Chương 1

1

Tạ Lâm An là trạng nguyên danh tiếng nhất triều đình, trẻ tuổi, tài cao, phong thái phi phàm. Trong tiệc ngắm hoa Quỳnh Lâm Yến, hắn cưỡi ngựa rong ruổi qua, gây một phen kinh động. Các thiếu nữ khắp nơi không ngừng ném khăn tay, mảnh lụa xuống đường để thu hút sự chú ý của hắn.

Trong một trà lâu nhã nhặn, Tạ Như, muội muội của hắn, hưng phấn kéo lấy tay ta, nhét một mảnh khăn nhỏ bàn tay, tinh nghịch nháy mắt:

“A Dương , cũng nên ném một cái !”

Nhìn theo bóng dáng Tạ Lâm An cưỡi ngựa lướt qua mà chẳng hề ngoái đầu, ta khẽ siết chặt mảnh khăn trong tay, cuối cùng lắc đầu mỉm :

“Thôi, về . Hôm nay biểu huynh uống nhiều rượu, ta nấu chút canh giải rượu cho hắn.”

2

Về đến Tạ , ta bắt đầu bận rộn hầm canh.

Ta vốn là người của Tạ gia, nhưng thân phận có phần đặc biệt. Nói theo luật lệ dân gian, có lẽ ta cũng được xem như một tiểu “dưỡng nữ” trong .

Lúc nhỏ, hôn sự giữa ta và Tạ Lâm An vốn chỉ là trò đùa của hai phụ mẫu khi qua lại thân thiết. Không ai ngờ rằng, năm ta tám tuổi, phụ thân vì can gián thẳng thắn mà đắc tội với bệ hạ, biếm đến một huyện nhỏ Lĩnh Nam làm huyện thừa.

Vùng Lĩnh Nam đầy rẫy khí độc, cha mẹ không nỡ để ta chịu khổ, đành gửi gắm ta lại Tạ .

Tạ gia và phụ thân ta vốn là bạn đồng môn, mẫu thân ta lại là bạn khuê phòng với phu Tạ gia. Ban đầu, ta được gọi là biểu , nhưng vì ta và Tạ Lâm An không có quan hệ máu mủ, để tránh điều tiếng không hay, hai nhà đã quyết đính hôn, chính thức an bài hôn sự.

Kể từ , ta lại Tạ , trở thành vị hôn thê danh nghĩa của Tạ Lâm An.

Tạ gia giữ đúng lời hứa, đối xử với ta như con ruột, phu Tạ gia yêu thương, Tạ tiểu Tạ Như coi ta như thân .

Chỉ riêng Tạ Lâm An, lúc nhỏ hắn còn gần gũi, nhưng càng lớn, thái độ của hắn càng trở nên xa cách.

Sự thay đổi từng ta đau , nhưng lâu dần, ta cũng quen với điều . Dù sao thì, thân làm người, ai cũng phải học cách buông bỏ.

3

canh giải rượu đã hầm suốt một canh giờ, nhưng Tạ Lâm An chưa quay về.

Phu Tạ gia sai người chuẩn xe ngựa, bảo ta đón hắn. Nói là để hai người vun đắp thêm tình cảm, nhưng thực chất ta nào dám từ chối.

Xe ngựa lắc lư chậm rãi, cuối cùng cũng đến quán rượu náo nhiệt nhất kinh thành—Hoa Vũ Lâu. trong, các vị khoa cử vừa đỗ đạt đều đã say đến bất tỉnh sự. Ta nhìn theo bọn gia đinh đang cố kéo Tạ Lâm An từ đống người ngổn ngang .

Tạ Lâm An vốn không phải người uống rượu giỏi, lúc này đã say đến thần trí mơ hồ. Dẫu , khi nhìn thấy ta, hắn cau mày, mang theo chút phiền muộn mà lẩm bẩm:

“Sao… lại là ngươi nữa?”

“…”

Ta im lặng, chỉ ngước nhìn bầu trời đầy sao cao, trong không khỏi nhớ lại lần cuối mình đón hắn là khi nào. Chữ “lại” này, quả nhiên đã nói rõ mọi sự chán ghét của hắn đối với ta.

