Chương 1 - Tiểu Quýt Trong Cung

1

Mọi thứ đều vội vàng cẩu thả, đến phụ thân ta – một tri huyện nho nhỏ – cũng không kịp chuẩn bị.

Ông hỏi ta làm có thể nổi bật giữa bao mỹ nhân như vậy?

Ta : “Là do trời nắng gắt quá.”

Rõ ràng ta bị nắng chiếu đến mức nheo mắt, suốt buổi chẳng buồn ngẩng đầu.

Vậy mà hoàng đế lại có thể nói ta mắt to? Lương ngài chắc đã bị ánh nắng che khuất rồi!

2

Người ít cũng có cái lợi của người ít – một mình ta chiếm trọn một cung, chẳng chen chúc ai.

Chỗ ta nằm nơi hẻo lánh, thường bị là “tiểu lãnh cung”.

Cách xa hoàng đế, cách xa phi tần, điện tuy nhỏ nhưng đông ấm hạ mát, ai ghé qua cũng khen .

Chỉ là người ghé qua chẳng được mấy ai, bởi họ còn bận tranh sủng, còn ta – nhập cung đã năm – vẫn từng được triệu kiến, càng không có tư cách chen chân vào cuộc chiến này.

3

Hoàng đế tuyển phi, nào phải tìm thê tử, mà chính là chọn đồng liêu.

gái thừa tướng, thượng thư, đại tướng quân đều bị đưa vào cung, văn võ bá quan đều trở thành thân thích.

Cái triều đình này, chẳng khác gì một gia tộc khổng lồ.

Còn phụ thân ta – một tiểu tri huyện nơi xa xôi hẻo lánh – chẳng đủ tư cách xách giày cho hoàng đế, thì ta đây, đương nhiên cũng chẳng xứng để ngài ngó ngàng tới.

…

4

năm sau, khi mùa đông đến, tuyết rơi phủ đầy bên ngoài. Ta viết lên giấy một chữ “Lãnh” (lạnh). Ôn Cẩn tỷ tỷ cười hỏi ta có phải cô đơn mà sinh lòng buồn bã không?

Ta đặt bút xuống bàn, mực lan ra làm ướt tờ giấy, chữ “Lãnh” hóa thành “Linh.”

Ta bực dọc nói:

“ đã không còn cháy, thật là lạnh!”

5

Ôn Cẩn có phần khó xử, một lát sau mới :

“Tháng này nội vụ phủ chỉ phân cho chút như vậy .”

Điều này có nghĩa gì? Nghĩa là nội vụ phủ đã bị kẻ nào đó chiếm trọn, thái giám vốn công cũng trở nên vụ lợi.

Nếu cứ tiếp diễn thế này, quả thật không ổn!

6

May thay, khi hết hẳn, hoàng thượng lại lật thẻ bài của ta. Khi đó ta đã gần mười lăm , nói cho đúng cũng đã phần trưởng thành.

7

Hoàng thượng tự là Lý Quân Khắc, là nhi tử thứ ba của tiên hoàng, kế vị khi mới hai mươi ba .

Trong khi những công tử nhà khác vẫn còn vui đùa chó mèo thì ngài đã đánh bại thái tử điện hạ, đưa nhị hoàng tử dũng mãnh nhưng vô dụng vào ngục, khiến các huynh muội còn lại ngoan ngoãn như chim cút.

Ai nhìn vào mà chẳng tấm tắc khen ngợi rằng ngài là anh tài trẻ !

thế, chí nam nhi là thiên hạ, còn nữ nhân?

Lý Quân Khắc cười nhạt. Mẫu hậu của ngài chính là quán quân trong cuộc cung đấu mùa nên mọi toan tính chiêu trò các cung khác đều không thoát khỏi mắt !

“Hoàng thượng, còn một vị Tần mà ngài gặp qua.”

Thái hậu nhấp một ngụm trà, nhắc nhở.

“Đã bị an trí nơi hẻo lánh như vậy, lại chẳng được sủng ái, quả là đáng thương.”

8

Tập sách nhỏ của cô cô đưa cho ta mà ta cũng chẳng thèm , chỉ giữ lại để đốt lò, ai ngờ khói cay xè mắt.

