Chương 6

CHƯƠNG 1-5:

Trong mộng, bà cũng từng nói đúng những lời này.

Không sai một chữ.

đã không tránh khỏi, bằng để nó đến sớm một chút.

Ta cười, cúi người hành lễ:

“ này xin theo ý người.”

“Hay, hay, hay lắm!” Lão phu nhân cười rạng rỡ, nói liền tiếng “hay”, rồi bảo:

“ ta sẽ sai người chuẩn bị, chọn vài đứa trẻ trong tộc đưa đến.”

Ta mỉm cười phụ họa:

“Chọn nhiều một chút, để ta còn thử có hợp mắt, hợp duyên hay không. Dù sao đã nhận làm con, không thuận mắt, e khó có tình thân.”

“Được!” Lão phu nhân như mở hội, hoàn toàn không nhận ra ý ta.

Sau khi mọi việc định xong, ta ngoan ngoãn đáp từng câu, khiến bà vô cùng mãn nguyện, lại tán thưởng:

“Vân Cẩm đúng là xứng đáng với danh xưng phủ Hầu.”

Ta , nụ cười rạng rỡ.

Trong mộng, ta từng bị bốn chữ “ phủ Hầu” này trói buộc đến không thể thoát thân.

Nhưng nay, ta đã rõ—thân phận là vỏ, không thể là gông xiềng.

Sau khi ta gật đầu, chưa đến ngày, lão phu nhân đã cho người đưa vài đứa trẻ đến phủ.

Khi ấy, ta đang sổ sách—

Những năm phủ Hầu khó khăn, để giữ danh dự, ta từng mở không ít cửa hiệu lấy danh nghĩa của mình.

Giờ là lúc trả lại hết cho .

Ta vừa chỉnh xong sổ, người ở tiền đã đến thỉnh.

Bảo Trúc tính thẳng thắn, nói nhỏ:

“Xin phu nhân thứ lỗi, nô tỳ thấy lão phu nhân việc này làm gấp quá. Hai ngày đã chọn xong, vội vàng đưa đến—thật khiến người ta sinh nghi.”

Ta đặt sổ xuống, không đáp, nhưng trong lòng thầm kinh ngạc.

Trong mộng, Bảo Nguyệt mới là người nói câu này—

khi ấy ta còn nghĩ bà và ta là một lòng, nên chẳng hề cảnh giác.

Giờ nhìn lại, mới : người ngoài sáng suốt kẻ trong cuộc.

“Đi thôi, chậm thì chẳng kịp kịch nữa.”

Ta buông bút, đứng dậy, thong thả đi tiền .

Khắp phủ, trên dưới gặp ta đều cúi chào cung kính—

ta thụ hưởng điều đó, lòng thầm mãn nguyện.

Ta luôn rõ, quyền lực mới là điều ta thật sự khao khát.

Chỉ là trong mộng, ta dùng sai cách; nay đã biết đường sửa.

Dù trong lòng sẵn chuẩn bị, song khi bước tiền , ta vẫn rùng mình.

Mọi cảnh vật trước mắt—giống y như trong mộng!

Trong đường, lão phu nhân mặc áo dài nâu, đầu cài trâm giản dị, ánh mắt hiền từ hướng về đứa trẻ đứng phía dưới.

Trong số đó, đứa đứng giữa nổi bật —áo gấm thêu tơ Tô Châu, giày làm tinh xảo, vừa nhìn đã biết là hàng thợ khéo.

Đứa nhỏ ấy cũng gan dạ nhất, đôi mắt đen láy đảo quanh, tò mò nhìn ta.

Hai đứa còn lại sợ sệt, không dám ngẩng đầu, chỉ có đứa giữa là dạn dĩ.

Ta tiến lại gần, thấy rõ lão phu nhân chỉ nhìn mỗi đứa giữa, hoàn toàn không để ý hai đứa kia.

Ta đi , bà lập tức hớn hở nói:

“Vân Cẩm đến rồi à, mau nhìn , ta thấy đứa ở giữa này mặt tròn, người khỏe, tinh thần sáng láng, chắc chắn có phúc khí nhất!”

“Con, mau lại đây chào .” Lão phu nhân ân cần bảo.

Đứa nhỏ bước lên, ngẩng cổ nói:

“Cháu Ninh Liên Ngọc, xin vấn an tổ , xin vấn an đích .”

Một câu chào lễ phép, ta chưa kịp đáp, lão phu nhân đã như mở cờ, hận không thể ôm đứa bé lòng.

“Đúng là đứa trẻ lanh lợi.” Ta nhàn nhạt nói.

Ninh Liên Ngọc.

Cái ấy— là đứa trẻ trong mộng!