Ta thầm khổ, nhưng gương mặt giữ vẻ đoan trang, khẽ nhún mình nói:

“Biểu huynh, hãy để ta đưa huynh về .”

4

đường về, Tạ Lâm An nôn hết cả rượu lẫn đồ ăn, xe ngựa tràn đầy mùi hỗn tạp. May mắn thay, trước ta đã chu đáo dặn a hoàn mang theo vài túi thảo mộc, nếu không, giờ đây e rằng cả xe đều không dùng được nữa.

Nôn đến khi nhẹ bụng, hắn ngả người tựa thành xe, nhưng chẳng mấy chốc lại nghiêng đầu dựa vai ta. Trong cơn mơ màng, hắn lẩm bẩm:

“Được thôi… Được thôi…”

“…”

Ta sững người. Người luôn thanh cao, tự kiềm chế như Tạ Lâm An mà cũng có nói những lời này trong cơn say, quả thực ta không khỏi kinh ngạc.

Ngồi đối diện, A Hoàn che miệng , nháy mắt trêu ghẹo ta. Ta trừng mắt nhìn nàng, nhưng trong lại tự nhủ với chính mình: “Phải nhẫn nhịn.”

Dù sao, ta cũng đã quen thuộc với y thuật, thường hay tự mày mò các loại thuốc bổ và món ăn dưỡng sinh. Đêm nay, không mang theo túi thuốc giải rượu, chỉ có để hắn dựa mùi thơm từ thảo mộc mà an thần đôi chút.

Khi về đến Tạ , Tạ Lâm An đã say đến không uống nổi canh giải rượu mà ta hầm suốt một canh giờ.

Sau khi giúp hắn thay y phục và đặt giường, bọn a hoàn cạnh cũng hắn làm mệt đến không chịu nổi, cuối cùng ta chỉ đành từ bỏ, để hắn tự mình nghỉ ngơi.

Ta lau mồ hôi trán, mỉm nhẹ giọng dặn dò a hoàn:

“Chăm sóc biểu huynh cẩn thận. Sau cơn say, người thường dễ đau đầu, hãy mang thêm thuốc giải đau .”

A Hoàn khẽ cúi người, tươi đáp:

“Biểu tiểu cứ yên tâm.”

5.

Sáng sớm hôm sau, ta dậy thật sớm, hầm một nồi canh giải rượu và giảm đau, tự mình bưng đến viện của Tạ Lâm An.

Ta gõ cửa vài tiếng, trong lại vang giọng nói khàn khàn của hắn, mang theo vài phần bối rối:

“Chờ… chờ một chút!”

Ta đứng đợi hành lang thêm một khắc, Tạ Lâm An mới chậm rãi bước . Dáng vẻ hắn như thường ngày, chỉnh tề và nghiêm nghị. Nhưng lời đầu tiên vừa cất lại ta sững sờ:

“Về chuyện hôn sự giữa ta… ta nghĩ nên từ hôn.”

Lời hắn nói quá đột ngột. Khi , ta vừa bưng canh giải rượu, nghe mà ngẩn người rất lâu, lâu đến vành để lại tay một vết đỏ, lâu đến hắn phải nhíu mày gọi:

“A Dương?”

Giữa tiếng gọi của hắn, ta khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn hắn, giọng run rẩy hỏi:

“Tại sao?”

Tại sao chứ? Ta đã làm điều gì không phải mà lại đối xử lạnh nhạt đến ?

Hắn dường như nói gì , nhưng cuối cùng chỉ thở dài, khẽ giải thích:

“Không phải ta ghét nàng, chỉ là… phụ mẫu chi mệnh, mối duyên qua lời mai mối này… A Dương, nàng thử tự hỏi mình, liệu nàng thật sự muốn hôn sự này không? ta… vốn…”

Hắn cúi đầu, hàng mi khẽ run, không dám nhìn ta.

Ta ngắt lời hắn, ánh mắt sắc bén, giọng nói tuy nhẹ nhưng kiên :

“Nếu ta nói, ta muốn thì sao?”

Có lẽ hắn không ngờ một tiểu đoan trang như ta lại có nói những lời này. Sau một lúc im lặng, hắn mới khó khăn mở miệng:

“A Dương, trong mắt ta… nàng chỉ giống như một muội muội. Giữa ta… không .”