Đợi đến khi Ôn Cẩn mang lò sưởi vào phòng, hỏi ta đã đốt gì, ta liền thật thà .

“Rầm!”

Nước văng đầy sàn. Ôn Cẩn ngây người, hốt hoảng kêu:

“Hỏng rồi, hỏng thật rồi.”

Ta chỉ thấy tỷ ấy thật là chuyện bé xé ra to.

9

Ngày ta được lật thẻ bài cũng là hôm trời đổ tuyết, mặc dù đã quấn chặt nhưng vẫn không chịu nổi cái lạnh ngoài kia, vừa run rẩy vừa bị khiêng lên long sàng.

May nơi hoàng thượng vừa ấm , lại thơm tho.

Khi ta đang đảo mắt, chăm chú ngắm nghía chiếc màn trên cao, thì một gương từ từ xuất hiện .

Hoàng thượng cúi người đánh giá ta, thần sắc lạnh nhạt như đang định giá một món ngọc quý.

Ta cũng quan sát ngài.

năm chỉ thoáng thấy từ xa, chẳng rõ mũi, giờ nhìn kỹ mới thấy quả là tuấn tú, khí thế đảo đám huynh đệ nông cạn của ta.

“Bao nhiêu rồi?”

“Thần thiếp mười bốn… không đúng, gần mười lăm rồi ạ.”

“Mới có mười bốn.”

Hoàng thượng hết hứng thú:

“Nhỏ thế ?”

“…”

Không phải chính ngài chọn ta vào cung ?

Ta trong chăn không duỗi được, đành cố nghiêng cổ lại gần, sợ ngài đổi ý, vội nói:

“Không nhỏ, không nhỏ nữa.”

Hoàng thượng không chớp mắt nhìn ta, ánh mắt thâm sâu, không phải loại thâm tình khắc cốt ghi , nhưng lại thoáng hứng thú.

Về sau ngài bảo, thông thường phi tần lần đầu tiên hầu hạ sẽ hoặc là e ấp rụt rè, hoặc là quyến rũ mềm mại, chẳng ai như ta, trong mắt không một chút dục vọng, chỉ còn ngây ngô mất.

Có lẽ ngài nhất thời quên mất, ta mới mười bốn, thực sự vẫn còn là một đứa trẻ.

“Ngươi sốt sắng thật đấy.”

Ngài hỏi ta:

“Biết phải làm gì không?”

“Ngủ ạ?”

Ta chần mà lại.

Hoàng thượng bật cười, khuôn lạnh nhạt bỗng tỏa ra nụ cười nhẹ, còn ấm hơn lò sưởi.

“Vậy thì ngủ bên cạnh trẫm đi.”

Nói rồi, ngài ném cho ta một chiếc áo:

“Tự bò ra mà mặc vào.”

10

Hai chúng ta nằm trò chuyện đôi câu, ngài hỏi quê quán đâu, trong nhà có những ai, thuở nhỏ sống thế nào.

Ta đều thật, còn không quên phê bình mấy huynh đệ nghịch ngợm, suốt ngày bắt sâu dọa nạt, đi câu cá cũng chẳng nhường nhịn.

Hoàng thượng tựa tay lên gối hỏi:

“Vậy để trẫm phạt họ cho ngươi nhé?”

Mặc dù ngài nói nghe thì có nhẹ nhàng đấy, nhưng ta lại sợ quân vô hí ngôn, vội :

“Đừng phạt, họ cũng làm nhiều điều mà!”

“Thế kể trẫm nghe !”

“…”

Câu này làm ta bí bách, buổi cũng không thốt lên được câu nào.! Ta chầm chậm chui khỏi chăn, thở dài một hơi.

Nói ra thì cũng khổ lắm thay!

11

Nhà ta, ai nấy đều là người khẩu xà phật. Phụ thân nghiêm khắc, mẫu thân keo kiệt, còn hai huynh trưởng đều lười nhác không học hành. Mỗi người sống đều muốn vui suốt đời, coi trọng sự an nhàn, thế nên đến nay trong nhà chỉ có chút ít tiền bạc tích góp.

lúc ta vào cung, phụ thân luôn tỏ buồn bã, đi qua đi lại cửa phòng của ta, cuối chỉ nhìn vào bóng nến lờ mờ trong phòng, khẽ một tiếng “ gái.”

