Chương 6

Trước mặt hắn, trên long án chất đống cao như núi những tấu chương và hồ sơ vụ án.

Toàn bộ đều là báo cáo hậu đợt bắt giữ đêm qua, cùng chứng cứ tội trạng ngập đầu mà triều thần phe cánh họ Liễu để lại.

Tham ô, hối lộ, mua quan bán tước, coi rẻ sinh mạng…

Từng tội trạng đều kinh tâm động phách, từng dòng chữ đều như máu đỏ thấm trang giấy.

Hắn đọc suốt cả đêm, ngọn lửa phẫn nộ trong tim cũng bừng cháy không ngừng suốt cả đêm ấy.

Đến giờ khắc , ngọn lửa ngất trời ấy đã hóa thành sương lạnh phủ băng toàn thân.

Trên gương mặt hắn không còn lấy một tia biểu cảm, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu tia máu, sâu thẳm như đầm nước không đáy giữa mùa đông giá.

Hắn đặt bút son xuống, xoa nhẹ giữa hai đầu mày đang đau nhức.

Thái giám tổng quản Vương Hỷ đứng hầu một bên lập tức tới, dâng lên một chén trà sâm.

“Bệ hạ, nên nghỉ một lát rồi.”

Tiêu Cảnh Diễm không lấy.

Hắn đứng dậy, vận động cơ thể đã cứng đờ vì thức trắng đêm.

“Giá ngự… Côn cung.”

Giọng hắn khàn đặc, bình lặng, mang theo uy nghi không thể chống trái.

Vương Hỷ trong lòng chấn động, vội cúi rạp người lĩnh chỉ.

Ông ta , hoàng thượng giờ đây là muốn xử lý quân cờ cuối cùng, cũng là quân cờ rắc rối nhất trong bàn cờ lớn rồi.

Cửa cung Côn lần nữa mở ra.

Ánh mặt trời rọi vào trong, xua tan u ám trong điện, không thể xua hơi lạnh tuyệt vọng đã ăn sâu tận cốt tủy đây.

Liễu Như tóc tai rũ rượi ngồi trên nền đất lạnh lẽo, thân trên khoác bộ lễ phục hoàng hậu vốn tôn quý hoa lệ, đã nhàu nhĩ lấm bụi, chẳng còn một chút tôn nghiêm.

Nàng như già mười tuổi chỉ trong một đêm, dung mạo xưa kia kiều diễm động lòng người chỉ còn lại ánh mắt trống rỗng chết lặng.

Nghe thấy , nàng ngẩng đầu lên.

Khi thấy người đàn ông khoác long bào sắc vàng rực rỡ đang tiến đến, trong mắt nàng cuối cùng cũng le lói ánh sáng.

Ánh sáng ấy là hy vọng, cũng là tia cuồng vọng cuối cùng.

Nàng bò đến, tay lết lướt, như bám víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng, siết chặt lấy Tiêu Cảnh Diễm.

“Hoàng thượng! Cuối cùng người cũng tới rồi! Người là đến cứu thiếp, đúng không?”

Nàng ngẩng khuôn mặt trắng bệch chan đầy nước mắt, đầy mong mỏi nhìn hắn.

“Tất cả đều là giả! Là tiện bày trò hãm hại chúng thần! thân thiếp là trung thần, người bị oan! Hoàng thượng phải tin thiếp, phải tin thiếp mà!”

Nàng vừa khóc vừa kêu, lời lẽ lộn xộn như loạn ngôn loạn ngữ.

Tiêu Cảnh Diễm chỉ lặng lẽ nhìn xuống nàng.

Trong mắt hắn không có phẫn nộ, không có chán ghét, thậm chí chẳng có lấy một tia thương xót.

Đó là ánh mắt… nhìn người chết.

“Liễu Như .”

Hắn cất , giọng lạnh như băng tuyết.

“Đến nước , ngươi vẫn còn ngụy biện.”

Hắn nhấc , lạnh lùng gạt từng ngón tay đang siết lấy ống quần mình ra.

“ thân ngươi tham ô một triệu năm trăm ngàn lượng quân phí, khiến mấy vạn tướng sĩ Tây Bắc thiếu cơm thiếu áo, trọng thương không thuốc, chết sa trường.”

“Hắn dùng số bạc nhuốm máu đó, để kết đảng trong triều, nuôi ba ngàn quân riêng ở ngoại thành, âm mưu tạo phản.”

“ chứng, vật chứng — đều đủ cả.”

“Giờ ngươi nói với trẫm rằng… hắn là trung thần?”

Từng chữ từng câu của Tiêu Cảnh Diễm, như chùy sắt nện thẳng vào tim Liễu Như .

Nàng há miệng, lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Thân thể nàng bắt đầu run rẩy không thể kiềm chế.

Tiêu Cảnh Diễm từ tay Vương Hỷ lấy cuốn sổ đen đã định đoạt vận mệnh của họ Liễu, ném xuống trước mặt nàng.

“Ngươi tự mình xem .”

