11

Liễu Uyển Nhu và Quốc Công phu nhân đồng loạt quay đầu.

Liễu Uyển Nhu càng khóc thảm thiết hơn, hai mắt sưng đỏ như đào, nghẹn ngào qua khăn tay:
“Biểu ca đến thật đúng lúc. mới hay biểu ca ở phủ có mỹ nhân, thật tội nghiệp bao ngày nay biểu ca lo , chỉ sợ chàng lạnh đói. Nếu sớm biết có muội muội này hầu hạ, đâu cần vất vả đến thế. Biểu ca cũng thật là, đã có người trong lòng, sao phải giấu giếm? Nếu muốn đưa nàng vào phủ, nào cản?”

Lời nói ra vẻ hiền thục, rộng lượng. Lục Thẩm Chu chưa kịp mở miệng, Quốc Công phu nhân đã đập mạnh tay vịn, dữ quát:

“Hoang đường! Phủ Quốc Công là nơi nào, đến lượt một ca xuất thân thấp hèn mơ mộng bước vào sao? Ngươi là Hầu phu nhân, không đến việc tống tiện nhân này đi, lại còn muốn đưa nó vào cửa để lòng phu quân ngươi, hồ đồ! Thật bị mỡ heo che mắt rồi!”

Liễu Uyển Nhu bị mắng không còn mảnh giáp. Dĩ nhiên nàng chẳng muốn có thêm ca vào phủ tranh sủng, nhưng cũng không muốn mang tiếng kẻ nhỏ nhen trước mặt biểu ca, bèn mới cố ý mời Quốc Công phu nhân đến.

Nay thấy nói thẳng không kiêng nể, trong lòng nàng đã có toán, liền che mặt làm ra vẻ ấm ức:

“Biểu ca đã nuôi nàng ta trong biệt viện, đủ biết thật lòng thương yêu. Di chẳng thường nói muốn phủ Quốc Công khai chi tán diệp sao? Biết đâu thêm muội muội này, con cháu nhà ta sau này càng hưng thịnh.”

“Cho dù yêu thích cũng không được! Một kẻ bán tiếng cười, dẫu mang thai cốt nhục nhà họ Lục, Lục gia ta cũng không nhận!”

Một lời đã gợi ý Quốc Công phu nhân. vốn đồn nhi tử ca này mà nhiều lần về muộn, sợ rằng đã sớm có da thịt qua lại. Để dứt điểm, liền sai người đi thuốc phá thai.

Lục Thẩm Chu đứng phía sau, tai hai nữ lời lẽ qua lại, vẫn chưa chen lời được. Đến lúc này mới mở miệng ngăn:

“Không cần thuốc nữa. Con giữ nàng ta, chỉ là rảnh rỗi hát giải sầu, tuyệt không có gì khác.”

Thật sao?

Liễu Uyển Nhu ngẩng mắt, lệ ngấn nơi khăn, nhìn hắn đầy u oán: Một mỹ nhân ngay dưới mí mắt, thật có thể ngồi mà không động lòng ư?

Lục Thẩm Chu biết hai người không , liền sai ma ma thân tín của Quốc Công phu nhân dẫn ca vào phòng, nghiệm minh thân thể. Nửa nén hương sau, ma ma trở ra, cúi đầu bẩm:

“Nữ tử này quả thật vẫn còn trong trắng.”

Quốc Công phu nhân khẽ thở ra. May mà nhi tử còn biết chừng mực, không đến mức làm chuyện hồ đồ, dễ giải quyết rồi.

vốn chuyện nhà họ Ngô mà oán hắn, nhưng , nếu thật để ngoại tộc liên lụy đến phủ, phủ Quốc Công cũng chẳng còn vinh quang. Oán khí trong lòng sớm đã vơi đi một nửa.

Nay nắm được điểm yếu này của Lục Thẩm Chu, cũng chẳng muốn gây thêm căng thẳng, bèn gọi hắn lại trước mặt, chậm rãi nói:

“Người là do con mang về, con tự nói xem, giải quyết thế nào?”

Lục Thẩm Chu vừa nãy bị thân mình một câu nói trúng, nhìn ca trước mặt, biết dù có yêu thích đến đâu cũng vô ích, giả cuối cùng vẫn là giả, người thật e rằng kiếp này đã cùng hắn vô duyên, hắn cũng không còn tâm tri vui vẻ ca nữa, liền xua tay: “Nàng ta là người Kim Lăng, xem như nàng ta từng giúp con giải sầu, thân cho người đưa nàng ta về Kim Lăng đi.”