Mẫu thân lấy hết số tiền để dành ra chuẩn bị cho ta vài món trang sức, còn có một chiếc vòng tay là của hồi môn của từ nhà mẹ đẻ, nó đã được truyền qua nhiều đời nên cũng như cổ vật, mẫu thân bảo rằng như thế cũng coi là “gả đi rồi.”

Còn hai huynh trưởng chẳng ra gì kia, đến lúc ta rời nhà mới miễn cưỡng trở về từ chốn phong trần, một người say khướt, một người mắt đỏ ngầu, liếc nhìn ta rồi chỉ cười cợt, nói thầm sau lưng:

“ bé xấu xí, còn bé thế mà đã gả đi rồi.”

Vào cung làm phi là chuyện , như chim sẻ hóa phượng hoàng, thế mà nhà đều ủ mày chau, thấy ta đi là chịu chết.

Dù mỗi người đều có khiếm khuyết, nhưng ta biết họ yêu mình.

Tiếc là ta không thể nói với hoàng thượng, điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng gia đình ta không coi trọng vị nữ tế này hay ?

“Chuyện thì nghĩ ra, nhưng quả thật họ đều là người .”

Ta nói với hoàng thượng như vậy.

Hoàng thượng thoáng ngạc nhiên, nhìn ta chăm chú. Quả thật, chỉ có như ta mới có thể thẳng thắn mà nói rằng họ đều là người .

Trên đời này, đâu phải mọi thứ đều đen trắng phân minh.

“Vậy cũng không tệ.”

Hoàng thượng mỉm cười. Tay hoàng thượng nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài của ta, giác ấm như đang vuốt ve mèo, thoải mái đến mức ta không muốn nói chuyện, chỉ muốn ngủ.

Phải biết rằng, nếu là thường ngày thì tầm này ta đã ngủ từ sớm, nay để bầu bạn với hoàng thượng mà đành cố giữ tinh thần trò chuyện.

Đôi mắt ta dần khép lại, tận hưởng sự ấm từ chăn, từ bếp , và từ hơi ấm của hoàng thượng. khi chìm vào giấc ngủ, ta chợt nhớ ra một việc, khẽ nắm áo hoàng thượng, lầm bầm hỏi:

“Hoàng thượng, ngày mai ta có thể đến nữa không?”

Hoàng thượng nằm xuống bên cạnh, chống tay nhìn ta. Trong cơn mơ hồ ta giác có ánh mắt đang lặng lẽ ngắm mình, hoàng thượng nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi muốn bầu bạn với trẫm?”

Rõ ràng là lời nói đầy tình ý, nhưng ta lại chẳng nghe thấy chút ấm nào. Nhưng quá buồn ngủ, không còn trí để bịa chuyện, ta chỉ ậm ừ :

“Chủ yếu là chỗ ngài ấm … mùa đông lạnh quá.”

Rồi ta dần chìm vào giấc ngủ, lờ mờ nhận có người ôm mình, hỏi:

“Ngươi tên gì?”

12

Thật là, chúng ta đã nằm chung một giường rồi mà ngài còn chẳng biết tên ta.

Ai da, ra là đã trao nhầm tình rồi. Thử nghĩ mà , ngay khi đi thanh lâu thì ngươi cũng phải biết cô nương đó tên gì chứ!

Ta giận đến mức suýt tỉnh dậy từ trong giấc mơ!

13

Sáng hôm sau khi ta tỉnh dậy thì  hoàng thượng đã dậy rồi, ngài bảo ta hôm nay không thỉnh an hoàng hậu, cứ ngủ thoải mái.

Quả thật ta đã dậy muộn, lại không ai nhắc nhở nên thực sự lỡ mất thời gian.

Một tiểu thái giám mang đến một đĩa cam, nói là hoàng thượng ban thưởng.

Ta nhớ lại hôm qua quả thật là có thuận miệng nhắc, nhà mọi người ta là Tiểu Quýt, hai huynh trưởng thì lại chẳng như thế, cha ta thích chơi chữ nên thỉnh thoảng hai huynh ấy là Tiểu Câu, Tiểu Mã.

