Chương 1

1.

Sau khi rời khỏi Hầu phủ, ta Tây Nhai.

vật vẫn quen thuộc như xưa, vài sạp hàng ghép lại dãy, các ông bà chủ túm tụm lại thì thầm những lời tán. Nhưng cũng có vài điều đã khác.

Ví như, ngôi nhà của Vương ở sát vách ngày trước đã một ngôi mộ hoang lạnh. Ta thắp một nén hương, khẽ thở dài, cảm thán vật đổi thay, người xưa nay đã chẳng còn.

Những biến đổi ấy, chẳng khác nào số phận của Vương , hay của Tích Sùng.

Có vài kẻ lắm chuyện, khi nhìn thấy ta thì lập tức xì xào:

“Chà, Phùng Phượng Hoàng rồi sao? , chẳng nàng ấy đã bị hưu sao?”

Khi Tích Sùng thân, nàng dâu kia được chuẩn bị đầy đủ trang sức lộng lẫy, đám cưới rộn ràng tiếng trống nhạc vang trời.

Vài hộ gia đình từng cố gắng kết thân với nhà họ Tích đều bị Tích Sùng từ chối thẳng thừng, làm cho đám người đến vẫn còn nhớ rõ.

Ta từng cùng Lan Thúy bước qua những lời dị nghị, dùng đôi tay mình ném trả những tiếng cười cợt của đám người đó, người xung quanh hoảng sợ, xôn xao tán.

Không đến họ, ta mở lại quán hoành thánh cũ, treo lên một tấm biển hiệu mới toanh.

Tấm biển có nền màu xanh đậm như trứng vịt, chữ viết vẫn còn nguyên nét cũ, trên đó là dòng chữ được viết bằng mực đỏ: Phùng Thị Hoành Thánh.

Sau , ta sửa lại Hoành Thánh Lan, cái tên gắn liền với chúng ta – Lan Thúy và ta, Phùng .

Từ đây, Lan Thúy chính thức lấy tên là Lan Lan.

Ta chắp tay người trước những người dân trong khu chợ:

“Được chư vị chiếu cố từ trước đến nay, quán hoành thánh của nay mở cửa lại, mong được người ủng hộ.”

Những ông bà chủ quanh đó chưa từng thấy cách nói năng vừa mềm mỏng, vừa cương quyết như thế, liền xì xào tán. Tuy vậy, họ cũng không dám gây sự, chỉ đứng nhìn khi ta treo tấm biển lên quán.

Lan Thúy – là Lan – cười nhe răng, khuôn mặt dữ tợn như một vị thần giữ của. Sự hiện diện của nàng đủ những kẻ có đồ xấu chùn bước, đặc biệt là đám người chuyên gây chuyện.

Ta chỉ đành mỉm cười bất lực, xoay người, tiếp tục nhào bột làm nhân.

Khác với những quán ở kinh chỉ bán hoành thánh nhân hoặc nhân rau tề thái, quán của ta có nhiều loại nhân khác nhau.

Nhân trứng muối, nhân , nhân rau tề thái – tất còn có thể trộn lẫn tạo ra những hương vị độc đáo.

Đó là cách làm mà mẫu thân ta truyền lại.

Mặc dù thứ đã đổi thay, hoành thánh vẫn giữ nguyên hương vị ngày trước.

Lan Thúy đứng , trừng mắt nhìn xung quanh, đồng thời tiếng rao:

“Hoành thánh đây! Hoành thánh ngon đây!”

Thế nhưng, cho đến tận khi trời nhá nhem tối, quán vẫn chưa có một vị khách nào.

Cuối cùng, chỉ có một người ghé qua – một tên ăn .

2.

Đứa trẻ ăn khoảng chừng hơn mười tuổi, khuôn mặt lấm lem bẩn thỉu, dáng vẻ tiều tụy, chân đi khập khiễng. Trên người chỉ khoác một lớp vải rách nát, đôi giày lộ ra vài ngón chân.

Quần áo mỏng manh thủng lỗ chỗ, gió lạnh lùa qua làm thân thể nhỏ bé không ngừng run rẩy, phát ra những tiếng “kẽo kẹt.”