Cuốn sổ mỏng mảnh, giờ lại nặng ngàn cân.

Liễu Như tay run lẩy bẩy, mở sổ ra.

Trên đó là nét bút quen thuộc của thân nàng, ghi chép từng giao dịch bẩn thỉu, từng cái tên khiến người ta kinh hãi.

Chứng cứ như núi.

Không cách nào phản bác.

Hi vọng cuối cùng của nàng, hoàn toàn tan nát.

Nàng ngồi bệt dưới đất, phát ra một gào xé ruột như dã thú bị thương.

Tiêu Cảnh Diễm lạnh lùng nhìn nàng.

“Trẫm niệm tình phu thê xưa kia, tha mạng cho ngươi.”

Hắn ngừng một chút, giọng nói mang khí đế vương, lạnh lẽo không cảm xúc.

“Truyền chỉ của trẫm.”

“Phế hậu họ Liễu, đức hạnh không xứng với vị, thân phạm trọng tội mưu nghịch, tội không thể tha. Từ phế truất hoàng hậu vị, đày vào lãnh cung, chung thân không ra.”

“Khâm thử.”

gào của Liễu Như lập tức im bặt.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, không thể tin nổi mà nhìn người đàn ông từng hứa hẹn muôn lời, từng nói khiến nàng trở thành người nữ cao quý nhất thiên hạ.

Phế hậu.

Lãnh cung.

Bốn chữ ấy còn đau hơn dao găm đâm vào tim.

Nàng bật cười.

Cười rồi khóc, nước mắt tuôn như suối.

“Tiêu Cảnh Diễm… lòng ngươi… sao lại tàn nhẫn đến …”

Nàng lẩm bẩm.

Tiêu Cảnh Diễm không ngoảnh lại lấy một lần, xoay người rảo rời .

Sau lưng hắn, cười của Liễu Như từ thấp chuyển cao, càng lúc càng thê lương, càng lúc càng điên dại.

cười ấy, vọng khắp Côn cung trống rỗng, khiến người nghe lạnh sống lưng.

Một canh giờ sau.

Bà vú thân tín bên Thái hậu — Triệu mụ mụ — đến Thừa Quang cung.

Lúc ấy, ta đang thảnh thơi tỉa một chậu cúc trong sân.

Thái hậu ban chiếu, gọi ta vào Từ An cung yết kiến.

Ta , vị Thái hậu bao năm ẩn thân hậu cung, ngoài mặt không can dự triều chính, rốt cuộc cũng phải tự mình đến thử ta rồi.

Trong cung Từ An, trầm hương lượn lờ.

Thái hậu ngồi trên ghế chủ, tay lần chuỗi Phật châu, sắc mặt bình thản, không lộ hỷ nộ.

Ta cung kính hành lễ.

“Thần thiếp khấu kiến mẫu hậu.”

Thái hậu mở mắt nhìn ta rất lâu.

Ánh mắt bà, so với bất kỳ lần nào trước đây, đều sắc bén và phức tạp hơn.

Trong ánh mắt ấy, có thẩm xét, có dè chừng, và còn có… một tia kính sợ khó phân biệt.

“Miễn lễ.”

Bà nói.

“Chuyện họ Liễu, ngươi đều cả rồi chứ?”

“Bẩm mẫu hậu, thần thiếp có nghe nói.”

Ta đáp không kiêu ngạo, không tự ti.

“Ngươi có oán hoàng thượng không?”

Bà bất ngờ hỏi một câu như .

Ta hơi sững lại, rồi cụp mắt xuống.

“Thần thiếp không dám. Hoàng thượng là thiên tử, những gì thiên tử làm, đều vì thiên hạ.”

“Một câu ‘vì thiên hạ’, hay lắm.”

Thái hậu cười mỉa không rõ tâm tư.

“ gia trước kia, quả thật đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Bà buông tràng hạt, hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt phượng bảo dưỡng khéo léo, chăm chú nhìn ta.

“ , nói cho gia , rốt cuộc ngươi muốn gì?”

“Ngươi hao tâm tổn trí như , quật ngã họ Liễu, phế bỏ hoàng hậu… ngươi muốn gì?”

“Là hậu? Là sủng ái của hoàng thượng? Hay là muốn vinh hoa phú quý cho họ ngươi?”

Đây mới là mục đích thật khi bà gọi ta đến hôm .

Bà đang thử ta, cũng đang cảnh cáo ta.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt sắc bén ấy, bình thản mà lắc đầu.

“Mẫu hậu, thần thiếp không muốn gì cả.”

Giọng ta rất khẽ, chữ nào chữ nấy đều rõ ràng.

“Điều thần thiếp cầu, từ đầu đến cuối… chỉ là một chữ: công đạo.”

“Mười năm họ dốc lòng phò trợ, không đổi một hoàng hậu, thần thiếp cam tâm. tuyệt không thể để đồng tiền xương máu của họ , trở thành lương thực nuôi béo bọn quốc tặc.”