Ta khẽ khổ, lẩm bẩm:

“Thì là .”

Thật , ta đã biết từ lâu.

Ta từng nghĩ rằng, khoảng cách và thời gian có làm thay đổi một điều gì . Nhưng đáng tiếc, người ta không như ta mong đợi.

Ta đã cố gắng, nhưng nếu tất cả đều vô ích, thì… thôi .

Đặt canh xuống bàn, ta bình thản đáp:

“Được, ta từ hôn.”

6.

Phu Tạ gia vừa hái đào từ vườn trở về, chợt thấy ta đang phơi thuốc trong sân, liền hớt hải chạy tới, kéo tay ta, thở gấp nói:

“Biểu cô nương, mau đến từ đường! gia đang đánh công tử !”

Nghe , ta không dám chậm trễ, vội theo bà đến từ đường.

Đến nơi, ta thấy Tạ Lâm An đã trói chặt, quỳ nền đất, Tạ gia cầm roi đánh thẳng lưng hắn, vừa đánh vừa lớn tiếng mắng:

“Phụ thân của A Dương ân trọng như núi, gia đình ta còn mang ơn cứu mạng của ông . Được gả con gái Tạ gia là phúc phần lớn đến thế nào, ngươi dám từ hôn? Ta bảo ngươi nói lại, có từ hôn nữa không?”

Một roi nữa giáng xuống, làm người đứng là phu Tạ gia phải che mặt khóc nức nở, nhưng không dám ngăn cản.

Ta thấy , không nhịn được, liền tiến gọi lớn:

“Thúc phụ!”

Tạ gia dừng tay, quay lại nhìn ta, cơn giận chưa nguôi, nghiêm giọng:

“A Dương, con đừng xen ! Thúc phụ nhất phải đánh thằng nghịch tử này, cho con một lời công đạo!”

Khi ta vừa tròn tuổi cập kê, cha mẹ đã gửi từ Lĩnh Nam, đặt tên tự cho ta là “Hàm Linh.” gia Tạ gia vô cùng xem trọng, từ càng thêm yêu thương ta như con ruột.

Lúc này, Tạ Lâm An quỳ thẳng lưng, cổ cứng ngắc, giọng nói mang theo chút giận dữ pha lẫn sự bướng bỉnh:

“Phụ thân, hôn sự này không hợp, cứ tiếp tục chỉ cả hai khổ sở mà thôi!”

Tạ Lâm An cứng đầu, nói lớn:

“Phụ thân, ân nghĩa của bác Tạ, con sẽ trả. Nhưng con không lấy Tạ Hàm Linh làm thê tử!”

“Đồ nghịch tử! Ngươi vừa nói gì?”

Câu nói quá thẳng thừng Tạ gia tức giận đến toàn thân run rẩy. Ông nắm chặt cây roi trong tay, nhưng cuối cùng cũng không giáng thêm một roi nào xuống nữa, bởi ta đã bước chặn lại.

Ta quỳ xuống trước mặt ông, nhẹ giọng:

“Thúc phụ, chuyện hôn sự, xin người để con tự quyết . Tạ Lâm An và ta… nên từ hôn.”

7.

Hôn sự giữa ta và Tạ Lâm An cuối cùng cũng được chính thức hủy bỏ.

thân tín vật mà phụ thân từng chuẩn —cặp ngọc uyên ương do hoàng thượng ban tặng khi hắn đỗ trạng nguyên—được Tạ gia trả lại đầy đủ.

Hôn sự đã dứt, ta lại Tạ cũng không còn lý do nữa.

Lúc này, ta đã đến tuổi cập kê, là một cô nương trưởng thành, không nhất thiết phải dựa mái nhà của ai để sống qua ngày.

Những bức mà phụ mẫu gửi về từ Lĩnh Nam, luôn kể ta nghe về nơi . Dẫu ta chưa từng đặt chân đến, nhưng lại khẽ động. Có lẽ, đã đến lúc ta nên đến nơi , nơi mà cha mẹ ta đang sống, để lần đầu được đoàn tụ với họ.