Thằng bé gầy đến đáng sợ, cánh tay khẳng khiu như que củi, chẳng còn chút nào. Nhìn bộ dạng ấy, có lẽ nếu đói thêm hai ngày nữa, xương sườn cũng sẽ trơ ra.

Triệu , chủ một quán , bịt mũi hét :

“Đồ ăn ! Cút đi chỗ khác!”

Đứa trẻ không nói lời nào, chỉ đầu, lê bước đến một gốc cây gần đó. Nó ngồi thu lu, hai tay ôm lấy đầu gối, co ro như muốn trốn khỏi ánh nhìn của người, nghĩ rằng như vậy sẽ không bị ai .

Nhưng Triệu vẫn không buông tha, tay cầm cây chổi quét đất, chỉ thẳng nó mắng:

“Xúi quẩy! Đừng có ngồi ở đây chắn đường làm ăn của ta!”

Ánh mắt đứa trẻ trống rỗng, chẳng có chút sức sống nào, dường như đã quen với những lời lẽ cay nghiệt. Nó không cãi lại, cũng không tỏ ra tức giận, chỉ chậm rãi nhích người đi, dáng vẻ mỏi mệt đến tột cùng.

Lan Thúy đứng , đôi mắt trừng , giận dữ đến mức muốn xông ra ngay.

Ta nhẹ thở dài, cuối cùng cũng không thể làm ngơ, bèn đuổi theo.

“Đứng lại!”

Đứa trẻ giật mình quay đầu, ánh mắt dè dặt đầy giác.

Ta nghiêm mặt, cố gắng tỏ ra không quá khắt khe:

“Lúc nãy ngươi ngồi dưới gốc cây, cản đường đi, vậy chịu phạt.”

nói khàn đặc, từng chữ đều như cứa cổ họng.

Đứa trẻ lí nhí đáp:

“Không có tiền.”

Ta nghiêm nghị:

“Không có tiền thì làm việc trả công!”

Đứa trẻ đứng ngây ra, dường như không hiểu nổi vì sao mình lại bị đối xử như vậy. Nhưng sau một lúc do dự, nó cũng ngoan ngoãn đi theo.

Ta giao cho nó một cái muôi, nó đứng gần nồi canh. Dù tay nhỏ bé của nó run rẩy, nhưng cuối cùng cũng cầm chắc được chiếc muôi.

Chẳng mấy chốc, vài bát hoành thánh nóng hổi đã được chuẩn bị.

Các loại nhân khác nhau, được gói cẩn thận, từng miếng hoành thánh mỏng như tơ, nhân trong đầy đặn. Ta thả nồi sôi, chỉ qua một lát là múc lên.

Thêm chút tôm khô, cải thảo, rau cần thái nhỏ, hoành thánh thơm ngào ngạt, cắn một miếng là súp tươi ngọt như tan ra trong miệng.

Ta đặt bát hoành thánh trước mặt đứa trẻ, điềm tĩnh nhưng không kém phần nghiêm khắc:

“Ăn đi! Nếu không ăn, ta sẽ bắt ngươi giao cho quan phủ!”

Đứa trẻ nhìn chằm chằm bát hoành thánh, ánh mắt dần dần đỏ hoe. Một giọt mắt rơi xuống, thấm làn súp trong vắt, ai nhìn cũng động lòng thương cảm.

Lan Thúy đứng , rút từ thắt lưng ra một con dao, nghiến răng gằn :

“Mau ăn đi! Nếu không nghe lời, ta chặt ngón tay ngươi đó!”

Đứa trẻ hoảng sợ, vội vàng nâng bát lên, bắt đầu ăn.

… Nhưng nói thật, bầu không khí đúng là có hơi phá hỏng tượng.

3.

Ta đưa đứa trẻ ăn nhà.

Dọc đường, những ông bà chủ trong khu chợ tụ tập tán, lời lẽ không mấy thiện .

Có kẻ giễu cợt:

“Phùng tử vốn là phu nhân nhà Hầu gia, vậy mà đây lại đi bán hoành thánh. Đúng là mất mặt, chắc chắn đã gây ra chuyện xấu hổ gì mới bị Hầu gia đuổi đi!”