Khi ấy nó cũng nói y như .

Lão phu nhân cũng cười y như .

Và ta, theo bà, nhận nó làm con kế thừa—

để rồi nhiều năm sau, ta chết thảm trong nhà củi.

“Ta thấy đứa này hợp nhất, lanh lợi ngoan ngoãn, ta lắm.”

đường, lão phu nhân không thèm nhìn ta, ánh mắt chỉ dán trên đứa nhỏ, cười không dứt.

Ta mỉm cười:

“Con cũng thấy đứa trẻ này khéo léo, rất đáng yêu.”

“ thì quyết định đi!” Bà mừng, vỗ tay định chốt ngay.

“Chỉ là, một đứa thì cô quạnh quá, bằng nhận thêm một đứa nữa.”

Ta đưa mắt nhìn hai đứa còn lại—chúng cúi đầu, thần sắc né tránh.

Trên người mặc y phục tuy không quý, nhưng may cẩn thận, mũi kim tinh tế—

hẳn có người nhà khâu cho.

Trong tộc làm gì có nhiều trẻ mồ côi đến ?

Rõ là đem con người ta đến để “làm số”.

Ta tuy chưa từng sinh nở, nhưng nhớ đến mẹ ruột, nỗi lòng cha mẹ,

nên không muốn cướp con của người khác.

không thật lòng muốn, có cưỡng ép giữ lại cũng vô ích.

Ta cụp mắt, ánh nhìn chuyển, bỗng thấy bên cạnh Ninh Liên Ngọc có một bé gái gầy yếu, hẳn là tỳ của nó.

Con bé ánh mắt trong veo, tò mò quan sát khắp nơi.

Ta dừng lại, gọi:

“Lại đây.”

Bé gái ngơ ngác nhìn quanh, thấy ta quả thật gọi mình mới rụt rè bước .

“Phu nhân có điều gì dặn dò?”, nó cung kính .

“Con gì?”

“Nô tỳ là Tiểu Miên.”

Ta nhìn nó, chậm rãi nói:

“Con có nguyện ở lại phủ Hầu, để ta nhận làm con gái không?”

Tiểu Miên kinh ngạc ngẩng đầu, do dự, như sợ ta đang đùa.

Ta mỉm cười hiền hòa:

“Việc này chẳng cưỡng cầu, tùy con. đồng ý, từ nay trở đi là con gái ruột của ta, đích phủ Hầu.

Còn không muốn, ta cũng chẳng ép, sẽ cho con trăm bạc, để đời an ổn.”

“Nghĩ kỹ đi.”

Ta chờ, thong thả uống hết một chén trà.

Cuối cùng, Tiểu Miên đột nhiên quỳ sụp xuống, dập đầu thật mạnh:

“ thân, con nguyện ý!”

Ta gật đầu mỉm cười.

Động tĩnh ấy khiến lão phu nhân chú ý, bà quay lại nhìn, thấy con bé đang dập đầu liền :

“Có gì ?”

Ta nắm tay con bé, tươi cười nói:

“Bẩm bà, con thấy một trai một gái, ghép lại thành chữ ‘Hảo’, nên muốn nhận đứa bé này làm con gái, cho trọn niềm con đủ nếp đủ tẻ.”

“Nhưng thân phận nó thấp kém, chỉ là tỳ thôi.”, lão phu nhân nói.

“Con chẳng để ý, miễn chịu gọi ta là mẹ, tức là con ruột. Huống hồ, con trai con gái đủ , biết đâu ta còn có thể thật sự sinh được đôi long phụng.”, ta nheo mắt cười nhạt.

Lão phu nhân dường như còn điều muốn nói, nhưng nhìn đứa bé Ninh Liên Ngọc trong lòng, rốt cuộc cũng xuôi lòng, mỉm cười:

“Con cái song toàn, cũng là điềm lành, cứ làm đi.”

Ta ôm lấy Tiểu Miên, từ nay là con gái ta.

Một lần, ta nhận liền hai đứa trẻ, một trai một gái.

Lão phu nhân sướng tột độ, mở tiệc mừng mấy ngày liền, mời quan phu nhân trong kinh . Bà cười nói suốt, hân hoan như gặp phúc trạch lớn.

Định mời Ninh Nhược Dũ về, nhưng hắn lại vừa dâng sớ xin đi dẹp phỉ lần nữa.

Việc ấy lão phu nhân báo ta biết.

Ta chẳng gặp được hắn, bà lại an ủi:

“Đàn ông trẻ tuổi không ở nhà là thường, huống Hầu gia làm việc vì nước, đâu phải nam tư tình. Con nên thông cảm.”

