chi, nên mới thức trắng đêm hầu hạ, ai dè chỉ là một phế vật giải ngũ! Lão nương còn chưa trách ngươi lừa ta đâu!”

Ta như bị sét đánh.

Ha… ha ha!
chính là nữ nhân mà ta bất chấp nghịch ý mẫu cũng cưới!

chính là nữ nhân mà ta bỏ Chu Chiếu Huỳnh để lấy!

Sau này, hành vi của Chu Chiếu Huỳnh, lại như một cái tát giòn giã vào mặt ta—

cho ta biết, ta đã bao nhiêu ngu dốt mù mắt.

Hoa Nga trốn đi, đem sổ đỏ cầm cố cho tiệm cầm đồ, còn Chu Chiếu Huỳnh thì lấy của mình để giải nguy cho cả nhà.

Để chuộc tội, ta theo người đi áp tiêu một chuyến hiểm ác.

hung hiểm cần nói, vào sinh ra tử, cuối cùng cũng đến được Tịnh Châu.

Tịnh Châu giáp biển, châu báu rẻ mạt, huynh đệ trong tiêu cục đều mua vòng cho vợ con.

Có một đại ca hỏi ta, có thất chưa?

Ta không hiểu vì sao lại đáp:

“Trong nhà còn một hôn .”

Đại ca cười ha hả:

“Còn không mau theo?! Chọn cho hôn một cây thật lớn!”

Không biết ta nghĩ gì, nhưng thực đi theo, chọn một cây hoa đào.

Trên đường về, ta ngày ngày lấy nó ra ngắm, trước mắt không hiện gương mặt Chu Chiếu Huỳnh.

Nàng cài cây này, nhất là nữ tử xinh đẹp nhất đất Ung Châu.

Nhưng về đến nhà, ta lại do dự.

Nàng e rằng… không nhận cây này.

Trong bữa cơm, đại nói chia nhà.

Cảnh tượng ngày đó vẫn như còn trước mắt: đại ca mình đầy m.á.u bị khiêng về, đại ôm bụng ngã .

Ta không chút do dự ý, và cố gắng giao tất cả cho đại ca.

Chỉ có như vậy, trái tim day dứt của ta mới thấy dễ chịu đôi phần.

Cơm xong, Chu Chiếu Huỳnh cáo từ rời đi.

bóng dáng nàng, trong lòng ta chợt dấy một tiếng nói—

Đuổi theo nàng, nếu không, cả đời này ngươi hối hận.

Ta nghe theo tiếng lòng, đuổi theo, trao cho nàng cây ấy.

Sắc mặt Chu Chiếu Huỳnh lại lạnh lùng, ánh mắt thoáng mang ý giễu cợt—
Nàng nói:

“Ta ghét ngài.”

Nàng còn nói:
“Ngài còn tệ Hoa Nga, vậy mà vẫn có thể đứng bình an, thật đáng thất vọng.”

Như có chiếc búa lớn nện tim, khiến ta run rẩy khắp người.

Đúng lúc đó, có người cưỡi ngựa lao đến, gọi—
“Chiếu Huỳnh.”

Người ấy đối diện ta, nên ta ngẩng đầu, liền chạm vào ánh mắt hắn.

Ta chợt hiểu ra.

Thì ra là vậy.

Thì ra từ lâu lắm rồi, đã sẵn kết cục của ta và Chu Chiếu Huỳnh.

(Hoàn văn)