Còn về chiếc túi thơm đó, để tránh hậu họa vô cùng, Lục Thẩm Chu liền lại từ tay Liễu Uyển Nhu, trước mặt mọi người đốt sạch sẽ, cùng đó bị đốt cháy còn có những suy thầm kín không thể cho người khác biết của hắn.

22.

Tiết Hoài Tông cảm thấy từ sau khi vào đông, tình của đại nhân nhà mình dường như đã ôn hòa hơn nhiều, gặp hắn thỉnh thoảng còn mỉm cười.

Hắn vốn không giỏi đoán lòng người trong quan trường, chỉ biết rằng cấp trên dễ hầu hạ công việc cũng theo đó thuận lợi.

Vốn trước Tết thu xếp xong việc ở Ngự sử đài, sau Tết thời tiết rét mướt, dân gian không tiện cày cấy, quan phủ cũng tạm ngừng xử việc, đến tháng Giêng vừa khéo được một tháng nghỉ, hắn muốn cùng Thẩm Quan và Tiết phu nhân ở nhà đoàn viên, vui chơi thư thả.

Nào người không bằng trời . Lữ tướng đương triều cùng Phạm đại nhân ở Thiên Chương lại chuyện cải cách chính sách mới mà tranh cãi kịch liệt.

Triều đình rối ren, hết thảy dự kia của Tiết Hoài Tông liền không biết phải dời đến năm nào tháng nào mới thành.

Thẩm Quan hiểu phu quân nhiều việc, ngày thường không hề quấy rầy bằng những chuyện nhỏ nhặt, chỉ chuyên tâm nấu nướng chờ hắn tan làm về cùng ăn.

Hôm ấy đã qua giờ Dậu, trời tối mịt mà vẫn chưa thấy Tiết Hoài Tông trở về. theo lệ hôm nay cũng chẳng phải phiên trực của hắn.

Trong lòng Thẩm Quan dấy lên một nỗi bất an. Nàng đi đi lại lại trong sân, tự nhủ thêm nửa canh giờ nữa, nếu khi ấy vẫn chưa thấy phu quân, nàng sẽ đến nha môn dò hỏi.

Nào chưa đến nửa canh giờ, bên đã vang tiếng gõ cửa. Nàng vội vàng ra mở, ngẩng mắt lên, người đến không phải Tiết Hoài Tông, mà là đại bá phụ Thẩm Chiêm.

“Tối thế này, sao phụ thân đại nhân lại tới?”

Thẩm Quan vừa kinh ngạc vừa tò mò. Từ trước khi thành hôn, nàng đã được nhận làm con nuôi của phu thê Thẩm Chiêm, cho xưng hô đã sớm đổi khác. Nàng vừa mời vào vừa hỏi.

Thẩm Chiêm vừa tan sở về, chưa kịp về nhà đã vội ghé qua đây, chính là để báo :

“Hoài Tông xảy ra chuyện rồi. Hắn ở trên triều can gián quá thẳng, chọc thượng, hiện đã bị hạ ngục.”

“Sao… sao lại thế được?”

Thẩm Quan như sét đánh ngang tai, cả người lảo đảo, phải vịn khung cửa mới không ngã. “Hoài Tông xưa nay vẫn thận trọng, sao có thể ở trên triều làm phật ý hoàng thượng? Hơn nữa còn có gián quan ty ngôn , ngự sử ty sát, đâu đến lượt hắn phải đứng ra can gián?”

“Cũng là bởi chính sách mới mà thôi!”

Thẩm Chiêm thở dài. Mấy chữ “chính sách mới” nay trong triều vào đều khiến người ta lạnh gáy. nó mà phe cải cách phe bảo thủ tranh chấp không ngớt, quan viên trong bị bãi miễn chẳng ít.

Lần này là chính sách mới, nói rằng dân gian đối Thanh Miêu Pháp và Thủ Thực Pháp có nhiều oán thán. Những tập thơ mà Thông phán Hàng Châu từng làm, không hiểu sao lại bị người ta lục lại và truyền đi.

truyền vào cung, thượng dữ, trong nửa tháng đã bãi miễn bốn vị đại thần. Lời nói việc làm của quân vương có sai sót, vốn do gián quan Gián viện ra mặt khuyên can, nhưng gián quan lại chỉ biết a dua, khiến đám văn sĩ Hàn Lâm bất bình, dâng sớ đàn hặc. thượng càng thêm thịnh nộ, liền hạ ngục Âu Dương đại nhân – người đứng đầu dâng sớ.