“ thần thiếp, có thể không làm hoàng hậu. tuyệt không để phường tiểu , giẫm xác thần thiếp mà trèo lên vị kia, rồi quay đầu hạ sát ta không thương tiếc.”

“Giờ ác đã trừ, công đạo đã trả.”

Ta hướng về bà, nhẹ nhàng cúi người thi lễ.

“Thần thiếp, mãn nguyện rồi. Nửa đời sau, nguyện thủ thanh đăng cổ Phật, cầu phúc cho hoàng thượng, cầu phúc cho Đại Chu, không hỏi nữa.”

Lời ta nói, từng chữ thành, từng câu đều xuất phát từ tâm can.

rơi vào tai Thái hậu, chẳng khác gì sấm sét.

Một người không mong cầu gì… mới là đáng sợ nhất.

Bởi lẽ người như , không có thể nắm điểm yếu của nàng.

Sắc mặt Thái hậu biến đổi liên tục.

Rất lâu sau, bà mới dài giọng thở một hơi, cả thân thể dường như cũng buông lỏng.

“Thôi .”

Bà nói.

“Ngươi là đứa trẻ tốt, là Cảnh Diễm có lỗi với ngươi.”

Bà ra hiệu cho Triệu mụ mụ.

Triệu mụ mụ hiểu ý, dâng lên một cái khay ngọc.

Trên khay, đặt một con ấn phượng, tạc bằng ngọc Hòa Điền thượng hạng.

“Đây là phượng ấn gia dùng năm xưa khi chưởng quản hậu cung.”

Thái hậu nhìn ta, nói.

“Hiện , hậu để trống, lục cung không thể vô chủ.”

“Từ hôm , hậu cung đại , giao cho ngươi tạm quyền quản lý.”

15

Phượng ấn của Thái hậu, cứ nhẹ nhàng đưa đến trước mặt ta.

Thứ ngọc tỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao hậu cung ấy, là giấc mộng tha thiết của bao nữ , khiến người ta tranh giành đến đầu rơi máu chảy.

mà giờ đây, trong mắt ta, nó lại chẳng bằng một hòn đá tầm thường.

Ta không đưa tay lấy.

Chỉ lặng quỳ đó, một lần nữa cất lời, giọng mang theo vẻ kính cẩn xa cách:

“Thánh ân của mẫu hậu, thần thiếp thực không dám .”

“Thần thiếp đã từng nói, cả đời không hỏi chuyện . Quyền quản lục cung , xin mẫu hậu hãy giao cho người khác xứng đáng hơn.”

Lời ta từ chối, dứt khoát thẳng thắn, không chút do dự.

Cánh tay bưng khay của Triệu mụ mụ khựng lại giữa không trung.

Trên gương mặt Thái hậu, lần đầu tiên hiện ra vẻ kinh ngạc thật, không hề che giấu.

Bà đã từng lường trước vô số khả năng.

Bà nghĩ ta giả vờ từ chối, rồi thuận lấy.

Bà nghĩ ta xúc động đến rơi lệ, cảm kích dập đầu.

Thậm chí nghĩ rằng ta cơ hội , đưa ra yêu cầu tiến thêm một .

duy chỉ có một điều bà không nghĩ tới—ta từ chối.

Hơn nữa, lại từ chối một cách triệt để đến .

“Vì sao?”

Bà vô thức buột miệng hỏi.

“Vì ta không muốn.”

Ta ngẩng đầu nhìn bà, ánh mắt trong suốt, phẳng lặng như hồ thu không gợn sóng.

“Cho nên… không đáng.”

Sáu chữ ấy, như một cái tát vô hình, giáng thẳng lên gương mặt vị Thái hậu đã nắm giữ hậu cung mấy chục năm qua.

Bà nhìn vào đôi mắt của ta, đôi mắt mà không điều gì có thể làm dậy sóng nữa, chợt như đã hiểu điều gì đó.

Không có gì đau bằng trái tim đã chết.

Người nữ trước mắt bà đây—trái tim nàng đã thật chết lặng.

Nàng đã không còn chút ham muốn hay ảo tưởng nào với vị ấy, với người đàn ông ấy nữa.

Một người không còn dục vọng, người ta làm sao có thể kiểm soát ?

Thái hậu im lặng.

Thật lâu sau, bà phất tay ra hiệu cho Triệu mụ mụ thu hồi phượng ấn.

“Thôi .”

Giọng bà mang theo mỏi mệt mà ta chưa từng nghe thấy bao giờ.

“Ngươi đã kiên quyết như , gia cũng không ép nữa.”

“Ngươi lui về .”

“Thần thiếp cáo lui.”

Ta lại hành lễ một lần, rồi đứng dậy, quay người rời .

Từ đầu đến cuối, bóng lưng ta luôn thẳng tắp như tùng trúc.

ra khỏi Từ An cung, ánh nắng ngoài trời hơi chói mắt.

Ta khẽ nheo mắt lại.

Ta , từ hôm trở , hậu cung , không còn dám dễ dàng đụng đến ta nữa.