Kẻ khác tiếp lời:

“Năm đó Hầu gia vì nàng mà thề thốt sống chết, thậm chí sẵn sàng chịu mất mặt chỉ bảo vệ danh phận nàng, nào ngờ lại đổi lấy kết cục thế !”

Rồi một người khác cười khẩy:

“Bây lại nhặt một đứa trẻ ăn , hừ, với tính tình ngông cuồng của nàng, không biết còn gây ra chuyện gì nữa!”

Ta nghe những lời đó, nhưng chỉ giả vờ như không , tiếp tục bước đi.

Lan Thúy thì không nhẫn nhịn như ta. Nàng lập tức cầm cây kéo, quát tháo lại đám người nhiều chuyện kia, bọn họ im lặng, không dám nói thêm câu nào.

Khi đến nhà, đứa trẻ ngồi xổm xuống một góc, lẩm bẩm:

“Lẽ ra người không đưa ta . Họ sẽ cười nhạo người đấy.”

Ta ngồi xuống nó, nhẹ hỏi:

“Trán của ngươi sao lại bị thương thế ?”

Đứa trẻ đầu, đáp nhỏ:

“Bị đánh. Người trong bang ăn cũng đánh ta. Ta sợ, bỏ chạy.”

Ta cười mỉm, ánh mắt tràn đầy dịu dàng:

“Ngươi bị đánh, đó là vì bọn họ ghen tị với ngươi. Nếu ngươi thật sự không đáng giá, chẳng ai thèm quan tâm đến ngươi . Chính vì ngươi đặc biệt, bọn họ mới như vậy. Bọn họ ghen tị, ngươi hiểu không?”

Đứa trẻ vẫn im lặng, không nói gì.

Ta tiếp tục:

“Quán bán hoành thánh của chúng ta cần có chút may mắn. Nếu ngươi ở lại đây, có khi ngươi sẽ mang lại vận may cho ta, đúng không? Vậy , nói cho cùng, chuyện đều nhờ ngươi đấy.”

Đứa trẻ ngẩng đầu, nhìn ta bằng đôi mắt đượm buồn.

Ta nở nụ cười, cố gắng không khí vui vẻ hơn:

“Ở đây không chỉ có hoành thánh đâu. Còn có viên chua ngọt, gỏi vịt, chiên giòn, vịt quay, gà quay, ngỗng quay, gà tiềm, vịt tiềm, heo tiềm nữa. Ngươi có muốn thử không?”

ta nhẹ nhàng hơn, giống như đang dỗ dành một đứa trẻ:

“Nếu ngươi thật sự muốn, có thể ở lại đây với ta. Ngươi nghĩ sao?”

Đứa trẻ cuối cùng cũng phản ứng, nhưng lại không nói lời nào, chỉ đầu, mắt không ngừng rơi xuống.

Ta khẽ thở dài, đặt tay lên đầu nó:

“Được rồi, vậy ta sẽ gọi ngươi là Phùng Bằng, được không? Chữ ‘Bằng’ có nghĩa là ‘gặp gỡ trong hoạn nạn’, như khúc gỗ khô gặp được cơn mưa rào. Cái tên rất có nghĩa, ngươi có thích không?”

Đứa trẻ đầu, nhỏ đáp:

“Thích.”

Ta dẫn nó đi tắm rửa, mua thêm vài bộ quần áo và đôi giày mới. Sau khi tắm sạch sẽ, đứa trẻ lộ ra khuôn mặt thật. Tuy vẫn gầy gò, nhưng đường nét gương mặt lại thanh tú, trông rất ưa nhìn.

Lan Thúy đứng nhìn, bật cười trêu ghẹo:

“Nếu sau học hành chăm chỉ, có khi lên lại một thám hoa đấy!”

Phùng Bằng mím môi, định đáp nhưng mắt lại tuôn ra. Lan Thúy giơ tay nhét một cái bánh bao miệng nó, quát lên:

“Cấm khóc! Mau ăn cơm!”

Đứa trẻ tròn mắt nhìn, ậm ừ hai tiếng rồi mới nhai bánh.

Lan Thúy buông tay, đứa trẻ liền bật khóc hơn.

Ta thở dài, nhìn tượng ấy mà chỉ biết nghĩ thầm:

“Đúng là một đứa trẻ phiền phức.”