Đã nói rõ đến mức này rồi mà hôm qua ngài còn hỏi tên, quả thật là hơi ngốc.

Ta tên là Tần Quất, hôm mẫu thân sinh ra ta, mơ thấy một nhành hoa cát cánh, nên lấy chữ “Quất” thay cho âm hoa cát cánh để dễ nghe hơn.

Hoa cát cánh thanh cao, trang nhã, tuy thường thấy nhưng không hề tầm thường, dáng hoa kiêu sa, quý phái, dễ nuôi trồng, chịu được nóng lạnh.

Mẫu thân nói, Tiểu Quýt à, nhà ta tuy không giàu sang phú quý, nhưng cũng nên có mệnh số khác biệt, sinh ra là hoa nở rộ.

Tiếc là ta chẳng cao quý cũng chẳng trang nhã, giống hệt kẻ sa cơ lỡ vận, nên mẫu thân lại đổi lời, bảo ta làm hỏng danh tiếng của loài hoa ấy.

14

Sau khi hầu hạ hoàng thượng, quả thực ta được ban thưởng nhiều thứ, nội vụ phủ ngay trong đêm đã mang đến cung ta.

Ta được ban đặc ân không phải thỉnh an hoàng hậu, mọi người đồn rằng ta được sủng ái, nhưng còn kịp nịnh bợ thì ngày hôm sau hoàng thượng lại lật thẻ bài của Lệ Tần, rồi suốt một tháng không tìm đến ta nữa.

Có lẽ mấy giỏ kia là ngầm nhắn nhủ ta rằng: không đến nữa, cung của nàng cũng đủ ấm rồi.

Ta mong nhìn ra cửa, ngày đầu , ngày thứ hai , sang ngày thứ ba thì không nữa.

Cũng đúng , mỹ nhân trong cung nhiều như vậy, nhưng hoàng thượng chỉ có một.

Trong mắt ngài, ta có thể là trường hợp đặc biệt nhất, nhưng trong ngài, ta chỉ là một đóa hoa dại bình thường nơi cung cấm mà .

Khổ cho ta khi hồi cung đã cất công lục lọi ký ức, tìm ra những câu chuyện thơ, chuẩn bị kể cho ngài nếu ngài có đến.

Hơi đáng tiếc, nhưng sự thật là như vậy đấy, ta cũng đành chấp nhận !

15

Hoàng cung rất rộng, riêng ngự hoa viên cũng đủ để đi mất ngày. Mùa đông thời tiết lạnh giá nên chẳng có hoa gì nở, người ta thích đến rừng mai hơn.

Ta cũng đến, thấy các nương nương ngồi lại trò chuyện, ăn bánh uống trà thưởng hoa cũng nhộn nhịp lắm. Nhưng thật lòng mà nói, mỗi người một câu đều đầy ẩn ý, ám chỉ, mà lời hay thì chẳng có mấy.

Thật ra,  trong cái chốn cung cấm  ăn thịt người không nhả xương này, làm gì có mấy ai là tỷ muội thật lòng?

Kể từ khi nhập cung, ta không ra ngoài nên cũng chẳng quen thân ai. Ta vừa đến thì họ lại chỉ chỉ trỏ trỏ ta mà đùa giỡn.

Họ ta như trẻ , vui thì thưởng cho một miếng bánh, mà mỗi miếng bánh đều phải có nguồn gốc danh giá. Tóm lại, ý của họ đều là:

‘Nữ nhân có gia cảnh bình thường như ta, không được sủng ái, chắc chắn từng thấy những thứ này.’

Biết vậy nhưng đồ ăn được ban cho thì ta vẫn ăn hết. Nhỡ đâu họ muốn hại ta thì ư? Ta thấy cũng không thiết đâu, nhiều nhất là khinh thường mà .

Ngồi họ không hợp lời, ăn hết bánh họ thưởng thì cũng no rồi, gương cũng phải cười giả tạo đến cứng đờ.

Nếu mẫu thân biết rằng có ngày ta có thể ngoan ngoãn ngồi yên lặng thế này, chắc chắn sẽ niệm Phật , tạ Phật tổ hiển linh.