Chương 1

01

Ta sinh ra trong danh môn họ Khổng ở vùng Lũng Thượng, xếp hàng thứ tư, tên gọi Nghi Trinh.

Phụ thân là đương triều Tể tướng, được bệ hạ hết mực tín nhiệm.

Mẫu thân họ Tạ, là chính thất, sinh được sáu hài tử, trai bốn gái.

Gia huấn họ Khổng có chép: “Giáo dưỡng khuê môn, nghiêm hơn luật pháp.”

Nữ nhi họ Khổng tuổi đã bắt đầu học Lục nghệ.

Ngoài Lục nghệ còn học thêm cầm kỳ họa, thậm chí cả nghệ thuật phòng the, đều sớm hơn các tiểu khuê các khác năm.

Phụ thân coi trọng nhất là trưởng tử, vị huynh trưởng thuở nhỏ đã được người đích thân dạy dỗ kèm cặp.

Trong số các nữ nhi do chính thê sinh ra, chỉ có trưởng tỷ Như Chương là được xem trọng nhất.

Đến tiết Trùng Dương, phủ Thân vương gửi đến một ngọc bích Hòa Điền làm lễ vật.

Phụ thân trước mọi người dặn dò mẫu thân, phải càng thêm nghiêm khắc dạy bảo trưởng tỷ.

Trong lúc rảnh rỗi, phụ thân nói: “Hôm qua Thân vương điện hạ được thánh thượng ban cho một ngọc bội song long.”

Ta ngây thơ nhìn song thân mỉm cười với nhau, vẫn chưa được ngọc kia có nghĩa gì.

Chỉ nhớ vị Thân vương điện hạ là hoàng tử duy nhất được thánh thượng mang theo tuần du phương Nam.

Ra khỏi hoa sảnh, thấy nhị tỷ Tương Huệ một mình tựa bên hành lang.

Tay nàng khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, thấy ta ra, ánh mắt xoay chuyển đã đổi thành nét tươi cười khác.

“Cuối cùng tứ muội cũng chịu ra, tỷ tỷ đợi đến tê cả chân rồi đây.”

Nàng thân thiết nắm lấy tay ta.

“Vừa nãy nghe ma ma nói, hoa văn mãng giao trên miếng ngọc kia, giống y như tế khí trong Thái miếu.”

“Vị đại tỷ chúng ta, thật đúng là có phúc.”

Thấy ta lộ vẻ nghi hoặc, nhị tỷ Tương Huệ đưa quạt che nửa khóe môi son.

“Thôi vậy, ta nói mấy làm gì, nắng thế người hoa cả mắt. Tứ muội đi hái ít hoa mộc với ta được không? Lát nữa bảo phòng bếp làm bánh hoa mộc cho muội ăn.”

Tính nàng xưa vẫn vậy, nói luôn hàm sâu xa, nhưng chưa bao giờ vượt quá giới hạn.

người khác khó đoán được rốt cuộc nàng đang nghĩ điều gì.

02

Cuối xuân, hoa tử đằng nở rộ rực rỡ.

Trưởng tỷ gặp biểu ca họ Tạ dưới giàn hoa.

Người ấy tuy xuất thân hàn vi, song dung mạo tuấn tú thanh nhã, vì nhiều thi rớt, nên chỉ đảm đương việc tu sửa vặt vãnh trong phủ, chăm sóc cây cỏ hoa viên.

Không rõ trưởng tỷ trúng phải tà khí gì, thu nhận chiếc khăn tay thêu thành chữ “kết phát đồng tâm” hắn đưa, ngày ngày giấu kín bên người.

đó, nàng thường mượn cớ dẫn ta đi thả diều tới khu vườn vắng.

Diều vừa bay trời, nàng viện cớ mệt nhọc, bảo ta tự mình hái hoa vui chơi, còn nàng một mình đi nghỉ trong tiểu đình ở góc Tây Bắc.

Hôm ấy, khu vườn vắng lặng lạ thường, ta đang nhón chân thu dây diều.

Chợt thấy phía sau tảng đá Thái Hồ lóe vạt áo đoạn màu lam sẫm.