Tiết Hoài Tông từng chịu ơn chỉ giáo của Âu Dương đại nhân, trong lòng kính trọng vô cùng. Nay thấy ân sư gặp nạn, triều đình lại chẳng một ai dám lên tiếng, hắn bèn đứng ra trượng nghĩa thay lời. Nhưng hắn thân là Thị ngự sử, chứ không phải Gián nghị đại phu, vượt chức dâng lời can gián vốn là điều đại kỵ. thượng liền nhân cớ ấy mà giáng tội, giam hắn vào ngục.

“Giờ thượng còn chưa nguôi , chưa biết sẽ xử trí Hoài Tông ra sao. Ta đến báo trước cho con và lão phu nhân hay, rồi phải vội đi mấy vị lão thần quen biết, mong có thể hắn một phen. Con cũng cách đi, xem trong nhà họ Tiết còn người quen cũ nào có chút thế lực, may ra có thể giúp Hoài Tông thoát nạn.”

“Vâng, tạ ơn phụ thân đại nhân đã báo , nữ nhi sẽ lập tức đi người.”

Thẩm Quan cố nén kinh hoảng, tiễn Thẩm Chiêm đi, rồi vội vàng vào phòng trên gặp Tiết phu nhân, đem mọi chuyện thuật lại.

Tiết phu nhân xong, chẳng Hoài Tông lại hành sự bồng bột đến , vừa khóc vừa nghẹn ngào:
“Nó và phụ thân nó đúng là một khuôn đúc ra! Biết thế ngày ấy ta thà không để nó đi thi công danh còn hơn. Giờ nó bị hạ ngục, cái chết cận kề, bảo ta đi đâu người che chở cho nó đây?”

Thẩm Quan trong lòng cũng nóng như lửa đốt, song vẫn gắng dịu giọng khuyên nhủ:
“Hoàng thượng vốn nhân đức mà trị, chỉ là lúc này nhất thời tức mới giam Hoài Tông vào ngục. Chúng ta chỉ cần một người đáng cậy, thay mặt dâng lời cầu tình trước nhan, biết đâu có thể giữ được mạng cho hắn.”

Tiết phu nhân nàng an ủi, lau nước mắt, trầm ngâm một lát rồi thở dài:
“Lão gia khi sinh tiền làm quan thanh liêm, chẳng thích giao du kết bạn. vài vị lão đại nhân ở Hộ , thật sự không còn quen cũ nào thân thiết. Hay là… ngày mai ta tự mình đến cửa nha môn chờ, may đâu gặp được người bằng hữu cũ, có thể ra tay giúp Hoài Tông.”

Tiết phu nhân vốn mang bệnh trong người, Thẩm Quan sao nỡ để phải thân mình chờ ? Thấy có manh mối, nàng vội nói:
“Chi bằng để con đi thay thân. Dù lão đại nhân chẳng tiện ra mặt, con cũng có thể dò la ít nhiều tức.”

Từ ngày Thẩm Quan gả vào, Tiết phu nhân đã biết nàng là người thông minh, có chủ kiến. Nay thấy tức phụ lúc nguy nan vẫn bình tĩnh không rối, trong lòng cũng yên tâm hơn nhiều, liền gật đầu, dặn lại tên mấy vị lão đại nhân ở Hộ .

Thẩm Quan không nổi đến trời sáng. Sáng sớm hôm sau, nàng dậy sớm tắm gội, chỉnh tề xiêm y, thắp đèn, đội tuyết lớn mà đi đến nha môn.

Trong tuyết, nàng suốt một canh giờ mới gặp được hai vị lão đại nhân mà Tiết phu nhân đã nhắc đến.

vị lão thần ấy tuy trong lòng thương tiếc cho Hoài Tông, nhưng việc chính sách mới lần này chấn động quá lớn, nhà ai cũng có già trẻ phải lo toan, không một ai dám hứa ra tay bảo hộ.

Trái tim Thẩm Quan như rơi xuống hầm băng. Nhưng nàng vốn kiên cường, hiểu vị lão thần có nỗi khổ riêng, cũng không trách móc. Ngẩng đầu nhìn chiếc trống Đăng văn treo cao trước cửa triều đình, nàng cắn chặt môi, nuốt xuống chua xót, xắn tay áo đưa tay dùi trống gõ vang để kêu oan.

Nào vừa cầm dùi trong tay, liền bị người ta giật mất giữa chừng. Ngẩng đầu nhìn lên, nàng sững người: chính là Lục Thẩm Chu, khoác áo choàng lông chồn, đội quan, đang đứng ngay trước mặt.

23.