Ta chỉ thấy buồn cười, có phải tư tình hay không, ta rõ ai hết.

Nhưng ta chẳng buồn tranh luận.

Tâm tư ta đặt hết lễ rửa trần cho hai đứa trẻ.

Ra ngoài, lão phu nhân tuyên bố đó là con ruột của ta, chẳng hề nói nhận nuôi.

Ta không phản đối.

Chỉ là, gian làm gì có tường nào không lọt gió?

Huống hai đứa đều bốn, năm tuổi, ai lại không nhìn ra?

Chẳng qua, vì nể mặt phủ Hầu, nên ngoài miệng không ai nói thôi.

Ninh Liên Ngọc, ta không đổi.

Còn Tiểu Miên, ta đặt cho nó mới là Như Chương, tự là Miên Miên.

Lão phu nhân chê cái “không giống khuê danh nhi”,

nhưng Tiểu Miên lại rất , nên cứ dùng.

Như Chương, Như Chương, ta đã gửi gắm đó bao kỳ vọng.

Nhận được hai đứa con, nhưng ta chẳng hề .

Theo lời Bảo Trúc nói, ta dạo này càng ngày càng ít cười.

Thật ra vốn dĩ ta chẳng phải người hay cười.

Từ nhỏ, phụ thân đã dạy ta kinh sử, binh pháp, lễ nghi, những điều vốn dành cho con trai, ta đều học không kém.

Nhờ , trong việc quản lý gia nghiệp, ta phát huy triệt để.

Ví như bây giờ, chỉ nhìn qua sổ sách, ta phát hiện một khoản bất thường.

Từ hai tháng nay, lão phu nhân mỗi tháng lấy từ phủ ra chín mươi bạc.

tiêu của bà, ta nắm rõ từng món; vô cớ sao lại cần đến từng ấy tiền?

Phải biết, chỉ mười đã đủ cho một nhà người sống sung túc,

huống hồ mỗi tháng chín mươi !

Ta gọi chưởng quỹ đến .

Ông ta nói:

“Số bạc đó, lão phu nhân bảo là để chu cấp cho một người thân xa.”

Chu cấp thân ? Mỗi tháng chín mươi ?

Thân kiểu gì tiêu phí ta?

Trong mộng, cũng có đúng khoản bạc chín mươi này.

Khi ấy, lão phu nhân qua loa giải , ta nghĩ là việc riêng nhà mẹ đẻ, kỹ sợ tổn hòa khí, nên bỏ qua.

Giờ thì ta không tin nữa.

Ta vẫn giữ im lặng, sai người như thường lệ gói bạc, mang sang tiền .

Rồi dặn Bảo Nguyệt:

“Từ nay canh chừng trước, có ai ra .”

Bảo Nguyệt làm việc ổn trọng, ta yên tâm.

Đêm ấy, nàng đã phát hiện thị tỳ Ninh Châu của lão phu nhân lén ra ngoài, trong ngực ôm gói bạc.

Nàng bám theo, thấy Ninh Châu đi một tòa biệt nơi ngoại thành.

Chỉ trong chốc lát, Ninh Châu đã nhà rồi trở ra, bạc trong ngực không còn.

Bảo Nguyệt ghi nhớ kỹ địa điểm, sáng hôm sau về báo lại từng lời.

xong, ta cớ đi mua vải, âm thầm đến .

Quả nhiên, nơi ấy nguy nga tráng lệ, ngay đêm cũng sáng rực đèn đuốc.

Ta , tìm một quán đậu hũ non, vừa ăn vừa .

Không ngờ, câu trả lời khiến ta không khỏi bật cười lạnh.

Tiểu nhị cười bảo:

“Phu nhân còn chưa biết sao? nhân tòa nhà ấy là một vị phu nhân họ Lâm, thường mặc võ phục như tướng, khí phách hiên ngang.”

“Trong nhà nàng ta ở cùng hai đứa con. Tiểu thư thì tôi còn thấy ra , công tử mấy hôm nay lại không xuất hiện.”

Ta cười :

“Người này quả thật khác người. Anh biết chăng?”

“ đâu là Ngọc Anh.”

Quả nhiên.

Ta xong, chỉ thấy nực cười và thấu .

Ta chẳng ngạc nhiên gì nữa—

Ninh Nhược Dũ và Lâm Ngọc Anh đã có con.

Trong mộng, ta cũng từng thấy,

lão phu nhân hết lời dỗ dành ta nhận Ninh Liên Ngọc về dưới gối.

Ta thuận theo ý bà nhận nuôi.

Đối với Ninh Liên Ngọc, ta tận tâm giáo dưỡng, coi như máu mủ do mình dứt ruột sinh ra.