Không biết lúc , phụ thân đã đứng đó, sắc âm trầm như sắt đá.

Hiếm có người đi một mình, không có cả đoàn tùy tùng và khách khứa theo sau.

Chỉ có Hà tổng quản cùng tiểu đồng đứng lặng lẽ cách , trông hệt pho tượng gỗ.

Cuộn dây trong tay ta rơi “phạch” xuống đất, ánh mắt phụ thân quét tới như lưỡi d.a.o bén.

Ta vội cúi đầu, liếc thấy rèm trúc Tương Phi ở tiểu đình khẽ lay trong gió, lờ mờ hiện bóng dáng trưởng tỷ và tên tú tài nọ đang tay nắm tay nhìn nhau.

Hoa tử đằng rơi lả tả, vài cánh đáp xuống bên ủng đen phụ thân, bị người giẫm nát trong bùn.

tú tài họ Tạ bị tiểu đồng lôi ra, sắc đã trắng bệch như tro.

Trưởng tỷ vẫn thẳng lưng kiêu hãnh, đầu tiên trong đời trái phụ thân.

“Nữ nhi không muốn làm chim trong lồng son, thà làm uyên ương trong cảnh thanh bần…”

“Ngốc nghếch!” Phụ thân không giận mà cười.

“Ngươi cho rằng thiên hạ thật sự có nơi thanh tịnh thoát khỏi quyền thế ư?”

“Nếu hôm ngươi không phải là thiên kim Tể tướng, ngày mai ngươi sẽ . Tình cảm không được quyền thế bảo hộ, chỉ là cá nằm trên thớt, người ta muốn xẻ lúc xẻ!”

Trưởng tỷ còn định nói tiếp, phụ thân đã bất chợt giơ tay cắt ngang.

“Đã vậy, nếu sách thánh hiền không rửa nổi trái tim si tình ngươi, thế gian dạy cho ngươi một bài học.”

Đêm ấy, trưởng tỷ bị trói tay chân, nhét vào kiệu nhỏ rèm xanh, đày đến trang trại ngoài thành.

Mẫu thân gọi bốn tỷ muội còn đến trước , tay cầm kéo vàng chậm rãi tỉa cây hải đường quý trong chậu.

“Các có biết vì sao tiểu thế gia phải học cầm kỳ họa không?”

“Không phải các giả vờ thanh nhã.”

“Mà là , trong thế gian , cái gọi là phong nhã lay động người, thường ẩn chứa những cuộc chọn lựa tàn nhẫn nhất.”

Người đột ngột ngẩng đầu, lượt quét mắt qua bốn tỷ muội chúng ta.

“Nữ nhi phủ Tể tướng có thể nói đến chuyện tình cảm, nhưng phải là trong trướng thêu phượng khảm vàng, trên gia phả môn đăng hộ đối.”

“Các , có ghi nhớ chăng?”

Mấy tỷ muội đồng loạt cúi đầu dập trán đáp vâng.

Chưa đầy một tháng sau, trưởng tỷ gửi về.

Trên giấy là vết lệ loang lổ, từng chữ đều tràn đầy hối hận ăn năn.

Mẫu thân xem xong, ném vào lò xông hương, lửa l.i.ế.m qua, chỉ còn tro bay như bướm đen tung cánh.

Nhị tỷ đúng lúc bưng chiếc khăn thêu, mẫu thân đón lấy, làm bộ như vô mà hỏi:

“Qua Tết rồi, cũng nên bắt đầu xem mắt, có trúng lang quân chưa?”

Nhị tỷ nghiêng đầu nép vào mẫu thân, nũng nịu thưa:

“Nữ nhi tuy ngu dốt, nhưng cũng nhớ trong ‘Nữ Giới’ có dạy: ‘Thanh nhàn trinh tĩnh, giữ tiết đoan trang’.”

“Hôn sự là đại sự cả đời, tất nên phải do phụ mẫu làm chủ, nữ nhi chỉ mong được hiếu thuận bên cha mẹ thêm vài năm.”

Nhị tỷ tuy không rực rỡ như trưởng tỷ, nhưng có mắt linh động, cư xử luôn đúng mực.