Lục Thẩm Chu thực ra đã nhìn thấy nàng từ đầu giờ Mão khi lên triều. Trong màn tuyết mờ mịt, một bóng người cô đơn thắp ngọn đèn yếu ớt như đom đóm, đứng lặng lẽ bất động.

Tuyết phủ trên vai áo, trên đầu nàng, trắng mỏng như tấm lụa, thế mà nàng dường như chẳng biết lạnh, chỉ đứng đó cố chấp chờ , đơn độc một mình. Mãi đến khắc giờ Mão, mới thấy mấy vị đại nhân Hộ xuất hiện.

Hắn thương cho nàng, nàng lo lắng đến cháy lòng mà vẫn chẳng hiểu được đạo lý “người đi trà lạnh”.

Tiết Thị lang đã khuất từ lâu, dù từng có giao tình vị đại nhân Hộ , nhưng chút ân nghĩa ấy, khi chạm đến uy trời, há chẳng tan như mây khói?

Quả nhiên không dự đoán, đại nhân Hộ đều khéo léo từ chối. Lục Thẩm Chu vốn sẽ qua cơn sóng gió, chờ khi thượng nguôi , rồi sẽ cơ hội nói giúp Tiết Hoài Tông đôi lời, xem như không phụ hắn từng là thuộc hạ của mình.

Nào Thẩm Quan lại táo gan như , chưa được đồng ý đã muốn kích cổ minh oan.

Hắn vội vàng chạy tới, giật dùi trống từ tay nàng, vừa quát:
“Ngươi có biết, ai muốn đánh trống Đăng văn, trước tiên phải chịu mươi trượng không?”

mươi trượng, đừng nói Thẩm Quan, ngay cả hắn, e rằng cũng không chịu nổi.

Thẩm Quan nào chẳng hiểu quy củ ấy, nhưng giờ đây việc liều thân, nàng chẳng còn con đường nào khác.

Nàng ngẩng cao đầu, gương mặt như ngọc, đôi mắt trong veo sáng lạnh, không hề chớp, nhìn thẳng hắn:
“Xin Hầu gia trả lại dùi trống cho . Nếu trong triều không ai chịu kêu oan cho Hoài Tông, dù có đánh vỡ trống Đăng văn, cũng phải lên điện gặp hoàng thượng!”

“Ngươi…!”
Lục Thẩm Chu không nàng lại cứng cỏi đến , thật đúng là cùng một khí tiết người phu quân chẳng biết sợ chết của nàng.

Hắn nắm chặt dùi trống, biết nàng nói là làm. Nhất thời không dám trả lại, trầm mặc một lát mới cúi đầu khẽ nói:
“Nàng từng Thẩm Ngư một mạng, bổn hầu đã hứa, sau này có việc gì cứ phân phó, bổn hầu ắt không chối từ. Hôm nay xem như bổn hầu trả nàng một ân tình, giúp nàng đi gặp Tiết Hoài Tông một lần.”

Hắn là Ngự sử Trung thừa, tự nhiên có cách vào ngục. Thẩm Quan mừng rỡ vô cùng, không kìm được quỳ xuống bái tạ:
“ xin cảm tạ đại ân giúp của Hầu gia!”

“ giúp chưa dám nói. Mọi chuyện hãy sau khi bổn hầu gặp Tiết Hoài Tông rồi bàn.”
Lục Thẩm Chu khẽ nghiêng người, không nhận cái lạy của nàng.

Hắn vốn là người sống lại, nhìn xa trông rộng hơn người. Biết rõ hoàng thượng sở dĩ nổi , là bởi nay kẻ đứng đầu cải cách đã không còn là Lữ tướng, mà chính là thượng.

Phê bình Lữ tướng tức là phê bình hoàng thượng, can gián hoàng thượng chẳng khác nào chống lại chính sách mới.

Hắn tuyệt đối không thể mạng cả gia tộc để mạo hiểm. Nhưng việc thay Thẩm Quan chuyển lời cho Tiết Hoài Tông, lại không khó.

“Nàng có gì muốn nói, cứ nói bổn hầu. bổn hầu gặp hắn, sẽ chuyển nguyên vẹn.”

Thẩm Quan biết hắn xưa nay thận trọng, không có nắm chắc quyết không ra tay. Nay chịu giúp nàng đã là ngoại lệ, liền nói:
“Xin Hầu gia chuyển lời cho Hoài Tông, rằng trong nhà mọi việc đều ổn thỏa, thân sức khỏe an khang, cũng bình yên. Chỉ mong chàng ở trong ngục ngàn vạn lần bảo trọng bản thân, nhất sẽ dốc hết sức chàng ra.”