Trong mắt mẫu thân thoáng hiện khen ngợi, khẽ ôm nhị tỷ vào , dịu giọng nói:

“ hôm nữa, vương phủ có tiệc thưởng hoa, theo ta đến đó.”

Ta , đây là một cuộc trao đổi mà ai nấy đều ngầm .

Đây chính là thế gia đại tộc.

nói, cử chỉ đều hàm chứa thâm ; ngay cả tình mẫu tử, cũng ẩn chứa những toan tính dày đặc.

03

Thu về, trưởng tỷ cuối cùng cũng được rước về phủ.

Đóa cẩm tú Trường An từng rực rỡ áp đảo muôn hoa năm , gầy trơ da bọc xương.

Chiếc váy la mỏng màu nhạt lủng lẳng trên thân thể héo hon, chỉ cần một làn gió nhẹ cũng đủ thổi nàng bay mất.

Nàng quỳ trên phiến đá ngọc trắng, liên tục dập đầu, trán lấm lem bụi đất mà vẫn không hay biết.

Phụ thân ngồi cao trên ghế thái sư, tay từng nâng râu tán thưởng khảo bài chỉ khe khẽ vuốt quanh vành chén trà.

Tới cái dập đầu thứ tám, nhị tỷ dìu dậy.

“Phụ thân, trăm điều sai đều là do tên tú tài họ Tạ kia, trưởng tỷ đã biết lỗi, xin người rộng tha thứ.”

Nàng dịu dàng dùng khăn lụa lau trán trưởng tỷ.

“Tỷ tỷ thật là cố chấp, cái trán mà sẹo không chỉ hủy đi dung nhan, mà còn người ngoài nghĩ phủ ta ngược đãi nữ nhi.”

Mấy ấy sắc phụ mẫu ngồi trên cao đồng loạt trầm xuống.

Trưởng tỷ thuận thế nắm tay nhị tỷ, nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt.

“Tỷ tỷ nhất định sẽ đồng tâm hiệp lực cùng muội, hiếu thuận với phụ mẫu.”

đó, trưởng tỷ tuy được trở về khuê phòng, nhưng không còn được phụ thân ưu ái như xưa.

Càng như vậy, nàng càng chăm chỉ gắng sức.

Sáng sớm luyện chữ, nửa đêm tập múa, buổi trưa xem sổ sách trong phủ.

ra ngoài, công tử Trường An chen nhau ném quả tỏ tình, chỉ được một trông thấy dung nhan nàng.

Mẫu thân ra tiệc đều mang theo giai nhân đi cùng.

Một là trưởng tỷ mỹ lệ nghiêng nước nghiêng thành, một là nhị tỷ lanh lợi khéo léo, nói khôn ngoan.

Người chỉ một ánh mắt đã ngâm được thơ, người vài câu đã hóa giải được lúng túng trong tiệc rượu.

Ta mơ hồ cảm thấy, người đồng hành, khoảnh khắc tay áo chạm nhau, đều mang theo một chút tranh đua khó mà nhìn ra.

Tháng Chạp, trong cung mở yến tiệc thưởng mai.

vị tỷ tỷ cùng phụ mẫu tiến cung.

Nhạc sư dạo khúc “Nghi Thường”, chỉ thấy trưởng tỷ tung tay áo rộng, múa nhẹ như hồng nhạn, đi như dạo trên trăng.

Một khúc múa kết thúc, trong điện lặng ngắt như tờ, ngay cả thánh thượng trên long ỷ cũng quên cả uống rượu.

Ngài xoa ngón tay cái đeo nhẫn ngọc, thật lâu sau mới cất tiếng:

“Khổng khanh nuôi được ái nữ thật tốt, các công chúa trẫm bỗng trở nên tầm thường.”

Phụ thân nghe vậy rời ghế quỳ bái.

“Thần lấy làm lo sợ.”

“Công chúa là cành vàng lá ngọc, như vầng trăng giữa trời cao, tiểu nữ chỉ như ánh sáng yếu ớt nơi hòn sỏi, đâu dám tranh cùng nhật nguyệt.”