“Bổn hầu đã ghi nhớ. Thời tiết giá rét, phu nhân về sớm.”
Lục Thẩm Chu gật đầu, thấy đại thần đã xếp hàng chuẩn bị vào triều, hắn không thể chậm trễ thêm, liền quay người tiến điện.

Sau khi tan triều, hắn quả nhiên giữ lời, vào ngục thăm Tiết Hoài Tông. Mới một đêm giam giữ, nam tử từng khí phách ngang tàng trên triều đã mang vẻ tang thương, song ánh sáng trong đôi mắt vẫn trong veo như cũ.

Nhìn thấy Lục Thẩm Chu, hắn còn có thể mỉm cười:
“Không hạ quan lại được gặp Trung thừa đại nhân tại nơi này, thật đúng là tam sinh hữu hạnh.”

Lục Thẩm Chu lặng im nhìn hắn, hồi lâu mới trầm giọng:
“Ngươi không sợ sao?”

Tiết Hoài Tông quỳ ngồi trên rơm rạ, mắt nhìn xa xăm, cười nhạt:
“Sợ gì? Sợ chết, sợ không ra được nữa, sợ lãng phí cả đời ở chốn này? Đại nhân, từ ngày hạ quan làm Giám sát ngự sử, đã chưa từng biết đến hai chữ ‘sợ hãi’.”

“ còn thân ngươi, thê tử ngươi, ngươi không sợ liên lụy họ sao?”

Lục Thẩm Chu mím môi. Hắn biết Tiết Hoài Tông trẻ trung, nhiệt huyết, mới bước vào quan trường đã ôm chí lớn. Nhưng con người không thể chỉ dựa vào khí tiết mà trụ vững giữa đất trời. Nếu hắn ta có mệnh hệ gì, Tiết phu nhân rồi Thẩm Quan phải làm sao?

Tiết Hoài Tông đương nhiên đến điều ấy. Hôm đó trên triều, thấy ân sư lâm nạn, hắn mới nhất thời xúc động mà đứng ra. Cũng từng đến thê nhi, gia đình.

Nhưng từ khi làm quan, thân phận của hắn, trước hết là thần tử, sau mới là nhi tử, phu quân.

Ngồi thẳng lưng trên đất, hắn ngẩng cao đầu, giọng ngay thẳng:
“Hầu gia đến đây, chắc không phải chỉ để xem hạ quan làm trò cười. Có gì, xin nói thẳng.”

Lục Thẩm Chu liền kể lại chuyện Thẩm Quan đêm tuyết đứng điện, suýt gõ trống Đăng văn kêu oan, rồi thở dài:
“Nàng thề sẽ ngươi, tình ý đối ngươi là thật. Nhưng ngươi hôm ấy quá xốc nổi, khiến nàng phải bôn đến thế, chẳng thấy áy náy sao?”

Tiết Hoài Tông vốn đã đoán Thẩm Quan sau khi hay ắt sẽ lo lắng cho hắn, nhưng không nàng dám đánh trống Đăng văn. Cô nương ngốc này, trống ấy đâu dễ gõ?

mươi trượng, một trượng xuống là máu bắn thước, nàng chẳng cần mạng nữa sao?

“Cưới được thê tử như thế… còn cầu chi hơn, còn cầu chi hơn!”

Tiết Hoài Tông nghèo khó chưa từng than, nghĩa mà vào ngục cũng chưa từng hối. Duy chỉ đến chuyện của Thẩm Quan, hắn mới đỏ hoe mắt, cúi đầu vò nát cọng rơm trong tay hồi lâu, rồi ngẩng đầu nói:
“Không biết Hầu gia có thể cho hạ quan mượn một bút mực? Hạ quan muốn nhờ Hầu gia chuyển cho nội tử một phong thư.”

Lục Thẩm Chu vốn chỉ thay nàng chuyển lời, không mang giấy bút theo. Giờ cũng chẳng biết đâu ra, bèn nói:
“Ngươi có điều gì, cứ nói. Bổn hầu sẽ không sót một chữ, truyền lại cho phu nhân ngươi.”

Tiết Hoài Tông khẽ lắc đầu:
“Hầu gia hiểu lầm rồi. Hạ quan không phải muốn viết thư cho nội tử, mà là muốn để lại một phong thư… cho nàng tái giá.”

“Tái giá?”
Lục Thẩm Chu kinh ngạc ngẩng phắt đầu, nhìn chằm chằm hắn:
“Ngươi có ý gì?”